Fuente de la imagen, Sam Rodriguez/Save the Children
Información del artículo
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- Autor, Alex von Tunzelmann, historiadora
- Título del autor, BBC, Serie "History's Heroes"
- 25 diciembre 2025
- Tiempo de lectura: 12 min
En un día gris de abril de 1919, una mujer llamada Eglantyne Jebb llegó a Trafalgar Square, la principal plaza de Londres.
Su cabello rojo estaba recogido en un moño. Alta, delgada, de tez pálida y ojos color azul intenso como flores de nomeolvides.
Trafalgar Square era un punto donde con frecuencia el descontento ciudadano se convertía en manifestaciones.
Allí se reunieron en 1848 los cartistas para exigir cambios políticos en favor de la clase trabajadora, y más tarde las sufragistas que luchaban por el derecho al voto femenino.
Eglantyne estaba presente con una misión clara: distribuir entre los transeúntes un folleto que mostraba la fotografía de una niña con un cuerpo pequeño y una cabeza notablemente grande.
La pequeña era una niña austríaca de dos años y medio que, en lugar de sonreír, correr y perseguir mariposas, no lograba mantenerse de pie por sí misma.
La aparente cabeza desproporcionada era en realidad consecuencia de una desnutrición severa que había impedido el crecimiento correcto de su cuerpo.
Su peso rondaba los 5,5 kilos, mientras que el promedio para un niño de esa edad era aproximadamente 13 kilos.
Aunque la Primera Guerra Mundial había acabado hace un año, Europa enfrentaba grandes privaciones, con un promedio de 800 muertes por hambre cada semana.
Sin embargo, algunos ciudadanos británicos no mostraban empatía por el sufrimiento que atravesaban sus antiguos enemigos.
Fuente de la imagen, Save the Children
Aunque la idea de evitar el hambre infantil en cualquier lugar era noble y compasiva, en aquel entonces la labor de Eglantyne fue vista como subversiva.
La policía intervino para detenerla, y ella partió con la esperanza de que su arresto sirviera para dar mayor difusión a su causa.
Eglantyne Jebb era una mujer compleja, en el mejor sentido posible.
Se mantuvo firme en la defensa de los niños más vulnerables, a pesar de que en ese tiempo esa actitud la volvió objeto de odio y, ante la ley, una delincuente.
Curiosamente, no le encantaban los niños… al menos no en interacción directa.
Aunque dedicó su existencia a protegerlos, evitaba su compañía personal.
De la felicidad al sufrimiento
Eglantyne nació en 1876, en una familia acomodada, y vivió una infancia feliz en una granja en el campo inglés de Shropshire, cerca de la frontera con Gales.
Era la cuarta de seis hermanos, y mantenía un vínculo estrecho con sus dos hermanos menores, Gamul y Dorothy.
«Eran un grupito inseparable y muy traviesos», comenta Clare Mulley, autora de «The Woman Who Saved the Children» (‘La mujer que salvó a los niños’).
Cuando quiso recibir la misma educación que sus hermanos, «su padre se opuso, no deseaba que su hija hermosa se convirtiera en una intelectual con pocas posibilidades de matrimonio», señala Mulley.
Por fortuna, contaba con el respaldo de una tía formidable, Louisa, una de las conocidas «nuevas mujeres» victoriana: emancipadas, educadas, independientes y autosuficientes, que desafiaban los roles tradicionales de género.
Ella no solo se aseguró de que Eglantyne accediera a la universidad y financió sus estudios, sino que influyó decisivamente para que desarrollara una conciencia social en tiempos de marcada desigualdad.
Fuente de la imagen, Save the Children
Eglantyne asistió a la Universidad de Oxford para estudiar historia.
En esa época, aunque la universidad no otorgaba diplomas a mujeres, sí les permitía asistir a conferencias, tutorías y presentar exámenes, siempre que abonaran las tasas correspondientes.
Ella aprovechó esas oportunidades y disfrutó su vida universitaria.
Era popular y contaba con ventaja: nobleza, atractivo e inteligencia.
«Tenía sentido del humor y creatividad. Escribía obras satíricas que representaba con sus amigos y asistía a múltiples fiestas», relata Mulley.
Pero, de repente, en 1896, recibió un telegrama de su madre que la devastó: su querido hermano Gamul falleció de neumonía.
«Sufrió pesadillas intensas y comenzó a imaginar a Gamul como una especie de Peter Pan, el símbolo de la juventud. Se preguntó: si él no podía contribuir a la sociedad como médico, ¿qué podía aportar ella para honrar los ideales que compartían de niños?».
Dejó de asistir a fiestas, se alejó de sus amigos y se enfocó en la lectura de historia y el estudio de ética.
«Visitó a los sectores más desfavorecidos de la sociedad oxfordiniana y, impactada por la pobreza, eliminó todos los muebles de su habitación en una especie de rechazo a los valores materiales».
Este episodio fue visto como un episodio de locura. Finalmente, la persuadieron para que reinstalara los muebles, pero a partir de ese momento, dedicó su vida a ayudar a otros.
