Fuente de la imagen, SBU
En julio de este año, un joven de 17 años recorrió 800 kilómetros desde su hogar en el este de Ucrania para recoger una bomba y un teléfono ocultos en un parque de Rivne, en el oeste del país.
Él declara haber recibido una oferta de US$2.000 por plantar la bomba dentro de una furgoneta destinada al servicio militar obligatorio en Ucrania.
"Mientras conectaba los cables, pensé que podría estallar al instante. Creí que iba a morir", afirmó a la BBC.
Vlad es uno de cientos de niños y adolescentes que, según el gobierno ucraniano, han sido reclutados en línea por Rusia y a quienes se les ha ofrecido dinero para llevar a cabo sabotajes u otros ataques dentro de su propio país. Su nombre fue cambiado para proteger su identidad.
Se le ordenó configurar el teléfono para transmitir en vivo la escena a su contacto, quien debía detonar el artefacto remotamente en cuanto alguien entrara en la furgoneta.
No obstante, el Servicio de Seguridad de Ucrania (SBU) interceptó y frustró el atentado. Vlad, ahora con 18 años, enfrenta un juicio por cargos de terrorismo que le podrían provocar una condena de hasta 12 años de prisión.
Desde el centro de detención de Rivne, vigilado estrictamente, reconoce frente a su abogado que pudo haber cometido un homicidio.
"Lo consideré. Pero nadie quiere a los reclutadores", comenta. "Pensé: bueno, igual que los demás".
Cómo reclutan a los jóvenes
El SBU informa que en dos años han identificado más de 800 ucranianos reclutados por Rusia, 240 de ellos menores, con algunos apenas de 11 años.
La experta en ciberseguridad Anastasiia Apetyk, quien imparte talleres sobre seguridad en internet en Ucrania, conoce casos más extremos: "Han intentado reclutar niños de nueve o diez años".
Fuente de la imagen, SBU
Andriy Nebytov, subdirector de la Policía Nacional de Ucrania, considera que hay una estrategia intencionada que apunta a localizar personas vulnerables para manipularlas.
"Los niños no siempre comprenden completamente las repercusiones de sus acciones", advierte.
Afirma que "el oponente no duda en usar menores para elaborar explosivos con productos químicos caseros y colocarlos en sitios como oficinas de reclutamiento militar o comisarías".
El SBU indica que el reclutamiento ocurre principalmente vía Telegram, pero también en TikTok y plataformas de videojuegos.
Según las autoridades, el dinero es el principal motivo de los reclutados, más que alguna afinidad prorrusa.
Vlad asegura que no apoya a Rusia y que no tenía antecedentes penales.
Se unió a dos canales en Telegram y publicó una solicitud de empleo remoto. Media hora más tarde, un hombre que se identificaba como Roman le respondió. Según Vlad, Roman hablaba ruso con un acento callejero cuando conversaron por teléfono.
Fuente de la imagen, SBU
Vlad cuenta que inicialmente mostró resistencia, pero lo persuadieron para cumplir con una serie de encargos cada vez más riesgosos.
Primero le pidieron recoger una granada, aunque al acudir al sitio señalado no encontró nada. A pesar de ello, le pagaron US$30.
Días después, le encargaron incendiar una furgoneta de un centro de reclutamiento, grabar el acto y escapar.
Por esa acción, dice que recibió unos US$100 en criptomonedas, considerablemente menos que los US$1.500 prometidos. Roman le aseguró que recibiría el resto si colocaba la bomba en Rivne.
Dinero por sembrar el caos
Los canales de Telegram analizados por la BBC, donde se desarrolla el reclutamiento, no son abiertamente prorrusos, pero incrementan la furia que algunos ucranianos sienten hacia el servicio militar obligatorio, marcado por denuncias de brutalidad y corrupción.
Utilizando un teléfono desechable y un alias, nos unimos a diversos canales recomendados.
En los canales se difundían videos de incendios y explosiones que, según los administradores, fueron realizados bajo sus órdenes. La BBC no ha podido corroborar la veracidad ni las circunstancias de esos videos.
