Fuente de la imagen, Jialing Cai
Información del artículo
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- Autor, Katherine Latham
- Título del autor, BBC Future*
- Fecha de publicación 14 junio 2026
- Tiempo de lectura: 9 min
En la exploración submarina en aguas oscuras, el fondo oceánico permanece invisible, comenta Jialing Cai. Flotan en un vacío negro sin fin.
“No existe ningún punto de referencia que ayude a ubicarse dentro de este espacio tridimensional”, detalla la fotógrafa submarina especializada.
“Si no se tiene conciencia de la profundidad, es posible que la persona comience a hundirse progresivamente”.
Sin embargo, relata que en su primera inmersión nocturna, el entusiasmo fue mayor que el temor.
Rápidamente, Cai se percató de que ese “vacío” negro en realidad estaba repleto de vida: desde pulpos bebés, medusas y cangrejos, hasta peces jóvenes y una gran variedad de copépodos, conocidos como “insectos del mar”.
Originaria de Chongqing, China, Cai es una fotógrafa premiada en el ámbito de aguas oscuras.
En 2023, fue galardonada como Fotógrafa Oceánica del Año por la revista Oceanographic gracias a su fotografía de un nautilo de papel, un pulpo raro que posee un caparazón tan delgado como el papel.
Más tarde, en 2025, Cai recibió el Female Fifty Fathoms Awards de Oceanographic por su serie fotográfica que capturó a algunas de las criaturas más carismáticas que visitan las profundidades oceánicas.
No obstante, Cai no requiere de grandes profundidades para fotografiar a estos habitantes del fondo marino.
Simplemente aguarda su aparición nocturna, cuando emergen para alimentarse, en lo que constituye la migración masiva más extensa de animales en la Tierra.
Aún se conoce muy poco acerca de la verdadera dinámica de vida en las capas intermedias del océano.
Regularmente, los ejemplares son capturados con redes. Al extraerlos de su hábitat, sus cuerpos inertes —frecuentemente dañados— se preservan en frascos.
Estas fotografías extraordinarias muestran la fascinante vida diaria en el interior oceánico, afirma Jon Copley, profesor de exploración oceánica en la Universidad de Southampton, Reino Unido.
“Contar con evidencia visual de estas especies es fundamental, ya que rara vez se observan en su entorno natural. Tradicionalmente, los organismos de las capas intermedias se obtienen mediante redes, que no preservan las estructuras complejas apreciadas en las imágenes”.
Fuente de la imagen, Kim Aristorenas
En diciembre de 2018, con apenas 19 años, Cai vivió su primera experiencia de buceo en aguas oscuras en la bahía de Batangas, Filipinas.
Durante la inmersión, el color desaparece rápidamente al descender, afirma Cai.
“Se debe acercar mucho al objeto para obtener una buena foto. Es necesario mantenerse inmóvil en gran medida, incluso cuando el sujeto se desplaza. Y a veces, cuando te acercas, la criatura nada y debes perseguirla”.
Al centrarse por completo en fotografiar su primera especie de las profundidades, Cai se alejó nadando del barco y de su guía, quien buceaba junto a ella.
Fue entonces que capturó la imagen de un pulpo wunderpus (visible arriba).
De adulto, el wunderpus tiene rayas semejantes a las de una cebra, pero durante su etapa juvenil, señala Cai, sus células pigmentarias aún no están desarrolladas.
“Casi transparente, puede camuflarse en el espacio oscuro y vacío”.
Para esta fotografía, Cai usó tres luces potentes, que también atrajeron a diversa zooplancton —larvas de camarones, cangrejos y gusanos— que se sumaron a la escena. “Hay una gran variedad de vida aquí. Es como un festival”.
De pronto, Cai advirtió que había nadado tan lejos que ya no veía las luces del barco. Sola en la oscuridad, giró en el agua y no distinguió nada.
“Apagué todas mis luces: las de la cámara y las auxiliares”. Intentaba así localizar la débil luz distante del barco.
Sin embargo, solo encontró la negrura del océano nocturno.
Cai emergió y encendió sus luces. Fue entonces cuando la tripulación la divisó y, tras unos minutos que parecieron eternos, la rescataron.
Una buceadora común y corriente
Mientras estudiaba biología marina en la Universidad de Virginia, EE. UU., Cai consideraba que explorar las profundidades marinas era un objetivo tan desafiante como viajar al espacio.
Un día, su profesor le explicó el fenómeno de migración vertical diurna (MVD).
Cada noche, le comentó, miles de millones de diminutos zooplancton ascienden desde las profundidades para alimentarse bajo la cobertura de la oscuridad.
Nadan cientos de metros hacia aguas superficiales y algunos incluso llegan hasta la superficie.
Durante esta migración nocturna, el océano se llena con un “coro vespertino”: el murmullo de peces, camarones, medusas y calamares que se dirigen hacia la superficie.
Luego, justo antes del amanecer, vuelven al abismo.
“La migración vertical diurna ocurre en todos los ambientes acuáticos del planeta, tanto marinos como de agua dulce”, explica Laura Hobbs, profesora de ciencias marinas árticas en la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas.
“Esta constituye la migración más grande del planeta en términos de biomasa y sucede diariamente”.
“Me impactó profundamente”, comenta Cai. “No pude evitar interrumpir a la profesora y preguntarle: ‘¿Realmente significa que no necesito sumergirme en las grandes profundidades para observar a estas criaturas? ¿Puedo simplemente ser una buceadora común?’”.
