El atacante de Osasuna, que ingresó en la segunda mitad, anotó el único tanto del encuentro en el minuto 54.
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El fútbol es un deporte medido en centímetros y momentos fugaces donde el destino de una nación puede cambiar en segundos. En el imponente Toronto Stadium, bajo la elevada tensión del Mundial 2026, Croacia reanima sus esperanzas en el Grupo L tras imponerse por la mínima (0-1) a un valiente y combativo equipo de Panamá.
Un único gol de Ante Budimir en los primeros minutos de la segunda mitad sacó a los balcánicos del límite y decretó la eliminación definitiva de los centroamericanos, que abandonan el torneo con una imagen de gran orgullo, disciplina táctica y dignidad competitiva ante todo el mundo.
El partido comenzó con un guion previsible pero sumamente molesto para los europeos. Obligados a ganar tras su dolorosa derrota en la primera jornada contra Inglaterra, Croacia dominó la posesión desde el inicio, pero chocó contra un auténtico muro defensivo.
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9 minutos en el Mundial tardó Ante Budimir en estrenar su cuenta 🇭🇷#DAZNMundial #FIFAWorldCup pic.twitter.com/0k2oIW7zV3
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El entrenador panameño organizó un bloque defensivo impecable con tres centrales que inhibió totalmente la creatividad del mediocampo croata. La circulación del balón de los ajedrezados resultó estéril, horizontal y sin la profundidad necesaria para generar peligro.
De hecho, fueron los canaleros quienes tuvieron la ocasión más clara y brillante de la primera mitad. En el minuto 23, Michael Amir Murillo rompió por la banda derecha y envió un centro preciso al corazón del área. José Luis Rodríguez se anticipó perfectamente a los defensores rivales y remató de cabeza con gran potencia.
Cuando la afición panameña ya celebraba la anotación, el portero Dominik Livaković desvió milagrosamente el balón con la punta de los dedos, haciendo que este golpeara con fuerza el travesaño. Croacia llegó al descanso sin un solo disparo entre los tres palos, generando dudas en sus seguidores.
La irrupción del ‘Cisne’
Consciente de que el empate implicaba un fracaso rotundo, el técnico Zlatko Dalić realizó cambios valientes en el descanso, introduciendo a Andrej Kramarić y Ante Budimir. La estrategia surtió efecto inmediato y transformó el rumbo del partido.
En el minuto 54, Marco Pašalić envió un gran pase hacia Josip Stanišić, quien llegó hasta la línea de fondo y lanzó un centro venenoso al segundo palo. Allí, la intuición y determinación de Budimir permitió empujar el balón al fondo de la red con el torso, desatando la alegría en el banquillo croata.
Desde ese momento, el encuentro adquirió un ritmo frenético. Pocos minutos tras el gol, el legendario Luka Modrić iluminó el juego y asistió magistralmente a Pašalić, cuyo intento de vaselina fue detenido por una excelente intervención del arquero Orlando Mosquera.
Luka Modric, manteado por sus compañeros. REUTERS
Es importante subrayar que este encuentro fue especial para Modrić; el eterno capitán alcanzó la cifra de 200 partidos internacionales con la camiseta de su país. Al salir de cambio en el minuto 80, todo el Toronto Stadium le rindió homenaje con una ovación unánime para despedir a una leyenda viva del fútbol.
A pesar del golpe anímico, Panamá mantuvo la intensidad y mostró el crecimiento experimentado en los últimos años. Con más fuerza que fútbol, el equipo centroamericano adelantó sus líneas y acechó el área rival en los últimos quince minutos. Carlos Harvey estuvo cerca de anotar con un potente disparo raso desde fuera del área que el portero Livaković tuvo que detener con reflejos felinos.
En el tiempo añadido, en el minuto 90+1′, una falta peligrosa en la frontal del área dio a Panamá su último cartucho. El especialista Murillo asumió la ejecución, pero su disparo directo se fue por encima del travesaño, disipando las esperanzas de empate.