Fuente de la imagen, Telegram
Una cuenta con la que contactamos ofreció un pago inmediato, en criptomonedas o transferencia bancaria, a cambio de provocar incendios. Nos enviaron un mensaje con una lista de precios que indicaba cuánto pagaban por distintos objetivos tras sugerirnos contactar una segunda cuenta para detalles.
Los montos variaban entre US$1.500 por quemar una oficina postal y US$3.000 por incendiar un banco. Justificaron que los bancos tenían un mayor valor por la complejidad que supone romper el cristal de seguridad.
"Es necesario verter gasolina dentro o lanzar múltiples cócteles molotov adentro", indicaba la cuenta.
Incluso personas comunes en Ucrania, que buscan empleo, pueden recibir propuestas económicas para realizar actos de sabotaje.
Se identificaron anuncios que proponían altas remuneraciones por trabajos a tiempo parcial poco específicos en varios grupos de Telegram ucranianos no relacionados, algunos relacionados con refugiados o consejos de belleza.
Al contactar con uno de esos grupos, un reclutador ofreció miles de dólares por ataques incendiarios y solicitó videos como prueba.
"Necesito todos los incendios que puedan conseguirse", escribió. "Es mucho más complicado encontrar a alguien confiable que pagar. Por eso la paga es exactamente la anunciada y rápida, normalmente en un par de horas tras recibir el video".
La BBC reportó varios canales, cuentas, chats y bots a Telegram, que eliminó algunos, aunque no la mayoría.
Un canal que sigue activo ha aumentado más de 750 suscriptores desde que comenzó la supervisión; además, permanece abierta una cuenta que, tras nuestro reporte, nos ofreció directamente pago por un ataque incendiario.
Telegram declaró: "Las incitaciones a la violencia o a la destrucción de propiedad están prohibidas en Telegram y se eliminan inmediatamente al detectarlas".
Fuente de la imagen, SBU
Autoridades ucranianas han identificado públicamente a integrantes de los servicios de inteligencia rusos señalados como responsables de este tipo de sabotajes.
La BBC no ha podido confirmar de manera independiente que el Estado ruso sea directamente responsable.
Sin embargo, varios gobiernos europeos aseguran poseer evidencias de que agentes rusos reclutan jóvenes para actos de vandalismo, incendios o vigilancia en sus territorios.
En Reino Unido, seis hombres fueron condenados por un ataque incendiario ordenado por Rusia contra un almacén londinense que proveía ayuda a Ucrania.
En Ucrania, cientos de presuntos saboteadores aguardan juicio, mientras que para otros las consecuencias resultan mortales: varios sospechosos fallecieron a causa de los explosivos que portaban.
Fuente de la imagen, SBU
El SBU sostiene que agentes rusos han activado intencionalmente dispositivos a distancia, conscientes de que sus agentes serían víctimas fatales.
En marzo, un joven de 17 años perdió la vida y otro de 15 resultó gravemente herido al estallar una bomba que supuestamente transportaban hacia una estación de tren en Ivano-Frankivsk.
La BBC remitió las acusaciones del SBU a la Embajada rusa en Londres, que respondió con un comunicado donde acusó a Ucrania de realizar sabotajes similares usando a ciudadanos rusos.
"Las prácticas que usted menciona se han convertido en un sello característico de los servicios especiales ucranianos. Específicamente, el reclutamiento de civiles, incluidos niños, para efectuar incendios, sabotajes o atentados con bombas contra personas, edificios o vehículos", afirma el comunicado.
Aunque se han informado actos de sabotaje en Rusia atribuidos a reclutamientos ucranianos vía Telegram, resulta complejo establecer con certeza a los responsables.
Mientras tanto, Vlad deja un mensaje para quienes están tentados por reclutadores.
"No vale la pena. O te engañan y terminas en prisión como yo, o acabas con una bomba en las manos que te hace explotar", concluye.