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- Autor, Júlia Dias Carneiro
- Título del autor, Desde Río de Janeiro para BBC Brasil
- Fecha de publicación 9 julio 2026
- Tiempo de lectura: 10 min
Comenzar finalmente las obras en su hogar representó una conquista para Merced y Petrucio Guimarães dos Anjos: el 8 de enero de 1996 marcó el inicio del proyecto de construcción que tanto anhelaban.
Los albañiles abrieron las fosas para las columnas que sostendrían una segunda planta en la vivienda familiar, destinada a que las tres hijas pequeñas de la pareja tuvieran suficiente espacio para correr y jugar.
Sin embargo, durante la pausa para el almuerzo, uno de los obreros, el señor José, se sentó junto a Merced, inquieto por lo que había visto.
"Mientras cavábamos encontramos numerosos huesos de perro… ¡Pienso que los antiguos propietarios solían enterrar huesos en el patio!", le mencionó a Merced, según relata ella misma a BBC News Brasil.
Esa tarde cambiaría su vida para siempre y desencadenaría un proceso de transformación en la zona portuaria de Río de Janeiro.
Era la primera casa propia de la familia; anteriormente, vivían en alquiler. Tras la compra de la propiedad, se mudaron allí y durante seis años ahorraron para finalmente reunir los fondos necesarios para una reforma.
La vivienda, ubicada en el barrio de Gamboa, databa de 1866, época en la que comenzaron los primeros asentamientos residenciales en el área portuaria. A Merced le pareció extraña la historia de los huesos y pidió examinarlos.
"Me acerqué, revisé entre los restos y hallé una mandíbula adulta. Le dije: 'Señor José, eso no es de perro, ¡es humano! Mire esto. Es igual que la nuestra'. Él se santiguó", rememora.
"Luego apareció una mandíbula pequeña. Comenté: 'Señor José, esta pertenece a un niño'. Fue cuando él comenzó a llorar. Todos permanecimos allí de pie, observando. Empecé a apartar los huesos a un lado y a clasificarlos en cajas. Había muchos fragmentos rotos".
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Siguió una etapa de especulaciones. "Imaginábamos todo tipo de situaciones. '¿Habrán matado personas los anteriores dueños y las enterraron aquí?'. Y también: '¡Es un asesino en serie!'".
Ese mismo día, Merced contactó a un vecino que conocía bien la historia del área portuaria. Llegó con un libro antiguo, en cuyo mapa se indicaba la ubicación de un cementerio próximo a los mercados donde se vendían personas esclavizadas.
"Me explicó: 'Vives encima de un cementerio. Acabas de descubrir un cementerio de personas esclavizadas'", recuerda Merced.
"Yo pregunté: '¿Y ahora qué hago con esto?'".
La historia oculta
Ese día significó el redescubrimiento del Cementerio de Pretos Novos, que funcionó aproximadamente entre 1770 y 1830 y donde Merced calcula que fueron sepultadas unas 40.000 personas.
El cementerio era conocido por documentos históricos, pero su ubicación exacta se perdió, borrada por el crecimiento urbano.
El término Pretos Novos ("nuevos negros") designaba a las personas esclavizadas que recién llegaban a Brasil y aún no dominaban el portugués.
"Descubrí los restos de un holocausto. El holocausto negro", comenta Merced con lágrimas en los ojos al recordar el impacto de ver los huesos bajo su propia vivienda, incluyendo pequeñas mandíbulas con los dientes permanentes en desarrollo.
"Desconocíamos completamente esta historia", relata Merced, quien ha vivido en la zona portuaria desde la infancia.
"Nadie había mencionado jamás que este sitio fue un lugar de comercio para la venta de personas esclavizadas. Esa historia estaba oculta".
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En 2011, el hallazgo del muelle de Valongo durante el proyecto Puerto Maravillas —nombre dado a la reurbanización de la zona con motivo de los Juegos Olímpicos— resaltó la relación entre el área portuaria de Río de Janeiro y la historia de la esclavitud en Brasil.
