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En el primer día de trabajo, Adau comprendió que había cometido un error grave.
«Recibimos nuestros uniformes sin tener claro qué labores íbamos a realizar. Desde el inicio nos llevaron a la fábrica de drones. Al entrar, vimos drones por todas partes y personas trabajando. Luego nos asignaron a nuestras respectivas estaciones».
Adau, una joven de 23 años oriunda de Sudán del Sur, relata que el año pasado fue atraída a la Zona Económica Especial de Yelábuga, en la República de Tartaristán, Rusia, con la promesa de un empleo estable a tiempo completo.
Había presentado su solicitud en el programa Yelábuga Start, un plan de reclutamiento dirigido a mujeres entre 18 y 22 años, mayoritariamente de África, y cada vez con más participantes provenientes de América Latina y el sudeste asiático. El programa ofrece capacitación profesional en sectores como logística, servicios de alimentación y hotelería.
No obstante, el programa ha sido señalado por emplear métodos de reclutamiento engañosos y por obligar a jóvenes a laborar en condiciones peligrosas con un salario inferior al prometido. Aunque niegan las acusaciones, reconocen que algunas empleadas participaban en la fabricación de drones.
El programa Yelábuga Start fue noticia internacional recientemente, cuando influencers sudafricanos que promovían la iniciativa fueron acusados de fomentar la trata de personas.
La BBC intentó contactar a los influencers involucrados y al promotor que los vinculaba con el programa, pero no respondieron a nuestras solicitudes.
Se estima que más de 1.000 mujeres de diversas regiones de África fueron reclutadas para trabajar en fábricas de armamento en Yelábuga. En agosto, el gobierno sudafricano inició una investigación y advirtió a sus ciudadanas sobre enrolarse en este programa.
Adau pidió a la BBC que no usara su apellido ni su fotografía, ya que desea desvincularse del programa. Afirma que escuchó sobre este en 2023.
«Una amiga publicó en Facebook un mensaje sobre una beca en Rusia. El anuncio provenía del Ministerio de Educación Superior de Sudán del Sur», comenta.
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Se contactó con los organizadores mediante WhatsApp.
«Me solicitaron rellenar un formulario con mi nombre, edad y las razones para querer ingresar a Yelábuga. También pedían que eligiera tres áreas de interés laboral».
Adau explica que eligió primeramente operar una grúa torre. Siempre mostró interés por la tecnología y en una ocasión viajó al extranjero para participar en una competencia de robótica.
«Deseaba desempeñarme en actividades que usualmente no realizan las mujeres. Es complicado para una mujer, especialmente en mi país, ser operadora de grúa torre».
La aceptación de su solicitud demoró un año debido al proceso extendido de obtención de visa.
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Finalmente, en marzo del año pasado arribó a Rusia.
«Al principio, el frío me desagradó mucho. Llegamos cerca del final del invierno. Al salir del avión, sentí mucho frío».
Sin embargo, el traslado por tierra hasta la Zona Económica Especial de Yelábuga le causó una buena impresión inicial.
«Me impresionó bastante. Era justo como lo imaginaba. Vi muchas fábricas, autos y empresas agrícolas».
Adau recibió tres meses de clases de idioma antes de iniciar labores en julio. Fue entonces cuando la situación comenzó a complicarse.
Relata que ni ella ni las demás participantes tuvieron opción sobre trabajar en la fábrica de drones. Firmaron acuerdos de confidencialidad, así que ni siquiera podían compartir detalles de su trabajo con sus familias.
«Teníamos muchas preguntas. Firmamos para desempeñarnos en áreas técnicas —producción, operaciones, logística, manejo de grúa torre—, pero finalmente todas trabajamos en la fábrica de drones».
Yelábuga rechaza haber utilizado métodos engañosos para contratar a las empleadas. «Todas las áreas laborales de nuestras participantes están detalladas en nuestra página web», indicó en respuesta a nuestras consultas.
A las trabajadoras no se les permitía tomar fotos dentro de las instalaciones, pero la BBC mostró a Adau un video emitido por la cadena estatal rusa RT donde se ve una fábrica en Yelábuga ensamblando drones Shahed 136, provenientes de Irán. Ella confirmó que ese era su lugar de trabajo.
«La verdad sobre la Zona Económica Especial de Yelábuga es que es una planta de producción bélica», señala Spencer Faragasso, del Instituto de Ciencia y Seguridad Internacional.
«Rusia ha reconocido públicamente que fabrican drones Shahed 136 en esos videos liberados. Presumen del sitio y de sus logros».
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Spencer relata que, al igual que Adau, muchas mujeres entrevistadas en el programa mencionan que desconocían que trabajarían en la fabricación de armamento.
«Superficialmente, esto parece una gran oportunidad para muchas de estas mujeres para viajar, adquirir experiencia laboral y ganar un ingreso para sobrevivir. Sin embargo, al llegar a Yelábuga, se enfrentan a la dura realidad de que las promesas no se cumplen y la naturaleza del trabajo está muy alejada de lo que les aseguraron».
