Mientras Europa acelera su transición ecológica, el debate sobre el aire acondicionado se ha convertido en un símbolo de un desafío más amplio. Las políticas climáticas ya no se evalúan solo por sus objetivos ambientales, sino también por su capacidad para reducir emisiones sin aumentar las desigualdades sociales.
Lo que alguna vez fue visto como un lujo innecesario en gran parte de Europa, el aire acondicionado se ha transformado en uno de los electrodomésticos más políticamente sensibles del continente tras casi dos semanas de temperaturas extremas y mortales.
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Durante décadas, Europa se distinguió de otras regiones más cálidas por el uso de edificios de mampostería gruesa, persianas, calles arboladas y veranos suaves. El aire acondicionado permaneció poco común, especialmente en el norte y oeste de Europa, aunque el cambio climático podría modificar esta realidad.
Los veranos, que antes solo causaban molestias ocasionales, ahora generan con frecuencia periodos prolongados con temperaturas superiores a 35°C, y en zonas urbanas se alcanzan hasta 41°C debido al efecto «isla de calor».
Surge un conflicto entre dos prioridades urgentes: la emergencia climática y la creciente brecha social, evidenciada recientemente por el apagón del aire acondicionado en los pisos bajos de la sede de la Comisión Europea para el personal de la UE, según un mensaje interno visto por Euronews.
Defensores del clima y funcionarios gubernamentales advierten que la adopción masiva del aire acondicionado podría desencadenar un ciclo pernicioso. Consumir más energía para refrigerar incrementa la demanda eléctrica durante olas de calor, cuando los sistemas ya se encuentran al límite.
Si la energía no proviene de fuentes limpias, este consumo adicional puede traducirse en mayores emisiones, agravando los períodos de calor futuro, especialmente considerando que los aires acondicionados usan refrigerantes que, mal gestionados, generan potentes gases de efecto invernadero.
La eurodiputada Jutta Paulus (Verdes/Alemania) afirmó que los sistemas de aire acondicionado «sin duda» tendrán un papel más relevante en una Europa cada vez más cálida, pero insistió en que estos aparatos deben cumplir con «los estándares más altos de eficiencia, funcionar con electricidad renovable y operar sin gases fluorados dañinos para el clima».
Sin embargo, el foco del debate sobre el aire acondicionado se intensificó tras la propuesta de la diputada francesa Marine Le Pen (Frente Nacional) para un despliegue masivo y subvencionado de estos equipos, mientras que los Verdes, tradicionalmente contrarios, reconocen que ahora pueden ser inevitables.
Marine Tondelier, líder de los Verdes franceses y candidata presidencial, admitió en BFM TV que el aire acondicionado, «innecesario hace unos años, ahora se ha vuelto imprescindible».
La emergencia climática se convierte en una guerra de clases
Millones de europeos enfrentan un calor cada vez más peligroso, lo que les lleva a buscar formas rápidas y económicas de enfriar sus hogares. Esta elección se convierte cada vez más en una cuestión de clase, no de tecnología.
Los hogares con más recursos instalan bombas de calor eficientes que proporcionan calefacción y refrigeración y mejoran el aislamiento. Los empleadores con oficinas modernas mantienen temperaturas interiores cómodas. Quienes cuentan con segundas residencias o medios para viajar evitan las semanas más calurosas.
Pero quienes tienen ingresos bajos suelen tener menos alternativas. Muchos viven en apartamentos mal aislados, en pisos superiores bajo techos oscuros o en barrios urbanos densos con escasa vegetación.
Los inquilinos a menudo no pueden instalar sistemas de refrigeración permanentes sin aprobación del propietario, y el aumento de los costos eléctricos hace que incluso los aparatos portátiles resulten caros.
«Este calor no es solo una emergencia climática, sino también una guerra de clases. Los ricos contaminan el planeta y luego compran aire acondicionado, piscinas privadas y segundas residencias, mientras los trabajadores quedan atrapados en pisos sobrecalentados, trabajos inseguros, servicios públicos deficientes y ciudades en llamas», señala un comunicado de la alianza política europea de izquierda DIEM25, encabezada por el exministro griego de Finanzas Yannis Varoufakis.
Emergencia sanitaria
Expertos en salud pública advierten que las olas de calor no solo son incómodas, sino mortales.
En junio, Francia sufrió una de las olas de calor más intensas registradas, con temperaturas generalizadas cercanas o superiores a 40°C. El país reportó alrededor de 1,000 muertes en exceso vinculadas a este evento, principalmente entre personas mayores. España contabilizó 327 fallecimientos relacionados con el calor.
«El problema es más grave en el sur, donde se observa la mayoría de los accidentes. Sin embargo, hemos registrado aumentos significativos de accidentes en el centro y norte de Europa», explicó Andreas Flouris, profesor de fisiología en la Universidad de Tesalia en Grecia.
Agregó que el crecimiento de los accidentes en estas regiones indica que “el centro y norte están alcanzando a otros lugares”.
