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- Autor, Greg McKevitt
- Título del autor, BBC Culture*
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Dian Fossey no era la candidata inicial para dirigir el estudio más extenso y detallado sobre los gorilas de montaña realizado hasta entonces.
Para comenzar, su formación no era en zoología, sino en terapia ocupacional.
También padecía enfisema pulmonar y tenía vértigo, dos condiciones adversas para desempeñar labores en las alturas y en ambientes con aire rarefacto en zonas remotas.
Sin embargo, compensaba su carencia de experiencia con una determinación notable y un profundo afecto por los animales.
Al trasladarse en 1967, con 35 años, desde Estados Unidos hacia las montañas del Parque Nacional de los Volcanes en Ruanda, y tras fundar el Centro de Investigación Karisoke, pronto advirtió que los gorilas enfrentaban un peligro grave.
El espacio vital de estos primates disminuía, mientras que la amenaza de los cazadores furtivos aumentaba rápidamente.
La conexión de Fossey con esos animales trascendió la simple observación; ella se comprometió a protegerlos para evitar su desaparición.
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Su primer viaje a África fue en 1963, donde conoció al prestigioso paleoantropólogo keniano-británico, el profesor Louis Leakey.
Leakey planteaba que, dado que la vida humana tuvo origen en África, observar a los primates en su entorno natural era fundamental para entender la evolución de la humanidad.
Ya había asistido a otra investigadora, Jane Goodall, para establecer estudios prolongados con chimpancés y buscaba replicar algo similar con chimpancés.
Su hipótesis indicaba que mujeres sin formación científica eran las candidatas ideales para estudiar a los simios, ya que, basado en un reportaje de Vanity Fair en 1986, consideraba que serían «imparciales frente al comportamiento observado», menos intimidantes para los animales que un hombre y, a la vez, «más resistentes y determinadas». Por entonces, el conocimiento sobre los gorilas era limitado.
¿Eran verdaderamente criaturas violentas como se mostraba en películas como King Kong?
Las primeras labores de Fossey requirieron paciencia extrema. Para ganarse la confianza de los gorilas, comenzó a replicar su conducta.
En 1984, en el programa Woman’s Hour de la BBC, mencionó: «Soy una persona reservada y sentí que los gorilas también lo eran un poco. Por eso copié su comportamiento natural, como comer, masticar tallos o rascarme».
Asimiló pronto sus enseñanzas.
«Al inicio, cometí el error de golpearme el pecho… sin saber que, al hacerlo, les decía a los gorilas que estaba alarmada, igual que ellos me advertían golpeándose el pecho», explicó.
En su lugar, imitaba sus «sonidos de satisfacción», que se asemejaban a eructos. Al mostrar cómo lo hacía, añadió: «¿No sería fantástico que los humanos pudiésemos eructar para comunicarnos en lugar de discutir?».
Para interactuar, Fossey se mantenía siempre a la misma altura que los gorilas.
«Al acercarme a un grupo, camino apoyándome en los nudillos, como ellos, para ponerme a su nivel. No me parece justo hacerlo de pie, ya que mido 1,80 m. De pie, ellos no sabrían si los voy a atacar, perseguir o qué intención tengo», detalló.
Luego de varios años ganándose su confianza, logró que aceptaran su presencia y permitieran que se sentara a su lado sin mostrar temor. Así, desmintió la idea de gorilas como animales agresivos.
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El encuentro con Attenborough
En 1979, el trabajo de habituación de Fossey se mostró al mundo a través de la innovadora serie de historia natural de la BBC Life on Earth, dirigida por David Attenborough.
En ese instante, los gorilas de montaña estaban al borde de la extinción. El encuentro del naturalista británico con una familia de gorilas se transformó en una de las escenas televisivas más icónicas de la historia.
Sentado entre estas «criaturas amables y pacíficas», Attenborough comentó con tono suave: «Existe un mayor significado y comprensión mutua al cruzar la mirada con un gorila que con cualquier otro animal que conozca… Compartimos la misma visión del mundo».
Añadió: «Si alguna vez hubiera oportunidad de dejar atrás la condición humana y percibir imaginativamente la existencia de otra criatura, sería con el gorila».
En el documental de la BBC de 2007, Gorillas Revisited, Attenborough confesó que, al principio, consideró que el plan de grabar a estos animales para evidenciar su ventaja evolutiva de pulgares opuestos (que les permite sujetar objetos y ramas firmemente) era demasiado ambicioso.
«Los gorilas de montaña habitan a 3.000 metros en los volcanes de Virunga, y acercarse a ellos es notoriamente difícil. El acceso requería transportar todo nuestro equipo por inclinadas pendientes de 45 grados entre la selva densa», explicó.
«Lo más complicado era que no podríamos filmarlos sin la asistencia de Dian Fossey, la única persona que los investigaba en libertad», recordó.
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Attenborough comentó que, según tenía entendido, Fossey nunca permitiría que un equipo de filmación se uniera a ella.
John Sparks, director de Life on Earth, le envió una carta persuasiva y, según relató, «nos sorprendió a todos que ella respondiera con una misiva muy amable diciendo: ‘Son bienvenidos’».
Al llegar a la selva, Ian Redmond, el joven asistente investigador inglés de Fossey, les comunicó una triste noticia.
Fossey no solo estaba gravemente enferma con una infección pulmonar, sino que también sufría un profundo duelo porque su gorila favorito, Digit, de 12 años, había sido asesinado por cazadores furtivos. Habían acabado con él con lanzas mientras defendía a su familia.
Redmond recordó a Attenborough en Gorillas Revisited que hallar el cuerpo de Digit fue lo más devastador que había vivido hasta ese momento.
«Era evidente que se desató una ola de violencia porque su cuerpo mostraba múltiples heridas y claramente estaban sedientos de sangre», explicó.
