Se prevé que las restricciones de China sobre los minerales raros se aborden durante una reunión de líderes de la UE, mientras las capitales evalúan cómo reaccionar.
Los países de la Unión Europea están considerando cómo reaccionar ante las amplias limitaciones chinas en la exportación de elementos de tierras raras, una decisión que ha reavivado un enfrentamiento comercial delicado que Bruselas esperaba resolver en una cumbre en julio.
El tema está previsto que surja durante la cumbre de líderes el jueves, aunque no figura como un punto específico en la agenda.
«Es un asunto importante del que los líderes están al tanto», declaró un alto funcionario de la UE.
Durante la preparación de la cumbre, Francia abordó el tema de las tierras raras y propuso incluir una redacción en las conclusiones, según contaron varios diplomáticos a Euronews. Polonia respaldó la propuesta francesa, que no alcanzó un apoyo generalizado.
La versión más reciente del borrador de conclusiones no menciona explícitamente a China. Sin embargo, esto no impedirá necesariamente un debate a nivel de líderes.
Alemania planea plantear el asunto durante la cumbre, conforme a un funcionario comunitario. Siendo la mayor economía del bloque, Alemania podría influir en las conversaciones y motivar a otros países a seguir su postura.
No obstante, Berlín ha sido acusado de mantener una política ambivalente respecto a China, debido a los profundos lazos comerciales que tienen sus empresas con el país asiático. El año pasado, Alemania intentó bloquear aranceles antidumping sobre los coches eléctricos chinos.
«Las declaraciones alemanas son una cosa, pero las acciones muestran otra», comentó un diplomático.
Los líderes de la UE enfrentan presiones desde sus industrias, las cuales se ven afectadas por las nuevas condiciones estrictas de exportación impuestas por Pekín a comienzos de este mes.
La medida imponía nuevamente restricciones a siete minerales que ya estaban sometidos a control y añadió otros cinco a la lista, cubriendo casi la totalidad de los 17 elementos de tierras raras.
Bajo las nuevas normativas, las empresas extranjeras necesitarán la autorización china para importar productos que contengan un 0,1 % o más de los elementos designados.
Las exportaciones destinadas al sector defensa estarán prohibidas de forma absoluta, y se establecerá un sistema caso por caso para tecnologías avanzadas como microchips y IA, que pueden tener aplicaciones duales. Se aplicarán restricciones adicionales a tecnologías vinculadas a la minería, fundición, reciclaje y fabricación de imanes de tierras raras.
«En el contexto de tensiones y conflictos militares frecuentes a nivel global, China ha reconocido la relevancia del uso de tierras raras medias y pesadas y materiales relacionados en el ámbito militar,» justificó el Ministerio de Comercio chino.
Sanciones comerciales
Las limitaciones han generado malestar en ambos lados del Atlántico.
El expresidente estadounidense Donald Trump amenazó con imponer aranceles del 155 % sobre productos chinos en represalia, lo que incrementó la guerra comercial entre EE.UU. y China.
Por su parte, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, prometió «medidas decisivas y urgentes» para reforzar la seguridad económica y diversificar los proveedores foráneos.
«No podemos permitir que surjan nuevas y peligrosas dependencias. En los últimos años, todos hemos visto las consecuencias cuando un solo país controla el suministro de un producto o tecnología crucial,» afirmó von der Leyen el miércoles por la mañana.
«En los próximos días, además, me reuniré estrechamente con los líderes europeos y socios internacionales, ya que una crisis en el suministro de materias primas críticas ya no es un riesgo lejano, sino una realidad cercana.»
La renovada presión china ha puesto de relieve el «Instrumento Anti-Coerción» de la UE, que puede aplicarse a bienes, servicios, inversión extranjera directa, mercados financieros, contratación pública, propiedad intelectual y controles de exportación.
No está claro si los líderes europeos abordarán la herramienta en sí el jueves. En las reuniones preparatorias, los embajadores no la mencionaron.
Activar el «Instrumento Anti-Coerción» requiere mayoría cualificada de los 27 estados miembros, un umbral complicado cuando existen diferencias.
Las relaciones económicas estrechas de algunos países con China — ya sea a través de inversiones recientes de Pekín en el sector automotriz europeo o la presencia de compañías europeas en China — podrían frenar el avance hacia la utilización de este mecanismo, considerado un recurso de último término.
Hasta la fecha, Bruselas confía en entablar diálogo con Pekín para reducir la tensión.
«El diálogo es la vía más adecuada y eficaz para resolver este asunto. Esa es nuestra prioridad,» dijo un portavoz de la Comisión, sin especular sobre si consideran el tema desde la perspectiva de la coerción económica.
El comisario europeo de Comercio, Maroš Šefčovič, tiene previsto reunirse con su homólogo chino Wang Wentao la próxima semana en Bruselas. Paralelamente, Šefčovič mantiene contacto con aliados del G7 para coordinar una respuesta conjunta.