En 1774, el virrey Marqués de Lavradio trasladó el punto de desembarco de personas esclavizadas desde la Rua Direita (actual calle Primeiro de Março) hasta la playa de Valongo, situada fuera del perímetro urbano, alejando así el centro de una actividad vista por las élites como una "molestia" y algo "insalubre".
Se calcula que un millón de personas esclavizadas arribaron al muelle de Valongo antes de su clausura en 1831.
Río de Janeiro fue la ciudad brasileña que recibió el mayor número de personas esclavizadas, y cerca de 300.000 muerieron antes de llegar, según investigaciones recientes de la Universidad Emory en Estados Unidos.
Preservar la memoria
En 2017, la UNESCO —organismo de la ONU para la educación, ciencia y cultura— declaró al muelle de Valongo Patrimonio de la Humanidad, lo que atrajo visitas guiadas que hoy dan vida al lugar, educando a los visitantes y conservando el recuerdo de aquel pasado.
No obstante, nada de esto existía cuando la familia Guimarães dos Anjos empezó a renovar su casa, 15 años antes del redescubrimiento de Valongo.
En los años 90, la autopista elevada Perimetral todavía se mantenía en pie, proyectando su sombra sobre la zona portuaria.
Fuera del ámbito académico, nadie hablaba del área como entrada de africanos esclavizados ni de los mercados donde eran vendidos.
Sin embargo, Merced entendió que estaba ante un indiscutible "tesoro histórico": una evidencia tangible de los horrores de la esclavitud.
Con el tiempo, comenzó a abrir su hogar a visitantes en fechas conmemorativas como el Día de la Conciencia Negra, el Día de la Abolición y el aniversario del descubrimiento.
"Fue complicado. Al fin y al cabo, ¿quién quisiera visitar un cementerio?".
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Las visitas aumentaron, al igual que el apoyo de amigos del movimiento negro para crear una institución y proteger el sitio.
Han transcurrido 21 años desde que la familia y activistas fundaron el Instituto de Investigación y Memoria Pretos Novos (IPN) el 13 de mayo de 2005, en el Día de la Abolición.
El garaje original de la casa se transformó en un memorial que actualmente alberga una exposición permanente.
El patio trasero —destinado inicialmente a árboles y una piscina— ahora funciona como cafetería, tienda y biblioteca especializada en la historia de la trata transatlántica, la esclavitud y la diáspora negra.
El IPN tiene como misión "investigar, estudiar, indagar y conservar el patrimonio material e inmaterial africano y afrobrasileño", así como promover actividades educativas que fomenten "la reflexión sobre la esclavitud y sus efectos persistentes en la igualdad racial en Brasil".
Merced, que actualmente tiene 69 años, está presente en el instituto "todos los días durante toda la jornada". Ha dedicado su vida a este proyecto desde su primer contacto "con las personas que llegaron de África".
"Zanjas donde arrojaban los cuerpos"
Brasil —último país occidental en abolir la esclavitud— fue el principal destino en América de las personas esclavizadas, recibiendo alrededor de 4,8 millones de africanos durante más de tres siglos.
"De cierto modo, me encargaron que no permitiera que fuesen olvidados", expresa Merced.
La pareja continúa viviendo en la vivienda de 1866, la cual comparte un muro con el espacio abierto al público. "Al levantar el suelo de mi casa, justo debajo del contrapiso, se encuentran huesos; están apenas bajo la superficie", explica Merced.
Solo el año pasado, el IPN alojó a unos 300.000 visitantes, sin contar a los que participan en recorridos educativos a pie organizados en la zona como parte del Circuito de Patrimonio Africano.
En el salón principal de exposiciones, paneles informativos, datos e imágenes ofrecen conocimiento sobre la trata transatlántica y el cementerio de Pretos Novos. Una ventana en el suelo muestra el yacimiento arqueológico subyacente: tierra roja mezclada con incontables fragmentos óseos.
Mencionar "cementerio" o "enterramiento" implica respeto, algo que en este lugar fue inexistente. "Eran fosas comunes donde simplemente arrojaban los cuerpos sin ningún orden. Debido al mal olor, los cadáveres eran cremados. Las fosas estaban tan llenas que los cuerpos de abajo quedaron aplastados bajo el peso de los restantes", describe Merced.