«Le cortaron la cabeza y las manos, dejando el resto del cuerpo porque en Ruanda no se consumen gorilas —no es una región africana donde se valore la carne de estos simios—, así que no les servía. La única razón para matarlo fue que los extranjeros compraban partes como recuerdos», agregó.
En un artículo de 1981 en National Geographic, Fossey escribió: «Para mí, esta matanza fue probablemente lo más doloroso durante todos mis años junto a los gorilas de montaña».
A pesar de su pena, Fossey estimó que filmar a los gorilas podría ayudar a visibilizar su crítico estado y permitió que el equipo de la BBC grabara como estaba previsto. Gracias a su consentimiento, capturaron imágenes impresionantes.
«Este fue el legado que Dian le entregó al mundo: la técnica para ganarse la confianza de gorilas completamente salvajes», declaró Redmond a la BBC.
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Sus controvertidas intervenciones
No obstante, Fossey se enfocó tanto en proteger a sus gorilas contra cazadores furtivos que eclipsó algunos aspectos de su trabajo científico.
Se menciona que en ocasiones capturaba y cuestionaba a intrusos, e incluso se le atribuye haber incendiado la casa de un furtivo. Para algunos pobladores supersticiosos, adquirió máscaras para simular prácticas de magia negra y presentarse como una bruja.
Una excompañera comentó que proteger a los gorilas era «su vocación», aunque esta pasión la hacía difícil de tratar.
«Creo que su estabilidad mental se deterioró y empezó a considerar la investigación científica una pérdida de tiempo porque solo deseaba combatir la caza furtiva», relató la doctora Kelly Stewart en el programa Witness History de la BBC en 2014.
Tras el encuentro de Attenborough, se renovó el interés en conservar a los gorilas y se lanzó una campaña importante de recaudación de fondos.
El Proyecto Gorila de Montaña buscaba reforzar la vigilancia del parque, educar a comunidades locales y globales, y desarrollar un programa pionero de turismo sostenible centrado en los gorilas.
Sorprendentemente, Fossey se opuso al proyecto. Consideraba que las acciones educativas no eran prioritarias y veía el turismo como un obstáculo más que como un recurso.
Bill Weber, cofundador del proyecto, declaró a Gorillas Revisited: «Dian pensaba que los gorilas debían protegerse simplemente por existir. Creo que ese sentimiento es noble, pero no daba resultado».
Para Redmond, la disyuntiva era si salvaguardar a los gorilas amenazados de forma inmediata o construir una estrategia sostenible a largo plazo; en su opinión, ambas posturas «tenían fundamentos».
Weber afirmó que algunos métodos de Fossey resultaron controvertidos: «Creía que compartíamos la misma misión que Dian, solo que usábamos enfoques distintos», afirmó.
A pesar de las críticas, no se puede negar su aporte para despertar conciencia y promover el interés mundial sobre la precaria situación de los gorilas de montaña.
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Su trágico final
En 1983, su popular libro Gorillas in the Mist («Gorilas en la niebla») captó la atención de Hollywood y comenzó la realización de una película sobre su vida en la selva.
No obstante, no viviría para comprobar cómo su labor allanaba el camino para frenar el declive de los gorilas.
La noche del 26 de diciembre de 1985, Fossey fue asesinada con un machete en su cabaña de Karisoke.
«Fue realmente impactante, aunque quienes trabajaban con Dian esperaban algo así porque se granjeó muchos enemigos», declaró Stewart a la BBC.
La identidad de su asesino nunca se resolvió completamente.
En diciembre de 1986, un tribunal ruandés condenó a muerte en ausencia a Wayne McGuire, entonces asistente de investigación de Fossey, tras huir a Estados Unidos ese mismo año. Él siempre defendió su inocencia.
Emmanuel Rwerekana, miembro ruandés del equipo de Karisoke, también fue acusado —con el gobierno alegando que era amigo cercano de McGuire— aunque se informó que se suicidó en prisión en agosto de 1986.
«Dian se interponía en los planes de personas que buscaban lucrarse», explicó Redmond.
«Ya fuera porque se beneficiaban del tráfico ilegal de carne silvestre, del contrabando de oro o porque alguien quería transformar Karisoke en un campamento turístico para ganar dinero, si obstaculizas a un despiadado que anhela ganancias, no es extraño que la hayan matado».
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Stewart expresó no creer que Fossey fuera asesinada por un cazador furtivo o por alguien del equipo.
«Pienso que fue alguien con alto rango que realizaba actos ilícitos y Dian se enteró, por lo que ordenaron su asesinato», comentó. Además añadió: «A veces creo que si Dian hubiera escrito un guion sobre su vida, lo habría terminado igual, violentamente en Karisoke, donde fue enterrada».
Tres años después de su muerte, la exitosa película «Gorilas en la niebla» narró la historia de su vida.
La cinta obtuvo cinco nominaciones al Oscar, mientras que Sigourney Weaver ganó el Globo de Oro a la mejor actriz por su papel como Fossey.
«Interpretar a Dian fue una experiencia extraordinaria para entender la enorme diferencia que una sola persona puede hacer», explicó Weaver a la BBC en 2006.
«Nunca antes había dado vida a una persona real y me conmovió profundamente esta mujer que llegó sola… (quien) realmente comenzó todo este movimiento, no solo para estudiarlos, sino para salvar a los gorilas de una extinción segura. Considero que es una historia muy inspiradora».
Dian Fossey fue enterrada en las montañas de Virunga, en el cementerio que creó para sus amigos gorilas, incluyendo a su amado Digit. En su lápida figura la inscripción: «Nadie amaba tanto a los gorilas».
*Este reportaje fue publicado en BBC Culture. Haz clic aquí para ver la versión original en inglés.