“Comprendí que podía ver un mundo al que mi cuerpo mortal jamás me llevaría. Solo debía sumergirme en mar abierto por la noche, y las profundidades me llegarían a mí”, pensó.
Así, Cai aprendió a bucear y a manejar una cámara.
Actualmente, se especializa en fotografiar zooplancton durante la oscuridad nocturna del océano abierto.
Sin necesidad de descender más de 30 metros, Cai capturó a estos habitantes del fondo oceánico que emergen para encontrarse con ella.
La danza de la medusa inmortal
Fuente de la imagen, Jialing Cai/ Fotógrafa Oceánica del Año
Esta medusa inmortal adulta “parecía un pequeño foco brillante en la oscuridad del océano”, relata Cai.
Se le llama medusa inmortal por su habilidad de “regresar a la etapa inicial de pólipo”, cuando detecta amenazas como peligros o patógenos en el agua, detalla.
“Reinicia su ciclo vital repetidas veces”. En teoría, estas medusas podrían vivir eternamente.
Al acercarse, la luz intensa asustó a la medusa, que inmediatamente retraía sus tentáculos.
Por ello, Cai cambió a luz roja y utilizó un flash blanco para tomar la fotografía en un instante.
Al instante, la medusa comenzó a desplegar sus tentáculos, danzando como un torbellino.
“A veces hay que implementar trucos para que las criaturas marinas revelen su conducta natural”, comenta Cai.
Veneno prestado
Fuente de la imagen, Jialing Cai/ Fotógrafa Oceánica del Año
En la migración vertical diaria, hay una gran diversidad de organismos, tanto depredadores como presas.
“Estas pequeñas criaturas forman la base de la cadena alimenticia”, indica Hobbs, “por ello son fundamentales para especies desde peces hasta ballenas”.
Para sobrevivir y evitar ser comidos, ya sea por otros depredadores o entre ellos mismos, muchos han desarrollado tácticas defensivas inteligentes.
Este pez joven utiliza la boca para capturar una medusa y aprovechar las toxinas de sus tentáculos.
“Es un comportamiento común en estos peces juveniles”, apunta Cai. “Se protegen con el escudo químico de la medusa. Cada vez que me acercaba, el pez inmediatamente mostraba este mecanismo”.
Visión fascinante
Fuente de la imagen, Jialing Cai/ Fotógrafa Oceánica del Año
“Aquí puede observarse un jurel juvenil, miembro de la familia carangidae, posado sobre la campana de una medusa”, explica Cai.
Dentro de la medusa es visible un pulpo bebé siendo digerido.
“Se distinguen sus ojos blandos y teñidos de sangre dentro del estómago gelatinoso. Para ese pulpo, esta medusa resulta letal”.
Para muchos zooplancton pequeños, destaca Cai, el interior de la medusa es su último refugio. En cambio, para otros como el jurel, la medusa funciona como escondite.
Según Hobbs, las fotografías de Cai brindan una mirada única a la diversidad de vida oceánica a esta escala.
“Estas migraciones masivas ocurren en un entorno tridimensional complejo, donde el diminuto zooplancton sube a la superficie para alimentarse, enfrentando simultáneamente una diversidad de depredadores.
“Es impresionante que cada especie siga estrategias específicas, determinadas por sus presas, sus enemigos y sus necesidades reproductivas”.
Refugio en la basura
Fuente de la imagen, Jialing Cai/ Fotógrafa Oceánica del Año
Aquí, “dos pececillos, cada uno no mayor que la uña del pulgar de Cai, navegan por el océano abierto durante la noche bajo el frágil resguardo de un envoltorio de caramelo flotante”, comenta Cai.
“Un refugio accidental en un mundo creciente de desechos generados por humanos”.
La zona crepuscular —o mesopelágica— constituye una extensa capa de agua que abarca todo el planeta.
Se extiende desde unos 200 metros, donde la luz es tenue, hasta la oscuridad absoluta a 1.000 metros de profundidad.
Esta sección contiene la mayor parte de la vida marina —con más peces que la suma del resto del océano— y desempeña un rol esencial en los ecosistemas marinos y en el ciclo global del carbono.
Diversos estudios indican que la actividad humana afecta negativamente esta zona, explica Copley.
“En estas profundidades se pesca a algunas especies. Además, el cambio climático representa un impacto global que afecta a la zona mesopelágica y su biodiversidad. Las proyecciones prevén una disminución en la abundancia de vida en esta área”.
Copley advierte que esta región requiere protección con urgencia, ya que la investigación prevé que el cambio climático podría reducir la vida en un 40 % para finales de siglo.
Metamorfosis
Fuente de la imagen, Jialing Cai/ Fotógrafa Oceánica del Año
Algunas de estas criaturas diminutas realizan viajes largos antes de llegar a las costas.
Por ejemplo, los cangrejos suelen ser asociados al fondo marino, pero, como otros animales costeros, atraviesan una fase planctónica, explica Cai.
Durante su etapa larvaria, derivan en la columna de agua atravesando varias metamorfosis hasta asentarse definitivamente en su hábitat final.
“Esta imagen muestra a un cangrejo juvenil mientras muda, desprendiéndose de su antiguo exoesqueleto casi como si quitara un suéter”, detalla Cai.
“Si se mira con atención, se perciben diferencias sutiles en forma y estructura entre la muda transparente y el cuerpo reciente del cangrejo”.
Por lo tanto, la próxima vez que se observe un cangrejo común caminando por la arena, es posible que haya viajado más de 100 kilómetros en las profundidades, superando grandes retos.
*Este artículo fue publicado en BBC Future. Haz clic aquí para leer la versión original (en inglés)