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El cementerio sirvió como lugar de último descanso para quienes fallecieron luego de la angustiosa travesía atlántica —tras contraer enfermedades como viruela o disentería— o para quienes murieron en los almacenes cercanos a Valongo, donde exhibían a los cautivos recién llegados para su venta.
Merced enfatiza que no fue un cementerio clandestino. Los entierros estaban registrados por la Iglesia católica, y el IPN conserva documentos de 12 años que permanecen intactos.
"El cementerio se extiende bajo cuatro viviendas. Es un lugar que guarda los restos de unas 40.000 personas: bebés, niños, jóvenes y mujeres, incluyendo embarazadas. Provenían de Mozambique, Congo, Angola y, en algunos casos, Costa de Marfil", cuenta Merced.
La mayoría de los fallecidos figuran de forma anónima; los registros solo especificaban la fecha de la muerte, el barco de llegada y el lugar de procedencia. Cuando consignaban un nombre, generalmente era el del "amo" al que pertenecía el cautivo.
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El vigésimo primer aniversario del IPN fue celebrado con la apertura de una ampliación del instituto.
El Centro Cultural Pretos Novos, ubicado en la cercana calle Rua do Livramento, acogerá recitales de poesía, ruedas de samba, exposiciones artísticas, talleres, presentaciones de libros y un club de lectura para escolares. Estas actividades ya las promovía el IPN, pero antes carecían de un espacio adecuado.
Merced comenta que la inauguración fue producto del amor y esfuerzo constante, reflejando la historia del propio instituto.
"El edificio estaba en muy malas condiciones, pero lo restauramos con el apoyo de amigos. Todos aportaron algo: pintura, mano de obra, electricidad… Le dimos un nuevo aspecto, ¡y quedó precioso!".
Actualmente buscan recursos para renovar la segunda planta, que brindará aún más espacio. "Estamos pidiendo activamente ayuda a todos", comenta.
Merced se siente esperanzada tras recientes diálogos con el Banco Nacional de Desarrollo Económico y Social (BNDES), interesado en invertir en el nuevo centro cultural.
Desde 2023, cuando lanzó la Iniciativa Valongo, el banco ha invertido en la zona de "Pequeña África" y en las proximidades del Muelle de Valongo.
El BNDES afirma que está "en conversaciones" con el IPN para formalizar una alianza destinada al nuevo centro cultural, con un "proyecto conceptual en desarrollo".
Este diálogo forma parte del proyecto Distrito Cultural Pequeña África, un plan estratégico de revitalización urbana que busca "valorizar la memoria y cultura afrobrasileñas, fomentando al mismo tiempo el desarrollo a través del turismo, la economía creativa y mejor infraestructura".
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Merced anhela asegurar un respaldo permanente para el instituto: fondos que le permitan dormir tranquila, sin preocuparse por el pago de la electricidad.
Describe el mantenimiento del IPN como una batalla continua, siempre buscando financiación pública mediante solicitudes de subvenciones o apoyos parlamentarios, pero esos recursos son temporales.
"Este lugar no es ordinario. Es un sitio singular. Sin embargo, constantemente hacemos malabares para obtener fondos, suplicamos ayuda, reducimos gastos y luchamos por subvenciones con mucha incertidumbre. Es difícil. Solo queremos la tranquilidad de saber que podemos abrir nuestras puertas cada día".
El descubrimiento del cercano Muelle de Valongo aumentó la visibilidad de la historia de la esclavitud en la zona portuaria, pero Merced cuestiona por qué el muelle recibe mucha más atención que el cementerio, dado que ambos testimonian el mismo pasado.
"El muelle representaba la llegada; el cementerio, el lugar en que quedaban. El muelle es piedra; aquí hay cuerpos".
Al preguntarle si considera que ha cumplido su labor tras 21 años encabezando el IPN, Merced responde que aún está lejos de ese punto.
"Queda mucho por hacer. Todo es muy vulnerable. Si bajo la guardia aunque sea por un momento, todo podría desaparecer. Si pasa un solo día sin que se recuerde, este se desvanece".