Un informe reciente del Instituto Europeo de Sindicatos señala que aproximadamente 130 millones de trabajadores en Europa están expuestos al estrés térmico en sus puestos de trabajo, con 277,000 lesiones relacionadas y 230 muertes anuales.
La eurodiputada verde Lena Schiling (Austria) afirmó que la última ola de calor mortal en Europa refleja el «fracaso global para enfrentar la crisis climática» y subrayó la necesidad de proteger mejor a los grupos vulnerables.
«No puede ser que se espere que las personas enfrenten el calor insoportable comprando un aire acondicionado. La gente requiere protección contra el calor extremo. En olas de calor, los aires acondicionados son cruciales, especialmente para ancianos, niños, en escuelas, hospitales y residencias de cuidado», declaró Schiling a Euronews.
El diputado europeo Ondrej Knotek (República Checa/Patriotas por Europa) enfatizó que la atención debe centrarse en «medidas de adaptación».
«Una de estas podría ser fomentar el uso del aire acondicionado para ayudar a los ciudadanos europeos y a su economía», señaló Knotek a Euronews.
El modelo americano: ventajas y desventajas
Según la Agencia Internacional de Energía (IEA), existen más de 1.5 mil millones de unidades de aire acondicionado en el mundo, aunque su uso varía ampliamente entre regiones. Mientras que el 90% de los hogares en Estados Unidos cuentan con aire acondicionado, solo el 20% de las viviendas europeas lo tienen, indicó la IEA.
Algunos ambientalistas argumentan que Europa debería evitar replicar el modelo estadounidense de refrigeración mecánica universal, priorizando en cambio mejor aislamiento, techos reflectantes, vegetación, ventilación y diseños arquitectónicos que reduzcan la ganancia de calor.
No obstante, los críticos señalan que tales medidas, aunque necesarias, requieren años de inversión y poco alivian a quienes enfrentan las temperaturas récord actuales.
Esta tensión ha generado críticas sobre políticas climáticas que, en ocasiones, imponen sacrificios a ciudadanos comunes mientras que europeos con mayores ingresos se libran en gran medida de sus consecuencias.
El ministro de Defensa belga, Theo Francken, causó revuelo tras aconsejar a las personas «disfrutar del buen clima» y prometer enviar fotos posteriores de una piscina, una Stella (cerveza) y una barbacoa cuando Bruselas alcanzó los 32°C el 19 de junio.
«Hace calor desde hace dos días y todos vamos a morir otra vez, exactamente», bromeó Francken en redes sociales.
La controversia refleja debates más amplios sobre impuestos al carbono, zonas de bajas emisiones, mandatos de renovación del hogar y el aumento de los costos energéticos — políticas que pueden afectar desproporcionadamente a hogares con menos recursos.
Alternativas limpias y costosas
Muchos expertos señalan que las tecnologías necesarias para combinar objetivos climáticos con refrigeración ya existen; el desafío radica en su alta inversión inicial.
Las bombas de calor eléctricas modernas pueden refrigerar eficientemente y sustituir la calefacción fósil en invierno. Combinadas con electricidad renovable, mejoras en los estándares constructivos, sistemas de refrigeración urbana y aumento de áreas verdes, Europa podría ampliar la refrigeración sin disparar las emisiones.
“A medida que Europa avanza hacia la electrificación, es fundamental reconocer que los sistemas de aire acondicionado ya forman parte de la solución. Son bombas de calor capaces de ofrecer tanto refrigeración como calefacción eficiente, especialmente cuando se combinan con mejor diseño edilicio y electricidad renovable”, señaló un portavoz de Daikin, principal fabricante de aire acondicionado, a Euronews.
Sin embargo, implementar estas soluciones requiere una inversión significativa y la distribución de los costos sigue siendo un tema políticamente sensible.
El enfriamiento distrital se presenta como otra solución colectiva eficiente y sostenible, mediante la producción centralizada de agua fría que se distribuye a través de tuberías subterráneas a varios edificios. Esto debe planificarse en colaboración con autoridades locales, luego los residentes y propietarios pueden conectarse si la red está accesible.
EDF, la empresa eléctrica francesa, planea invertir 80 millones de euros en sistemas de enfriamiento distrital para escuelas, guarderías y centros de atención infantil ante las olas de calor cada vez más letales.
«Esto permite a las ciudades aprovechar fuentes renovables y locales de refrigeración, reduciendo emisiones y bajando la demanda máxima de electricidad, en lugar de depender exclusivamente de miles de unidades individuales», explicó Pauline Lucas, directora de políticas de Euroheat & Power, red internacional, en entrevista con Euronews.
En los próximos años, el éxito de la transición verde de la UE podría evaluarse no solo por cuánto se reduzcan las emisiones de carbono, sino también por si logra hacerlo sin crear una sociedad donde el confort, la salud y la protección frente al calor extremo sean privilegios reservados a quienes puedan pagarlo.