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Información del artículo
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- Autor, Jonathan Head
- Título del autor, Corresponsal de laBBC en el Sudeste Asiático
- Informa desde, Bangkok
- Autor, Thuong Le
- Fecha de publicación 42 minutos
- Tiempo de lectura: 8 min
Surgió un nuevo punto de conflicto en el mar de China Meridional.
El arrecife Antílope —o Antelope—, una pequeña estructura con forma de lágrima ubicada en su extremo noroccidental, ha pasado de estar casi totalmente sumergido a convertirse en tierra firme.
Millones de toneladas de arena han sido extraídas del lecho marino mediante dredging, reflejando la intensificación de las disputas territoriales en la zona.
Lo que anteriormente solo era un punto turquesa en el mapa ahora es una media luna de arena blanca que cubre cerca de 6 kilómetros cuadrados, con algunas construcciones dispersas en uno de sus extremos.
Y todo esto ha ocurrido en un lapso de apenas seis meses.
En la laguna que forma esta media luna se pueden observar decenas de embarcaciones, probablemente dragas de succión con cortador, una maquinaria de la cual China posee la mayor flota mundial.
Algunas de estas unidades pueden extraer hasta 6,000 metros cúbicos de material por hora, lo que equivale a llenar dos piscinas olímpicas.
La rapidez con la que se realiza esta extracción es notable y podría establecer un récord a nivel mundial.
Sin embargo, China no es el único país que lleva a cabo este tipo de operaciones.
Después de años observando cómo Pekín extendía territorios mediante rellenos para fortalecer sus reclamos, Vietnam ha iniciado también la recuperación de algunos arrecifes bajo su control en el mar de China Meridional.
En menor medida, otros países con demandas en la región, como Filipinas, siguen una estrategia similar.
Una competición de dragas
El arrecife Antílope forma parte de las islas Paracel, que junto con las Spratly son territorios reclamados por China, Taiwán, Vietnam, Filipinas, Malasia y Brunéi.
La mayoría de estas islas son, al igual que el arrecife Antílope hasta hace poco, arrecifes sumergidos sin asentamientos humanos históricos.
China tomó posesión de las Paracel en 1974 tras un enfrentamiento con Vietnam del Sur.
Recientemente, Pekín dragó tres arrecifes en las Spratly —Mischief, Fiery Cross y Subi—, convirtiéndolos en islas con el tamaño suficiente para albergar aeropuertos y bases militares.
Al mismo tiempo, reivindica casi la totalidad del mar de China Meridional como territorio soberano dentro de la controvertida «línea de nueve trazos» que figura en su mapa.
Actualmente, numerosos barcos de la guardia costera china y de la milicia marítima patrullan dentro de esa línea, superando los intentos de otros países de desafiar su control.
En años recientes, se han registrado varios enfrentamientos con la guardia costera filipina, considerablemente inferior en número, en áreas que ambos países reclaman.
La línea recta y definida de una de las playas recién formadas en el arrecife Antílope sugiere que China podría estar construyendo otra pista de aterrizaje de uso militar, semejante a las de Mischief, Fiery Cross y Subi.
No obstante, China ya dispone de una pista establecida en la isla cercana Woody, y construir otra en proximidad a sus bases militares en Hainan podría resultar innecesario.
Más que una necesidad operativa, esta edificación podría ser un mensaje dirigido a Vietnam.
Vietnam y China mantienen una historia prolongada de tensiones en el mar de China Meridional, conocido en Hanói como mar del Este.
Empero, en tiempos recientes las autoridades comunistas de Vietnam han moderado su discurso anti-chino y buscan fortalecer las relaciones con Pekín.
To Lam, presidente electo recientemente, realizó este año su primera visita oficial a China, donde ambos países discutieron sus diferencias sobre las islas Paracel y Spratly en términos notablemente conciliadores.
Vietnam ha presentado protestas formales contra las construcciones chinas en el arrecife Antílope, aunque con una postura diplomática y mesurada.
En paralelo, sobre el terreno, ha intensificado las labores de dragado en arrecifes disputados, empleando barcazas de succión similares a las que utiliza China.
«Si no puedes vencerlos, únete a ellos»
En los últimos tres años, Vietnam ha dragado alrededor de al menos 20 arrecifes y, según la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia (AMTI), con sede en Washington, ha creado 11 nuevos puertos.