Sin protagonistas ni antagonistas
El deseo de Eglantyne era reducir la desigualdad y ofrecer oportunidades a todos.
Después de graduarse, pensó en la docencia y consiguió un puesto en un colegio de mujeres en un barrio obrero de Marlborough, Inglaterra.
Pronto se dio cuenta de que esa no era su verdadera vocación.
«No poseo ninguna aptitud natural para ser profesora», escribió en su diario. «No me interesan los niños ni la enseñanza».
Se trasladó a Cambridge y colaboró con la historiadora Florence Ada Keynes, reformadora social y política británica, en la Charity Organisation Society, que buscaba aplicar un enfoque científico moderno a la caridad.
En 1906 elaboró un estudio social sobre Cambridge y concluyó que la pobreza era producto de la injusticia, no de la mala fortuna.
Además, se enamoró de Margaret, la hija de Keynes y hermana del economista John Maynard Keynes.
Aunque planeaban vivir juntas, Margaret deseaba tener hijos y se casó en 1913 con el fisiólogo y futuro premio Nobel Archibald Hill.
Fuente de la imagen, Save the Children
Desolada, Eglantyne enfocó sus energías en la crisis de los Balcanes y colaboró con el Fondo de Auxilio Macedonio.
La Liga Balcánica —una coalición entre Serbia, Bulgaria, Grecia y Montenegro— declaró la guerra en 1912 al Imperio Otomano, que tenía bajo su mando gran parte de esa región.
Miles se vieron forzados a abandonar sus hogares.
Eglantyne fue enviada con fondos para apoyar los esfuerzos humanitarios, entregando comida, ropa y facilitando la reunificación de familias separadas.
Había crecido idealizando la guerra, rodeada de retratos de antepasados como Richard Jebb, que luchó junto al rey Carlos I en la Guerra Civil inglesa.
Sin embargo, la cruda experiencia destruyó esas ilusiones.
Percibió que cuando los hombres partían a la guerra, dejaban tras de sí un sustancial número de mujeres desamparadas y niños asustados.
«La única ocasión en que no veía a un niño hambriento y congelado era justo después de que comía la sopa que ella le había dado», relata Mulley.
«En esos contextos, dijo que el llanto de un niño es el único idioma universal».
Pronto desarrolló un profundo rechazo hacia la guerra.
Viajando en trenes por los Balcanes escuchaba a los distintos bandos describir al adversario como inferior; entendió que no había héroes ni villanos, sino que la guerra deshumanizaba.
«Las condiciones de desesperación, miedo y patriotismo envuelto en propaganda minaban la humanidad.
Era la guerra en sí misma contra la que había que luchar. Fue un momento crucial para ella».
La Gran Guerra y la paz
Volvió a Londres renovada en su nueva misión.
Sin embargo, el mundo no compartía su visión. En julio de 1914 estalló la Gran Guerra en Europa.
Al mismo tiempo, enfrentó un colapso de salud, necesitó cirugía y permaneció gran parte del conflicto recuperándose junto a su hermana Dorothy Buxton.
Fuente de la imagen, Save the Children
Dorothy consiguió un permiso para traducir partes de la prensa internacional y elaboraba resúmenes semanales para el Cambridge Magazine, una publicación clave en una era de censura y difícil acceso a la verdad.
En 1917, Eglantyne comenzó a colaborar con su hermana, intentando que los británicos dejaran de demonizar a sus enemigos y comprendieran el sufrimiento humano común.
El 11 de noviembre de 1918 cesaron las hostilidades.
Luego de aproximadamente 10 millones de muertes militares y cuatro años de brutalidad, la guerra llegó a su fin.
El primer ministro británico, David Lloyd George, convocó elecciones rápidas y prometió un tratado de paz que haría pagar a los culpables.
Logró una victoria contundente.
«El sentimiento general del público no era indulgente: reclamaban compensaciones por el costo social y bélico de una guerra que ni querían ni iniciaron».
No obstante, la destrucción en las naciones vencidas continuaba causándoles sufrimiento.
Por toda Europa, millones de desplazados intentaban regresar a sus hogares, a menudo en trenes que se averiaban.
«Durante ese invierno, se reportaron incidentes donde trenes quedaban varados y, al llegar la ayuda, se hallaba a mujeres desnudas que habían entregado toda su ropa para arropar a sus hijos.
Se encontraron vagones con cuerpos de niños congelados y muertos. Un informe ponía atención en las lágrimas heladas en las mejillas infantiles».
El juicio por la fotografía del folleto
Mientras las negociaciones de paz continuaban, el bloqueo económico británico impedía que la ayuda alcanzara a sus antiguos enemigos.
Muchas familias enfrentaron decisiones desgarradoras, como «permitir que sus hijos murieran o ayudarles a salir de su miseria», relata Mulley.
Eglantyne y Dorothy, horrorizadas, continuaron traduciendo la prensa extranjera con la esperanza de que la divulgación de la crisis pudiera cambiar la situación.
«Junto a ellas, otras personas visionarias reconocieron la necesidad humanitaria urgente en las naciones vencidas.
