Fuente de la imagen, BBC/ Hosu Lee

- Autor, Jake Kwon
- Título del autor, Corresponsal en Seúl
- Informa desde, Donghwasa Temple
Fecha de publicación 19 julio 2026
Tiempo de lectura: 10 min

Un monje con túnica naranja oscura se sitúa frente a un grupo de jóvenes, comunicándoles que tienen una misión: salvar a su nación. ¿De qué forma? Encontrando pareja y, en el futuro, formando una familia.

Los asistentes ríen tímidamente mientras observan con discreción a quienes podrían transformarse en sus futuros compañeros.

No se trata del inicio de un nuevo programa de citas televisivo exitoso. Es un retiro para solteros llevado a cabo en un templo budista del siglo VIII, situado en medio de la frondosa naturaleza del monte Palgongsan, en Corea del Sur.

El evento se extiende por 30 horas, abarcando una agenda intensa con actividades sucesivas y múltiples instantes incómodos, todos dirigidos a romper el hielo y facilitar el encuentro amoroso.

“Los budistas siempre han sido los primeros en actuar cuando nuestro país enfrentó dificultades”, comenta Yoo Cheol-ju, organizador del retiro, refiriéndose a la época en que el templo Donghwasa alojaba a monjes guerreros que defendieron Corea durante las invasiones japonesas del siglo XVI.

No obstante, en esta ocasión, el peligro no proviene de fuera.

“La baja tasa de natalidad representa una crisis nacional. Era necesario tomar medidas al respecto”, sostiene Yoo.

Fuente de la imagen, BBC/ Hosu Lee

Al igual que en otras partes del mundo, en Corea del Sur ha habido un desplome en los nacimientos a medida que la nación ha prosperado económicamente.

En 2023, la tasa de fecundidad total —el promedio de hijos por mujer durante su vida— alcanzó un mínimo histórico de 0,72, muy alejado del valor de reemplazo necesario, que es 2,1.

Algunos atribuyen esta caída al aumento acelerado de los costos de vivienda y a la falta de apoyos financieros para el cuidado infantil; otros señalan que las mujeres priorizan sus carreras o que simplemente eligen esta opción.

Sin embargo, estudios evidencian que los jóvenes surcoreanos salen menos y tienen menos relaciones amorosas que en el pasado. Aunque algunos prefieren la soltería, muchos enfrentan dificultades para encontrar pareja, lo que conduce a un descenso en los matrimonios.

El gobierno ha implementado licencias parentales más extensas, incentivos en efectivo por nacimiento y viviendas subsidiadas para parejas recién casadas.

Además, ciudades y organizaciones civiles han ido más allá, organizando encuentros de citas con respaldo estatal, como el realizado en Donghwasa.

Estos eventos resultan ser mucho más entretenidos de lo que se podría imaginar.

Fuente de la imagen, BBC/ Hosu Lee

Kim Ah-kyung, que usa como nombre budista Sunhyeji, es una de las primeras en llegar.

Esta joven alegre de 28 años se coloca en el porche de un bungalow del complejo temple y saluda a las demás mujeres que van apareciendo poco a poco en la sala.

Todas han superado un riguroso proceso de selección, el cual incluyó cuestionarios y videos selfie para medir su compromiso con el matrimonio y la crianza de hijos. Superaron a más de 1.580 candidatas para participar en este retiro, abierto a personas de cualquier fe.

Para Sunhyeji fue complicado encontrar pareja tras trasladarse de Seúl a las provincias del sureste para trabajar en una oficina.

“Realmente no tengo oportunidad de conocer hombres”, explica. “Solo voy del trabajo a casa y viceversa. No practico hobbies. Intenté encontrar alguno, pero todas las actividades eran solitarias”. En su lugar de trabajo, añade, sus compañeros suelen ser de mayor edad.

Salir en citas resulta complicado en Corea del Sur.

Por lo general, las personas conocen a sus parejas en la escuela, el trabajo o a través del sogaeting, citas a ciegas organizadas por amigos o familiares. Fuera de estos círculos, es raro que surjan conversaciones con extraños en las grandes ciudades.

El consumo de alcohol también ha disminuido y las aplicaciones de citas nunca lograron gran popularidad. En 2015, tras años de estancamiento, Tinder empezó a promocionarse como app para hacer amigos, buscando atraer más usuarios jóvenes.

Kwon Seung-oh, de 30 años y conocido como Enyo, siempre se sintió incómodo con la idea de conocer a desconocidas a través de internet.

Sus amigos organizaron unas diez citas a ciegas, pero para él fueron interacciones superficiales que no prosperaron. Además, el 97% de sus colegas en una gran fábrica de lácteos cerca de Daegu son hombres.

Por eso, él también ha decidido participar en Donghwasa.

Fuente de la imagen, BBC/ Hosu Lee

La cortesía se manifiesta incluso antes de que inicie el día.

Cuando las mujeres llegan al recinto, los hombres se apresuran a saludarlas y les ofrecen ayuda para trasladar su equipaje a las habitaciones.

Enyo está resuelto a encontrar pareja. Durante la primera actividad —la ronda de presentaciones— reparte pasteles franceses que él mismo horneó, lo que provoca admiración entre los asistentes.