Actualmente controla más de 11 kilómetros cuadrados de terrenos recuperados del mar, aproximadamente la mitad del área que posee China.
Además, ha comenzado a levantar infraestructuras militares, como balizas de navegación.
La estrategia vietnamita parece basarse en la idea de que, si no se puede superar a China, lo apropiado es igualar su ritmo.
«Los vietnamitas suelen ser menos activos al liderar la batalla mediática en sus disputas con China», apunta Greg Poling, director de la AMTI.
«Prefieren que sean los filipinos quienes impulsen esa narrativa. Sin embargo, en el mar, Vietnam ha mostrado una mayor disposición a confrontar a Pekín. Por ello, China se ha retirado en buena parte de intentos, por ejemplo, de bloquear la exploración de petróleo y gas vietnamitas».
Analistas consideran que esta es una de las razones por las que China acelera sus trabajos en el arrecife Antílope.
«Vietnam ha aprovechado que China se concentra en Filipinas… La expansión en Antílope podría entenderse como la respuesta china, un recordatorio de quién domina la zona», comenta Ray Powell, director de SeaLight, proyecto de la Universidad de Stanford que monitorea el mar de China Meridional.
¿Qué implica esto para el resto de países que reclaman las Spratly?
En las últimas tres décadas, la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (Asean) ha intentado negociar un código de conducta con China y sus cuatro Estados miembros que también formulan reclamos.
En 2002, ambas partes acordaron una declaración menos estricta y no vinculante, que China ha desestimado en buena medida.
Cada año, durante la cumbre anual de la Asean, los líderes prometen avanzar en un código que sea aplicable,
pero, al final de cada período, los avances permanecen escasos.
Frustrada por la falta de progreso, Filipinas llevó las actividades de China ante la Corte Permanente de Arbitraje de La Haya en 2013.
Este tribunal falló firmemente en favor de Manila, determinando que las reclamaciones chinas dentro de la «línea de nueve trazos» carecían de fundamento histórico y que sus acciones, tales como convertir arrecifes en islas, violaban el derecho internacional y los derechos filipinos sobre su zona económica exclusiva al oeste de su costa.
China desestimó ese veredicto, lo que llevó a Filipinas a modificar su estrategia e intentar presionarla enviando a su guardacostas, aunque en inferioridad numérica, para desafiar a la flota china.
Esto ha provocado múltiples choques, sin alterar el desequilibrio de poder.
Adicionalmente, Filipinas ha reforzado su cooperación militar con EE.UU. y busca alianzas con países como Japón y Australia.
Washington ha brindado un sólido apoyo diplomático, 500 millones de dólares en ayuda militar y nuevo equipamiento.
Junto a sus aliados, EE.UU. realiza operaciones periódicas de libertad de navegación en el mar de China Meridional, buscando reafirmar que esas rutas marítimas son internacionales, a pesar de las reclamaciones chinas.
Sin embargo, tales operaciones son principalmente simbólicas y tienen un impacto limitado en el equilibrio de poderes.
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Actualmente, Filipinas también está reforzando las áreas que controla en el mar de China Meridional.
Está ampliando la pista de aterrizaje en la isla Pagasa, conocida también como Thitu, construyendo una base para la guardia costera y fortaleciendo el BRP Sierra Madre, un buque de desembarco que encalló en el arrecife Second Thomas en 1999 y que presenta un evidente deterioro.
En el buque permanece un destacamento de soldados, a pesar del constante hostigamiento de embarcaciones chinas.
«La mayoría de los países reclamantes han aceptado que nunca conseguirán un documento vinculante que el código de conducta pretendía ser», comenta Greg Poling.
«China continúa actuando a su antojo en el mar, socavando la soberanía de los demás. Por ello, es probable que al final se firme un acuerdo no vinculante, pero que podría facilitar un espacio diplomático para que Vietnam, Filipinas, Malasia y otros negocien más eficazmente entre ellos, sin necesidad de pasar por la Asean».
Esta parece ser la nueva realidad en el mar de China Meridional.
Cada país actúa de forma individual, intentando maximizar lo que ya controla y aceptando que China seguirá siendo el actor dominante y más enérgico de la región.
Gráficos: Arvin Supriyadi, Aghnia Adzkia.