Asimismo, advirtieron que imponer reparaciones que destruyeran economías extranjeras no beneficiaría a nadie a largo plazo, ya que generaría odio y resentimiento prone to futuros conflictos».
Fuente de la imagen, Save the Children
Las hermanas se agruparon con otras mujeres para crear el Consejo de Lucha contra la Hambruna, logrando que se levantara el bloqueo en algunos países, aunque no en Alemania, Austria y Rusia.
En ese momento, Dorothy viajó a Suiza y regresó con fotografías, incluida la imagen desgarradora de la niña austríaca desnutrida del folleto que Eglantyne había distribuido en Trafalgar Square.
Estas imágenes no contaban con autorización oficial, ya que la ley DORA (Defensa del Reino) aprobada en 1914 como medida de emergencia en tiempos de guerra prohibía su uso.
Por ello, en mayo de 1919, Eglantyne fue citada ante el tribunal de Mansion House en Londres.
Mansion House era un espacio frecuentemente usado para eventos políticos y proclamaciones, pero también donde se habían juzgado a numerosas sufragistas.
«Se la presentaba como una mujer histérica ante la opinión pública», señala Mulley.
Eglantyne decidió defenderse sin abogado.
Consciente de su culpabilidad legal, centró su defensa en el aspecto moral, proporcionando material valioso a los periodistas para sus crónicas.
«Sostuvo que DORA ya no debía aplicarse después del armisticio y que sus acciones respondían únicamente a motivos humanitarios, enfocados en salvar vidas, sin relación con el ejército o política.
Lo más importante fue que puso el foco en el hambre infantil, y para hacerlo cercano, compartió relatos de soldados británicos que compartían sus raciones con niños en trenes para salvarlos.
Afirmó que ese era el verdadero espíritu británico, uno basado en humanidad y compasión que todos deberían compartir».
Sir Archibald Bodkin, fiscal y director de la fiscalía pública, la encontró culpable, pero le impuso solo una multa de 5 libras.
Frente a los reporteros, tras dar el veredicto, se acercó a Eglantyne, sacó un billete de 5 libras —entonces de gran tamaño— y se lo entregó.
Con ese acto, Sir Archibald expresó públicamente que, aunque Eglantyne había sido derrotada legalmente, moralmente había ganado.
Ella indicó que pagaría su multa, pero aceptó el dinero para destinarlo a una nueva organización para salvar niños: Save the Children, hoy una ONG internacional que trabaja en más de 100 países y ha mejorado la vida de millones de menores.
Así, la primera donación a Save the Children fue realizada por el fiscal en el caso contra su fundadora.
Y no es todo…
Fuente de la imagen, Save the Children
Eglantyne había ganado una parte del apoyo público, aunque no totalmente.
Al día siguiente, la historia apareció en todos los diarios más importantes y, para aprovechar la publicidad, ella y Dorothy organizaron una reunión pública en el recinto más grande de Londres: el Royal Albert Hall.
La afluencia fue tal que no hubo lugar para todos, pero no todos los asistentes respaldaban su causa.
Muchas personas las calificaban de traidoras y llegaron con bolsas de frutas y verduras en mal estado para lanzárselas durante el encuentro.
Cuando la apasionada voz de Eglantyne proclamó que era imposible que como humanos pudieran presenciar el hambre infantil sin actuar para salvarlos, los críticos guardaron sus papas y tomates y sacaron sus billeteras.
De forma espontánea, en toda la sala se recaudó dinero que ayudó a Save the Children en Viena.
La frase de Eglantyne «No tengo enemigos menores de 7 años» fue ampliamente difundida y se convirtió en lema de las campañas de recaudación de la organización.
En 1921 trasladó la sede de la ONG a Ginebra, un país políticamente neutral, junto a su hermana.
Un domingo de verano, tras ascender el Mont Salève y contemplar la vista, tuvo una inspiración clara.
«Concebió la idea de que todos los niños del mundo deberían gozar de los mismos derechos humanos universales, de los que hasta entonces habían estado excluidos», señala Mulley.
Tomó lápiz y papel para redactar un documento con 5 puntos.
Fuente de la imagen, Save the Children
Pronto se convirtió en representante voluntaria para el bienestar materno e infantil en la recién creada Sociedad de Naciones, precursora de la ONU.
A pesar de enfrentar gran resistencia, promovió la Declaración de Ginebra sobre los Derechos del Niño, que solicitaba protección, alimentación y refugio para los niños.
Este documento fue adoptado en 1924 por la Sociedad de Naciones, y 65 años después la ONU formalizó la Convención sobre los Derechos del Niño.
«Es el tratado de derechos humanos más universal del mundo: ha sido ratificado por todos los países salvo uno (EE.UU.).
Sigue siendo fundamental para organizar servicios estatales y para fundamentar derechos a una infancia segura y saludable, a refugio, juego, alimentación, medicinas y una vida plena», explica la autora.
Eglantyne Jebb falleció en 1928 a los 52 años.
«¿Importa que a Eglantyne no le gustaran los niños?», se pregunta Mulley.
«Ella los respetaba como individuos y seres humanos, y eso sí es relevante: cambió la manera en que el mundo ve y trata a sus niños», concluye.