Luego llega la primera cita. A Sunhyeji le acompaña Minho, un funcionario amable de 32 años. Ambos recorren un sendero arbolado alrededor del templo, donde logran conversar en privado.

Después, a los hombres se les pide entregar una rosa de plástico a la mujer con quien desean compartir una cita durante el almuerzo. Minho elige a Ruby, una diseñadora de 28 años, cuya personalidad dulce encaja con la suya.

En la comida, abundan las sonrisas y risitas. Las parejas intercambian información sobre sus pasatiempos, profesiones y programas favoritos. Las conversaciones fluyen y las personas se muestran más abiertas.

Al concluir, se les ve más próximos, mientras lavan juntos los platos en los fregaderos.

Pero todo cambia radicalmente al llegar al momento más embarazoso del día: el concurso de talentos.

Fuente de la imagen, BBC/ Hosu Lee

Minho es el primero en actuar, moviéndose con precaución mientras ejecuta los pasos de «My House», tema viral del grupo 2PM cuya estrofa popular es: «Quiero llevarte a mi casa».

Sunhyeji se mueve con soltura al ritmo del reciente éxito pop «Catch Catch», mientras Enyo canta una balada con gran energía. Ruby demuestra sus nociones de español con una presentación tímida que cautiva a Minho. Otra mujer saca una flauta para interpretar una pieza de KPop Demon Hunters.

Las intensas actividades están agotando a los participantes.

Quedan solo unos minutos para descansar antes de la siguiente ronda: citas rápidas acompañadas de té verde (que en realidad nadie consume).

Luego es el turno de que las mujeres elijan al hombre con quien cenarán.

Sunhyeji entrega su rosa a Minho, lo que genera molestia en Ruby. Enyo no es seleccionado por ninguna mujer y termina cenando con aquellos que no encontraron pareja.

Para cerrar el día, un monje mayor ofrece un emotivo discurso recordando a los participantes la responsabilidad de tener hijos, seguido por el himno nacional.

Los solteros, más preocupados por su situación amorosa que por el deber patriótico, cantan el himno con poco entusiasmo.

Fuente de la imagen, BBC/ Hosu Lee

Desde principios de los 2000, las autoridades coreanas organizan eventos para facilitar encuentros entre solteros: desde talleres de carpintería hasta noches con DJ a la orilla del río.

A pesar de estos intentos, llevados a cabo en paralelo a programas estatales para fomentar la natalidad que han costado alrededor de 250.000 millones de dólares desde 2006, las tasas continuaron descendiendo durante años.

Esto cambió en 2024, cuando las cifras comenzaron a mostrar un leve aumento. Se proyecta que este año la media de hijos por mujer será 1,0, superior a los 0,8 de 2025.

No queda claro si esto es resultado directo de las políticas gubernamentales. Las autoridades atribuyen este repunte al retraso en bodas y nacimientos causado por la pandemia, junto con una generación numerosa de hijos de los baby boomers que está llegando a la edad fértil.

Sin embargo, podría estar surgiendo un cambio en la mentalidad. Una encuesta realizada en marzo mostró que las personas solteras demostraron alrededor de un 10 % más de disposición hacia el matrimonio y la maternidad/paternidad en comparación con hace dos años.

Fuente de la imagen, BBC/ Hosu Lee

Esto coincide con lo que comentan algunas mujeres en el templo, quienes señalan que han observado un aumento en las publicaciones en redes sociales de amigas que se casan y tienen hijos.

Cuando llega la última ronda de citas, el ambiente social entre el grupo comienza a decaer.

Yoo, el presentador, afirma que aún hay tiempo para lograr una pareja.

Afirma que la hora de dormir fijada a las 22:00 es solo una sugerencia. La noche aún puede “reservar sorpresas”.

Para confirmar sus palabras, una organizadora se arriesga con una participante que admite tener novio, pero dice que su relación está destinada al fracaso.

Ruby sale a dar un paseo con Minho. Sunhyeji se muestra cansada.

Enyo y los demás solteros que no encontraron pareja se marchan uno a uno.

Fuente de la imagen, BBC/ Hosu Lee

A la mañana siguiente, todos bromean y conversan mientras envían sus decisiones finales a Yoo vía mensaje de texto.

Al concluir el retiro, se han formado ocho parejas, incluyendo dos entre organizadores y participantes. El grupo posa para una foto de despedida.

Enyo observa con decepción por no haber encontrado pareja, pero no pierde la esperanza. Manifiesta que le gustaría volver a intentarlo en un próximo retiro, “si me dejan entrar otra vez”.

Sunhyeji se siente animada. Pasó hasta las 03:00 charlando con otras mujeres en su habitación. “¡Hice muchas amigas!”, exclama, y añade que ya planean juntarse para un brunch.

Para ella, la experiencia fue parecida a una divertida pijamada, que la hizo sentir joven de nuevo: sin temer ser espontánea ni tomar decisiones audaces.

Los hombres solteros coinciden. Han acordado mantenerse en contacto, aunque ahora con alcohol y carne en las reuniones.

No todos salen del templo en pareja.

Pero la mayoría se va con algo que antes no tenían: nuevos amistades y una renovada seguridad en sí mismos.