Mientras se desplaza hacia adelante, el cuerpo de Oleksandr Volobuev permanece fuera del encuadre mientras cruza un terreno cubierto de humo y restos.
Está enfocado. Este mayor general del Servicio de Protección Civil de Ucrania sostiene con firmeza lo que lleva en sus brazos. De la parte inferior de su chaqueta sobresalen dos zapatos rosas.
La escena resulta conmovedora: un rescate dramático en una guardería de la ciudad de Járkiv, ubicada en el este de Ucrania, tras un devastador ataque con drones por parte del ejército ruso.
Con 48 niños atrapados en un refugio dentro del edificio incendiado, la acción de Volobuev no fue, ni de lejos, la única muestra de valentía en ese día.
Sin embargo, pocas imágenes reflejan tan claramente el impacto creciente de la invasión rusa a gran escala en la vida cotidiana de los ucranianos, donde los sectores más vulnerables, como los menores, enfrentan graves consecuencias.
«Recibimos la llamada informando que atacaron un jardín de infantes», relató Volobuev a la BBC.
«Y, por supuesto, saber que había niños en ese lugar complicó aún más la situación», agregó.
Nada podía anticipar que, después de llevar a esa niña a un sitio seguro, se le comenzaría a considerar un héroe nacional.
Este instante captado por la cámara permitió a los ucranianos no solo comprender la nueva estrategia rusa, centrada en atacar infraestructuras civiles, sino también encarnar la definición misma de su resistencia.
No se sabe con certeza por qué la Academia Miel, localizada en un edificio de ladrillos en Járkiv, fue alcanzada por un dron.
El zumbido bajo y amenazante de estas armas fabricadas en Irán, capaces de portar misiles de hasta 50 kilos, es ahora familiar no solo en las líneas del frente, sino también entre la población civil ucraniana.
Aunque estos drones pueden ser muy precisos, la gran cantidad utilizada en ataques con distintos objetivos implica que algunos fallan en su funcionamiento.
Rusia niega que sus ataques vayan dirigidos a zonas residenciales, pero el mapa no revela objetivos militares evidentes cerca del jardín de infantes.
Mientras tanto, Ucrania sostiene que se trata de un ataque intencional.
«No hay ninguna razón para bombardear un jardín de infantes. Nunca debería ocurrir. Queda claro que Rusia se está volviendo más insolente», declaró el presidente Volodymyr Zelensky.
La respuesta
Fedir Uhnenko formó parte de los equipos de rescate que acudieron rápidamente tras el ataque.
Como oficial de prensa del Servicio de Defensa Civil, habitualmente no trabaja en primera línea.
«Hubo una explosión fuerte y el terror se reflejaba en la mirada de los niños», describió la escena al encontrar a los chicos en el sótano del edificio.
Gracias a la alarma previa, los niños lograron refugiarse en la parte baja antes del ataque.
Sin embargo, con el edificio aún en llamas, el techo derrumbado y los salones llenos de polvo y humo, continuaban en situación de riesgo.
Por eso, compañeros de Uhnenko y vecinos que se acercaron para brindar ayuda formaron una cadena humana para evacuar a los niños.
Uhnenko también fue fotografiado sacando a uno de los menores, en su caso, un niño.
«Le repetía constantemente que todo estaría bien. Que no tenía por qué temer», relató.
«Al salir del edificio, vimos un vehículo ardiendo. Nuestros hombres lo apagaron. Pero el niño no lloró. Me sorprendió que no llorara, pese al miedo que reflejaban sus ojos», añadió Uhnenko.
«Le dije que me sujetara fuerte. Como muestra la fotografía, lo está haciendo con mucha fuerza», añadió.
Ese día Uhnenko desempeñó un doble papel: participó en el rescate y cumplió con su trabajo habitual.
Con su cámara documentó gran parte de los eventos de esa jornada, y ese material se difundió viralmente.
Los niños rescatados fueron trasladados a un punto seguro y de emergencia, ubicado a pocos metros del jardín de infantes.
Por suerte, todos resultaron ilesos y parecían comprender el peligro que habían vivido.
Un adulto que trabajaba en las cercanías falleció durante el ataque, y otros nueve sufrieron heridas, incluidos uno con quemaduras graves y otro al que le amputaron una pierna.
Uhnenko señaló que los rescatistas estaban plenamente conscientes no solo del riesgo por fuego, derrumbes y humo, sino también de la amenaza de un nuevo ataque.
Se sabe que Rusia ha golpeado el mismo objetivo dos veces, estrategia que los ucranianos interpretan como un intento deliberado de eliminar a los rescatistas que atienden a las víctimas.
Al día siguiente del bombardeo al jardín de infantes, un ataque de este tipo, llamado «doble impacto», causó la muerte de un bombero y heridas a otros cinco en una aldea cercana a Járkiv.
Las aulas del colegio quedaron todas dañadas tras el ataque.
Ucrania considera que Rusia está desviando su ofensiva hacia objetivos civiles debido a la frustración por no poder avanzar significativamente en el terreno militar.
Tanto Volobuev como Uhnenko afirman que lo presenciado en esa jornada no ha modificado su percepción sobre el adversario.
«Desde un comienzo, sentí que debíamos superar esta prueba y salir victoriosos», afirmó Volobuev.
Preguntado sobre qué futuro imagina para las 48 vidas jóvenes que ayudó a salvar, respondió: «Por supuesto, solo bueno y feliz. Pero no solo para nuestros hijos. Deseo que todos los niños puedan vivir en paz».