Bélgica se enfrenta a la Selección en medio de una etapa de declive y una confianza creciente gracias a sus recientes resultados.
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Este Mundial representa un claro enfrentamiento generacional. Se ha convertido en el torneo que confronta la última llama extinguiéndose con la savia joven que apunta a dominar los próximos años.
En la primera categoría, la de las viejas leyendas que alguna vez brindaron grandes espectáculos e inspiraron esperanza a sus países, destaca Bélgica. La selección belga cuenta con jugadores en la fase final de sus carreras, ya pasada la treintena, que probablemente disputan sus últimas Copas del Mundo.
Encabezando esta lista, figuran tres nombres bien conocidos por todos. Thibaut Courtois, aún en plena forma para ser uno de los mejores porteros del mundo, junto con otros dos cuya decadencia es más evidente como Lukaku y especialmente Kevin de Bruyne.
Courtois se estira para hacer una parada.
Ahora, ellos junto con el resto de su generación que agota sus últimos momentos en un Mundial, y el grupo restante, son la mayor amenaza que España deberá superar en los cuartos de final.
Después de superar a Estados Unidos y las presiones de Donald Trump con la FIFA por el indulto a Balogun, un equipo que parecía en descenso ha renacido y volvió a confiar en la posibilidad de repetir la hazaña de 2018, cuando llegó hasta semifinales.
Ecos de Rusia 2018
Bélgica aún recuerda con nostalgia el Mundial de Rusia 2018. En realidad, no han pasado tantos años. Ocho años es poco en términos mundiales, pero los Diablos Rojos han experimentado cambios notables.
Empezando por el entrenador. Roberto Martínez, que dirigió con éxito aquel equipo, hace tiempo que dejó su puesto, y ahora es Rudi García quien intenta continuar con su legado.
La Copa del Mundo de 2018 sigue siendo la mejor actuación histórica de Bélgica. Terminó tercera y dejó la sensación de que agotó una oportunidad que pudo haberle permitido alcanzar logros aún mayores.
Perdió en semifinales frente a Francia, eventual campeón, y concluyó el torneo en tercer lugar tras vencer a Inglaterra en el partido por el bronce. Esto significó una mejora respecto a la cuarta plaza obtenida en México 1986.
Las figuras que se apagan
Hasta seis jugadores que formaron parte de aquel plantel continúan defendiendo la camiseta belga en 2026. Son un grupo significativo con experiencia en avanzar hasta etapas finales, aunque la mayoría ya dista mucho de sus mejores momentos.
Thibaut Courtois, Kevin de Bruyne, Romelu Lukaku, Axel Witsel, Thomas Meunier y Youri Tielemans son los seis sobrevivientes de aquella actuación histórica de hace ocho años. Sin embargo, la mayoría ya no forman parte del once titular bajo las órdenes de Rudi García.
Sin duda, quien sostiene mejor su nivel, e incluso lo ha mejorado, es Thibaut Courtois. Reconocido como el mejor portero belga reciente, tras algunos desacuerdos con el anterior técnico Domenico Tedesco, es clave para el equipo actual.
De Bruyne, sustituido por Rudi Garcia.
Sus intervenciones siguen siendo decisivas, y su experiencia aporta un plus. Acostumbrado a escenarios de máxima exigencia en su carrera con el Real Madrid, esta vez enfrentará a muchos jugadores a quienes conoce bien de La Liga, pero en el bando contrario.
El declive más visible es el de Kevin de Bruyne. El centrocampista, con 35 años, comenzó el Mundial como titular, pero su rendimiento a la baja redujo progresivamente sus minutos en cancha. Finalmente, en el encuentro frente a Estados Unidos en octavos, ni siquiera debutó.
Romelu Lukaku ha salido mayormente desde el banquillo, aunque ha tenido un papel crucial como revulsivo. Fue titular únicamente en el duelo contra Irán en la fase de grupos, que terminó sin goles.
Del resto de veteranos, Youri Tielemans mantiene un nivel competitivo junto a Courtois. Esto no sorprende, considerando que el centrocampista tiene 29 años y todavía un camino importante por recorrer.
Por su parte, Meunier perdió la titularidad conforme avanzó el torneo, mientras que Axel Witsel, exjugador del Atlético de Madrid, cuenta con un rol prácticamente testimonial.
Un equipo que mostró dudas
Bélgica mejoró su imagen conforme progresaba el Mundial. El inicio dejó muchas incógnitas tras empatar con Egipto, y la incertidumbre creció aún más tras otro empate sin goles frente a Irán, un rival considerado débil.
Incapaz de generar juego y anotar, Bélgica llegó a la última jornada de grupos bajo presión, obligada a ganar. Lo consiguió, goleando a Nueva Zelanda, rival asequible, principalmente gracias a una brillante segunda mitad.
Esto permitió a los Diablos Rojos avanzar con dificultad a los dieciseisavos. En esa ronda, enfrentaron a otro equipo que, sobre el papel, no era uno de los favoritos.
Lukaku celebra su gol ante Estados Unidos.
Era Senegal. Sin embargo, los africanos fueron una verdadera pesadilla durante largos minutos. Dominaron la mayor parte del encuentro, controlaron a Bélgica y pusieron contra las cuerdas al conjunto de Rudi García.
De hecho, el marcador señalaba un 0-2 a favor de Senegal en el minuto 86. Lo que ocurrió después fue uno de los milagros de esta Copa del Mundo. De manera imprevista, Bélgica logró empatar gracias a los goles tardíos de Lukaku y Tielemans, forzando la prórroga.
Cuando la prórroga parecía que concluiría en tanda de penales, un penalti anotado por Tielemans en el minuto 125 confirmó la sorpresa.
Tielemans celebra el pase a los cuartos de final del Mundial.
Esa eliminatoria fue muy distinta de la de octavos frente a Estados Unidos. Bélgica sufrió por el perdón a Balogun y salió dispuesta a pelear. Fue claramente superior y consiguió avanzar a cuartos, algo inesperado tras su rendimiento en la fase de grupos.
Ahora, con la confianza al máximo, Bélgica se mide a España sabiendo que su plantilla es inferior y que será la favorita a perder. Sin embargo, la experiencia reciente puede jugar a su favor.