Adau dice que supo desde el primer momento que no podía continuar laborando en la fábrica.
«Todo empezó a encajar: todas las mentiras desde que nos postulamos. Sentí que no podía trabajar con personas que me habían engañado en esos aspectos y quería salir adelante con mi vida, no estar en una fábrica de drones».
Presentó su renuncia, pero le indicaron que debía cumplir dos semanas de aviso y trabajar en ese lapso. Durante ese tiempo, pintó la cubierta exterior de los drones con productos químicos que le quemaron la piel, relata.
«Al llegar a casa noté que mi piel se estaba desprendiendo. Usábamos trajes protectores, overoles blancos, pero los químicos penetraban y endurecían la tela».
Yelábuga asegura que proporcionan al personal los equipos de protección necesarios.
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Ese no fue el único riesgo al que se enfrentó. El 2 de abril de 2024, dos semanas después de la llegada de Adau a Rusia, la Zona Económica Especial de Yelábuga sufrió un ataque con drones procedente de Ucrania.
«Esa mañana sonó la alarma de incendios, pero fue diferente. Las ventanas en el último piso del hostal donde estábamos estaban destrozadas y algunas chicas se despertaron por una explosión. Entonces salimos del lugar».
Mientras se alejaban caminando del hostal bajo el frío matinal, Adau relata que observó a otras personas correr.
«Vi a gente señalando hacia arriba, miré al cielo y observé un dron acercarse. Entonces también empecé a correr. Corrí tan rápido que dejé atrás a quienes habían salido primero».
La BBC verificó el video que Adau proporcionó del día del ataque y corroboramos que fue grabado ese mismo día y en el sitio del que fue el ataque ucraniano más profundo en territorio ruso hasta entonces.
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«El dron impactó el hostal que estaba junto al nuestro, destruyendo por completo ese edificio, y el nuestro también sufrió daños».
Meses después, al saber que había estado trabajando en una fábrica de drones, recordó ese ataque y comprendió por qué era un objetivo.
«Ucrania sabía que las mujeres africanas que arribaron a trabajar en esas fábricas residían en el hostal bombardeado. La noticia lo mostró. Cuando acusaron a Ucrania de atacar viviendas civiles, ellos respondieron: ‘No, esas son residencias de trabajadoras en fábricas de drones'».
Después del ataque, algunas mujeres abandonaron el programa sin notificación previa, lo que llevó a los organizadores a retener temporalmente los pasaportes de las empleadas.
Consultada sobre por qué el ataque contra el hostal y los reportes que señalaban a Yelábuga como un centro ruso de producción de drones no le hicieron sospechar, Adau explicó que el personal repetidamente les aseguró que solo trabajarían en las áreas para las que fueron contratadas.
«Las acusaciones de que construiríamos drones me parecieron propaganda anti-rusa», afirmó.
«Existen muchas noticias falsas sobre Rusia, buscando dañarla. La Zona Económica Especial antes tenía trabajadores de Europa y América, pero tras la guerra entre Ucrania y Rusia y las sanciones, todos se fueron. Cuando Rusia comenzó a contratar africanas, parecía que solo querían reemplazar a los europeos que se fueron».
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Luego de presentar su renuncia, la familia de Adau le envió el boleto de regreso, aunque señaló que muchas mujeres no podían costear el vuelo y quedaron atrapadas allí, debido a que su salario era mucho menor al prometido. Se suponía que ganaría US$600 mensuales, pero recibió apenas una sexta parte.
«Nos descontaban por el alojamiento, las clases de ruso, el Wi-Fi, el transporte al trabajo y los impuestos. Nos informaron que si faltábamos un día, descontaban US$50. Si se activaba la alarma mientras cocinábamos, nos descontaban US$60. También nos quitaban dinero por no entregar tareas o faltar a clase».
El programa Yelábuga Start declaró a la BBC que los salarios dependen en parte del desempeño y la conducta en el trabajo.
Hablamos con otra mujer participante que prefirió mantener el anonimato por temor a represalias en redes sociales. Su experiencia en Yelábuga fue más positiva.
«Para ser honesta, todas las compañías tienen normas. ¿Cómo podrían pagarte el salario completo si no cumples con el trabajo o tu desempeño es deficiente? Todo es lógico; nadie está obligado a hacer lo que no quiere. La mayoría de las chicas que se fueron faltaron al trabajo o no respetaron las reglas. Yelábuga no retiene a nadie en contra de su voluntad, puedes irte cuando quieras», comentó a la BBC.
Sin embargo, Adau asegura que formar parte de la maquinaria bélica rusa le resultó devastador.
«Me sentí mal. En ocasiones, al regresar al hostal, lloraba pensando: ‘No puedo creer que esto es lo que hago ahora’. Fue horrible colaborar en la creación de algo que causa tantas muertes».