Este martes por la mañana, Jamaica comenzó a experimentar los efectos del huracán Melissa, que, según las predicciones, traerá vientos devastadores e inundaciones graves en su camino directo hacia esta isla caribeña.
El Centro Nacional de Huracanes (NHC) de Estados Unidos reportó que Melissa alcanzó la categoría 5 durante la madrugada del lunes, la máxima en la escala de ciclones, y tocó tierra este martes con ráfagas de viento de 295 km/h.
«No es momento para mostrar valentía», declaró el ministro del interior, Desmond McKenzie, en su último aviso público antes de la llegada del huracán. «No debemos arriesgar nuestro futuro con Melissa, es una jugada perdida».
Numerosas personas fueron evacuadas por el gobierno desde zonas vulnerables en Kingston, la capital. Las autoridades trasladaron a habitantes de áreas de riesgo a los 6.000 refugios disponibles en el país.
Hasta ahora, la tormenta ha causado tres muertes en Jamaica, ocurridas debido a accidentes durante los preparativos. Adicionalmente, Haití reportó tres fallecidos y República Dominicana uno, donde días antes se presentaron fuertes lluvias e inundaciones.
Melissa se ha convertido en la tormenta más potente del año hasta hoy. Pero, ¿qué factores explican su tamaño y fuerza?
Las causas de su gran potencia
Melissa es un huracán notablemente fuerte, extenso y de avance pausado, y existen varias razones tal como indican expertos y meteorólogas de la BBC.
1. Desplazamiento lento
El huracán se movió muy despacio en su aproximación a Jamaica.
Durante varias horas mantuvo una velocidad entre 3 y 6 km/h, lo que provocó que sus vientos y bandas nubosas permanecieran sobre ciertas zonas por períodos prolongados, generando así lluvias intensas y rachas de viento destructivas durante más tiempo.
Este fenómeno también potencia la formación de marejadas ciclónicas, que consisten en la elevación rápida del nivel del mar y su avance hacia el interior de la costa.
A diferencia de otros huracanes que se desplazan con mayor rapidez y cuyos temporales son más breves, este tipo de tormentas generalmente ocasionan inundaciones menos graves.
«La lentitud es un factor devastador porque las tormentas lentas permanecen más tiempo y suelen ser más dañinas», señala Elizabeth Rizzini, meteoróloga de la BBC.
«No obstante, un movimiento lento no implica que los vientos sean débiles. Melissa alcanzó categoría 5 y sostuvo vientos con alta velocidad durante más de un día», añade.
Un caso reconocido fue el huracán Harvey en 2017, que permaneció estacionario sobre Houston (EE.UU.) y descargó 100 cm de lluvia en tres días, provocando graves inundaciones.
El Centro Nacional de Huracanes pronosticó que Jamaica podría registrar entre 38 y 76 cm de precipitación, con posibles acumulaciones de hasta un metro en zonas montañosas.
La isla tiene numerosas áreas de baja altitud, lo que la hace vulnerable a inundaciones repentinas no solo por las lluvias, sino también por marejadas ciclónicas que pueden alcanzar 3,9 m en la costa sur y por el agua que descienda desde las montañas hacia las zonas bajas.
En los días venideros, Jamaica podría recibir hasta 76 cm adicionales de lluvia, mientras que en Cuba las precipitaciones podrían alcanzar 63 cm, acompañadas de una marejada ciclónica de 3,3 metros.
2. Temperaturas elevadas del agua
Los huracanes necesitan aguas cálidas para nutrirse, y el incremento en la temperatura superficial del mar ha aportado energía extra al sistema de tormentas.
Actualmente, las aguas del Caribe occidental rondan los 30 °C, dos o tres grados sobre el promedio habitual para esta temporada, según la meteoróloga y presentadora del tiempo de la BBC Sarah Keith-Lucas.
La tormenta se intensificó de forma notable y rápida; el domingo, la velocidad del viento pasó de 115 km/h a 223 km/h, y el martes alcanzó 295 km/h.
«Las condiciones ideales permitieron que el huracán Melissa llegara a tener una fuerza impresionante», explicó la doctora Leanne Archer, investigadora en fenómenos climáticos extremos de la Universidad de Bristol (Reino Unido).
Para el doctor Fred Thomas, ingeniero de software del Instituto de Cambio Ambiental de la Universidad de Oxford, «este será el huracán más intenso que haya impactado Jamaica, según los registros existentes», declaró a la BBC.
3. Falta de cizalladura o corte del viento
Los vientos que rodean al huracán no presentan cambios significativos en altura, y esta carencia de cizalladura ha sido clave para su considerable expansión.
Cuando la cizalladura del viento es alta (es decir, cuando la velocidad o dirección del viento varía de forma abrupta en distancias cortas, horizontal o verticalmente) tiende a desbaratar las tormentas y debilitarlas.
En el caso de Melissa, la ausencia de este efecto permitió que la tormenta mantuviera su fortalecimiento durante varios días.
Melissa se cuenta entre las tormentas más potentes del Atlántico desde el comienzo de este siglo.
La presión central de la tormenta descendió a 901 milibares, según el aviso del NHC del martes por la mañana, por debajo de los 902 milibares que registró el huracán Katrina, destructor de partes de EE.UU. en 2005.
Una presión más baja suele traducirse en vientos más intensos, lo que eleva a esta tormenta como uno de los sistemas más fuertes jamás registrados en el Atlántico.
Para los habitantes de Jamaica, las comparaciones con eventos pasados son preocupantes.
Tras el paso de Melissa con casi toda su fuerza, podría superar en impacto a todas las tormentas previas que ha sufrido la isla. Gilbert, el último gran huracán que impactó directamente en 1988, fue categoría 3 y provocó la destrucción de miles de viviendas y la muerte de 49 personas. Dean en 2007 y Beryl en 2024 fueron considerables, pero ninguna llegó a la magnitud de Melissa.
¿Influencia del cambio climático?
Algunas investigaciones indican que la velocidad de desplazamiento de los huracanes ha disminuido en comparación con épocas anteriores. Esto implica que tormentas como Melissa tienden a estacionarse más tiempo en lugar de desplazarse rápidamente sobre el terreno afectado.
Diversos científicos consideran que esto podría estar relacionado con alteraciones en los patrones de circulación atmosférica causados por el cambio climático, aunque esta hipótesis todavía no está confirmada y la variabilidad natural también podría ser un factor.
Si bien no se acredita que el cambio climático incremente el número total de ciclones tropicales, las temperaturas más elevadas del aire y del mar pueden provocar que los huracanes que se desarrollen sean más intensos, con vientos más violentos, lluvias más fuertes y un aumento en el riesgo de inundaciones costeras.
En su informe más reciente, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) concluyó que «es probable que aumente a nivel mundial la proporción de ciclones tropicales de categoría 4-5 debido al calentamiento».
Un estudio de World Weather Attribution que evaluó el huracán Milton el año pasado encontró que el cambio climático incrementó la fuerza del viento en un 10% y la intensidad de las lluvias en un 20-30%.
Por tanto, aunque el vínculo directo entre el huracán Melissa y las condiciones de un clima más cálido será más claro tras el análisis posterior, es probable que este fenómeno sea más lluvioso y ventoso debido al cambio climático provocado por actividades humanas.