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Las autoridades reportan que miles de aviones Airbus están retomando progresivamente sus operaciones aéreas después de cancelar vuelos por varias horas debido a una advertencia sobre la posible interferencia de la radiación solar con los sistemas computarizados de control de vuelo.
El fabricante aeroespacial europeo indicó que cerca de 6.000 aeronaves A320 se vieron afectadas, la mayoría requiriendo una actualización rápida del software. Unos 900 modelos más antiguos tendrán que cambiar sus ordenadores de a bordo.
El ministro de Transporte francés, Philippe Tabarot, informó que no se registraron «contratiempos» durante la actualización de más de 5.000 aviones.
Según Airbus, menos de 100 aeronaves permanecen por actualizarse, según fuentes locales citadas en los medios.
«Las modificaciones en el software ya fueron aplicadas virtualmente durante la noche en todos los dispositivos», explicó Tabarot.
Revisión urgente
Este viernes, Airbus ordenó una revisión inmediata de miles de aviones de la familia A320 tras investigar un incidente ocurrido el 30 de octubre en un vuelo de JetBlue entre Cancún (México) y Newark (Estados Unidos).
El A320 experimentó una pérdida súbita de altitud por un error en los datos del ELAC, uno de los sistemas encargados de controlar las superficies de vuelo.
La tripulación tuvo que desviar el avión y realizar un aterrizaje de emergencia en Tampa, Florida. Medios locales citados por la BBC reportaron que entre 15 y 20 personas sufrieron heridas leves.
Airbus explicó que una radiación solar inusualmente intensa durante el vuelo habría alterado parámetros clave para el control de las superficies, afectando a aviones con actualizaciones recientes de software.
Ante este antecedente de un fallo de control en pleno vuelo, la empresa optó por actuar «por precaución» y solicitó a las aerolíneas implementar correcciones inmediatas para evitar hechos similares.
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Las soluciones
La Agencia Europea de Seguridad Aérea (EASA) emitió una orden de emergencia que, desde el 29 de noviembre, prohíbe el transporte de pasajeros en las aeronaves afectadas hasta que completen la actualización requerida.
Los aviones A320 solo pueden operar vuelos sin pasajeros para su traslado a centros de mantenimiento.
En dos tercios de los casos, Airbus señala que el problema fue resuelto mediante una simple actualización de software, un procedimiento que tomó pocas horas por aeronave.
Sin embargo, aproximadamente 900 aviones más antiguos requerirán la sustitución completa del ELAC, un proceso más complejo que dependerá de la disponibilidad de repuestos.
El elevado número de aeronaves a revisar coincidió con una alta demanda en los talleres, donde muchas aerolíneas ya enfrentaban retrasos debido a la capacidad limitada y otras labores como revisiones de motores.
Airbus admitió que esta situación generará «disrupciones operativas para pasajeros y clientes» y ofreció disculpas por los inconvenientes causados.
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El impacto en el tráfico aéreo
La inspección masiva provocó consecuencias inmediatas en las operaciones aéreas a nivel mundial.
En América Latina, Avianca reportó que más del 70% de su flota —aproximadamente 100 aviones— necesitaban la actualización.
La aerolínea colombiana advirtió sobre «importantes disrupciones» durante los próximos diez días y suspendió la venta de boletos para vuelos hasta el 8 de diciembre.
En Estados Unidos, American Airlines —que posee la mayor cantidad de A320 en su flota— indicó que 340 de sus 480 aviones requerían la actualización y afirmó que la mayoría estaría operativa en uno o dos días.
Delta Airlines también anticipó posibles retrasos, mientras que United Airlines comunicó que no se encontraba afectada.
Otras aerolíneas en Europa y Asia, como Lufthansa, IndiGo y easyJet, confirmaron interrupciones temporales, retirando aviones para aplicar los cambios. easyJet afirmó haber completado el proceso y espera operar normalmente.
Una situación muy inusual
Expertos consultados por la BBC califican el caso como «extremadamente inusual».
Aunque se reconoce que partículas solares de alta energía pueden interferir con sistemas electrónicos, las normas de aviación consideran múltiples sistemas de respaldo para asegurar que un evento así no comprometa el control de un avión comercial.
No obstante, el incidente del A320 de JetBlue evidencia que este problema solo se detectó tras la reciente actualización de software, algo que no se observó en versiones anteriores.
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Airbus confirma que este fallo no se había presentado en versiones anteriores del software.
La familia A320, que abarca los modelos A319 y A321, es la más vendida globalmente y constituye la base de muchas flotas internacionales.
Con miles de aviones sometidos a inspección simultáneamente y la necesidad de completar las actualizaciones para el transporte de pasajeros, se espera que las interrupciones continúen por varios días.
Las autoridades aeronáuticas recomiendan a los viajeros mantenerse informados a través de las aerolíneas.
*Con información adicional de Hafsa Khalil de BBC Digital News