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- 10 enero 2026, 17:14 GMTActualizado 31 minutos
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En los primeros días de 2026, el petróleo venezolano se ha convertido en tema principal a nivel mundial, luego de la captura del presidente Nicolás Maduro por fuerzas de EE.UU. y las declaraciones de Donald Trump acerca del importante valor petrolero de Venezuela.
No es casual que Venezuela sea una nación petrolera: su ubicación geográfica, la historia tectónica, la extensión de sus cuencas sedimentarias y la interacción entre clima, relieve y tiempo geológico conformaron condiciones únicas para la generación y conservación de hidrocarburos a nivel global.
Geológicamente, Venezuela se divide en dos mitades. Estas se encuentran a ambos lados de la cordillera de los Andes, que recorre el oeste y suroeste del país, abarcando los estados de Táchira, Mérida y Trujillo. Destacan en esta cadena montañosa el Pico Bolívar, que supera los 5.000 metros sobre el nivel del mar, y la Sierra de Mérida.
La combinación de grandes sistemas montañosos con cuencas planas resulta fundamental en la formación de depósitos petrolíferos y en la acumulación del crudo a lo largo del tiempo.
Aunque las condiciones subterráneas guardan similitudes con otros países productores vecinos como Colombia, varios factores geológicos excepcionales condujeron a la creación de la Faja Petrolífera del Orinoco, la mayor reserva de hidrocarburos del planeta, junto con los yacimientos en el Lago de Maracaibo.
Estas características históricas también han provocado que el petróleo venezolano sea extrapesado y ácido, con alto contenido de azufre, lo que dificulta su procesamiento.
«El crudo pesado —como el venezolano— resulta especialmente significativo para obtener diésel y combustible para la aviación», comenta Mauro Ratto, cofundador y director de inversiones en Plenisfer Investments, parte de Generali Investments.
«No es ni bueno ni malo, solo tiene aplicaciones distintas a las del crudo ligero. Es un producto diferente», explica a BBC News Mundo el geólogo y profesor de la Universidad de Virginia Tech, Philip Prince.
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¿Por qué posee Venezuela tales volúmenes de petróleo?
«Esto se debe a su configuración geológica. Además de contar con una roca madre excelente y un reservorio de alta calidad, todo está alineado para contener recursos petrolíferos enormes en tierra firme», responde Prince.
Choque de placas tectónicas
Venezuela está situada en el límite norte de América del Sur, en una región con una compleja interacción entre las placas tectónicas Sudamericana, del Caribe y de Nazca.
Esta dinámica tectónica ha formado cuencas sedimentarias profundas, sistemas de fallas, pliegues y trampas estructurales donde el petróleo se acumula esperando ser descubierto. Son las condiciones geográficas propicias para el almacenamiento de hidrocarburos.
«Las placas tectónicas se presionan mutuamente. El límite de la placa sudamericana se hunde bajo la del Caribe, como una máquina quitanieves amontonando capas de roca que pueden superar varios kilómetros de espesor. Por ese motivo, se crean cuencas que se llenan con sedimentos», detalla Prince.
«El movimiento tectónico entierra la roca madre, generando petróleo; posteriormente, este migra hacia las nuevas capas sedimentarias y se desplaza hacia las capas externas», añade.
Según el profesor, esos choques tectónicos dan origen a cordilleras elevadas que permiten el desplazamiento de sedimentos petrolíferos, como si una superficie se inclina hacia un lado. Ese lado receptor es, por ejemplo, la Faja del Orinoco o los yacimientos cerca del Lago de Maracaibo.
«Las enormes reservas se explican mejor al entender que las actuales cuencas son vestigios de regiones sedimentarias mucho más extensas, que probablemente alimentaron las trampas geológicas. Esta historia implicó migraciones y remigraciones de petróleo a largas distancias», escribió el geólogo K. H. James en un artículo para el Journal of Petroleum Geology.
Por eso, la cinturón petrolero del Orinoco puede considerarse como el lugar donde se ha concentrado todo el petróleo proveniente de las profundidades de la cuenca.
Ingredientes iniciales del petróleo
Desde sus comienzos en la década de 1910 hasta 1975, la industria petrolera de Venezuela estuvo en manos de empresas privadas, entre las que destacaron firmas icónicas como Shell, Exxon, Chevron, Mobil, Texaco, Gulf Oil, Sinclair y Phillips, entre otras.
El primer descubrimiento importante fue el campo Mene Grande en la cuenca occidental de Maracaibo en 1914. Entre ese año y 1917, aparecieron varios yacimientos notables, entre ellos el legendario y extenso Campo Costero Bolívar, todos ubicados en el occidente del país.
En la Cuenca Oriental, la producción petrolera comercial arrancó en 1937 con la localización del yacimiento de Oficina. A finales de la década de los 30, Venezuela extraía 560.000 barriles diarios, posicionándose como el tercer productor mundial, detrás de Estados Unidos y la Unión Soviética.
A lo largo de más de un siglo de desarrollo petrolero en Venezuela, se han descubierto cerca de 75.000 millones de barriles de reservas extractibles en aproximadamente 320 campos, entre los que se incluyen 28 yacimientos gigantes.
Sin embargo, esas vastas reservas se formaron hace cientos de millones de años.
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«En el subsuelo venezolano existe una secuencia gruesa de rocas sedimentarias finas que se depositaron en ambiente acuático, con alto contenido de materia orgánica. Ese es el origen del petróleo. Contiene pequeños cuerpos, plancton y algas microscópicas que realizan fotosíntesis en el agua del océano. Esos organismos son los componentes básicos del petróleo», explica Prince.
En resumen, millones de años atrás hubo pantanos prehistóricos llenos de algas y fitoplancton que se sedimentaron y quedaron enterrados. Bajo presión y a lo largo del tiempo, las reacciones químicas transformaron esa materia orgánica descompuesta en petróleo.
Otro componente clave para la formación de estos grandes yacimientos es la roca madre del Cretácico, que abunda por todo el territorio venezolano, es de alta calidad y posee un gran potencial para generar petróleo.
«En Venezuela, la roca reservorio es una arenisca de alta calidad, excelente para retener petróleo bajo tierra. Asimismo, existen fallas geológicas que actúan como conductos eficientes para transportar el crudo hacia las estructuras geológicas llamadas trampas. Estas trampas almacenan el petróleo bajo tierra, permitiendo que pueda perforarse y extraerse», concluye el geólogo.