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A primera vista, son escasos los indicios que revelen que Iznik, una tranquila ciudad turca situada a unas dos horas en coche de Estambul, fue una urbe antigua que transformó el rumbo de la historia.
Recorrer a pie esta población de 45.000 habitantes puede tomar apenas media hora, atravesando sus pintorescas calles angostas adornadas con balcones repletos de rosas e hiedra.
Es posible alcanzar las orillas del lago Iznik sin advertir indicios de que en otro tiempo esta ciudad fue la capital de los imperios bizantino y otomano.
No obstante, la próxima semana, la ciudad antiguamente llamada Nicea dará la bienvenida al papa León XIV, máxima autoridad de la Iglesia católica, en su primer viaje internacional desde que asumió el papado en mayo.
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El motivo del viaje estará enfocado principalmente en una ceremonia donde participarán el Papa, el Patriarca Ortodoxo Griego Bartolomé y otros dirigentes cristianos, para rememorar el 1.700 aniversario del Primer Concilio de Nicea, sucedido en el año 325 d. C.
Esta visita fue planeada inicialmente por el fallecido Papa Francisco, que murió en abril, y la ceremonia se retrasó tras su deceso.
“Una de las heridas más profundas en la vida actual de la Iglesia es que, como cristianos, permanecemos divididos”, expresó el Papa León XIV en una entrevista publicada en septiembre.
Agregó que la conmemoración del Concilio de Nicea es significativa porque representa un punto de convergencia para las distintas denominaciones cristianas.
León XIV será el quinto Papa en visitar Turquía. Aunque no existen datos oficiales sobre la población cristiana en el país, un informe del Departamento de Estado de Estados Unidos de 2023 estima en 150.000 la cifra, basado en reportes de las comunidades cristianas locales.
El Papa mantendrá un encuentro con el presidente Recep Tayyip Erdogan en Ankara, la capital, el 27 de noviembre, antes de dirigirse a Iznik el 28 de noviembre.
Pero, ¿qué convierte a Iznik en un lugar de tanta relevancia para los cristianos?
Momento crucial
La respuesta se encuentra en el siglo IV, cuando se convocó el Primer Concilio de Nicea.
En aquella época, el Imperio Romano abarcaba desde Escocia hasta el Mar Rojo y desde Marruecos hasta los desiertos que hoy forman Siria, Jordania e Irak.
Quien gobernaba era Constantino I, reconocido como el primer emperador cristiano.
Había otorgado a los cristianos los mayores derechos legales desde la muerte de Jesucristo, tres siglos antes, autorizado su libre práctica religiosa.
El emperador convocó el concilio con la finalidad de unificar tanto el Imperio como la Iglesia, reuniendo al clero para dirimir las controversias sobre la fe. Este evento de 325 d. C. constituyó un punto decisivo en la historia del Imperio Romano y del cristianismo.
Durante varios siglos, la ciudad fue tan relevante para el cristianismo como Jerusalén, Roma o Constantinopla.
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En principio, el clero tenía previsto reunirse en la actual Ankara, pero el emperador Constantino envió una carta para ordenarles que se dirigieran a Nicea, según explicó a BBC Turkish el historiador Turhan Kacar, de la Universidad Mugla Sitki Kocman.
Según Kacar, Constantino deseaba supervisar personalmente el concilio: “Sabía, por previas reuniones eclesiásticas, que los obispos se resistirían si los dejaban a su libre voluntad”.
El historiador sostiene que el emperador convirtió la fe en un “instrumento estatal” durante el Concilio de Nicea.
“Al llegar a Nicea, los obispos representaban a sus comunidades; al regresar, habían asumido un papel de representación del Estado”.
Valores fundamentales del cristianismo
Paolo Raffaele, abad de la Iglesia católica de San Esteban en Estambul, coincide en que este concilio marcó el inicio de la colaboración institucional entre Iglesia y Estado.
Declaró a BBC News Turkish que el concilio fue clave para definir las creencias esenciales del cristianismo y que en Nicea se llegó a un acuerdo sobre la naturaleza de Jesucristo.
Se estableció con claridad que un solo Dios eterno existe en tres personas divinas: Padre, Hijo y Espíritu Santo, redactando un credo que confirma los valores fundamentales del cristianismo.
Este reconocimiento de la divinidad de Cristo fue vital para combatir la herejía arriana, que negaba la divinidad de Jesús.
El Papa León XIV ha señalado que esta controversia fue “una de las mayores crisis del primer milenio de la Iglesia”, subrayando así la importancia histórica del Concilio.
“Para los cristianos, este es el núcleo mismo de nuestra fe”, afirmó Raffaele respecto al resultado del Concilio.
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El metropolitano ortodoxo griego Maksimos Vgenopoulos señala que las enseñanzas acordadas en el Concilio mantienen su vigencia en la actualidad.
Añade que Iznik es considerado un lugar sagrado de peregrinación para cristianos de todo el mundo.
El denominador común de todas las iglesias
La ceremonia conmemorativa del 1.700 aniversario brinda a los cristianos la oportunidad de honrar un símbolo relevante de la universalidad de la Iglesia.
El profesor Kacar destaca que en el momento en que tuvo lugar el Concilio de Nicea, no existía la división entre católicos y ortodoxos, y por ello este evento se percibe hoy como una “plataforma unificadora” por líderes religiosos contemporáneos.
Vgenopoulos describe el Primer Concilio de Nicea como “el denominador común de todas las iglesias cristianas que hoy expresan sus creencias, al igual que en el pasado”.
Además, subraya que la presencia del Papa y la ceremonia destacarán “el patrimonio histórico y cultural tanto de la región como de Turquía”.
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La ceremonia conmemorativa en Iznik se realizará en las inmediaciones del sitio arqueológico de la Basílica de San Neófito, situada junto a las orillas del lago.
El profesor Mustafa Sahin, de la Universidad de Bursa y responsable de las excavaciones arqueológicas en Iznik, asegura que este edificio podría ser la iglesia que las fuentes teológicas denominan como la “Iglesia de los Santos Padres”, nombrada en honor a los clérigos participantes del Primer Concilio.
Sostiene que este sería uno de los posibles lugares en los que el Concilio podría haberse efectuado hace 1.700 años.
Aunque generalmente se cree que el Primer Concilio tuvo lugar fuera de las murallas de la ciudad y próximo al lago, hasta el momento las investigaciones arqueológicas no han ofrecido pruebas que respalden esta hipótesis.
Sahin indicó a la BBC Turkish que estima que la basílica fue construida posteriormente, hacia el final del siglo IV, y que podría haber sido erigida en el sitio donde San Neófito fue asesinado por los romanos al intentar propagar el cristianismo a comienzos del siglo IV.
También menciona que el Concilio pudo haberse celebrado en un palacio imperial aún no descubierto.
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Al referirse a la visita, el Papa León XIV resaltó la relevancia de Iznik tanto histórica como actualmente:
“Inicialmente, algunos preveían un encuentro exclusivo entre el Patriarca Bartolomé de Constantinopla y yo. Solicité que este evento en Iznik fuera una oportunidad ecuménica para invitar a líderes cristianos de diversas confesiones o comunidades”.
“Como Nicea es un credo, representa uno de esos momentos en que todos podemos realizar una declaración compartida de fe antes de las divisiones”.
El 29 de noviembre, el Papa León XIV celebrará una misa para unas 6.000 personas, para luego viajar al Líbano el 30 de noviembre, donde continuará con la siguiente etapa de su recorrido.