Los investigadores llevaron a cabo tres campañas de muestreo para recolectar y analizar muestras bajo condiciones extremas
Una investigación internacional ha conseguido identificar, por primera vez, comunidades microbianas que colonizaron los tubos de lava formados tras la erupción del volcán Tajogaite en La Palma en 2021. Este descubrimiento, publicado en la revista Environmental Microbiome, ofrece un modelo natural para investigar la posible vida en Marte. El proyecto cuenta con la colaboración del Instituto de Recursos Naturales y Agrobiología de Sevilla (IRNAS-CSIC), el Instituto Geológico y Minero de España (IGME-CSIC), la Universidad de Almería, la Universidad de Huelva, así como entidades portuguesas y la Federación Canaria de Espeleología.
El monitoreo de estos tubos de lava comenzó entre uno y dos años después de la erupción, lo que permitió a los científicos observar casi desde el origen cómo emerge la vida en un ambiente totalmente nuevo y estéril. Según informó la Junta de Andalucía en un comunicado recogido por la Agencia EFE, “los tubos de lava analizados representan un auténtico ‘mundo recién nacido’, sin suelo ni vegetación, donde los primeros organismos deben abrir camino para que el ecosistema pueda desarrollarse”.
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Los investigadores realizaron tres campañas de muestreo para obtener y analizar muestras en condiciones extremas. En algunas zonas del tubo de lava, la temperatura del aire llegó hasta los 60 grados centígrados y la superficie de las rocas superaba los 90 grados. Estas condiciones, lejos de excluir la vida, han resultado ser un laboratorio natural para explorar los límites de la existencia biológica y los mecanismos de adaptación.
Para identificar el origen de los primeros microorganismos, el equipo combinó el análisis de ADN con el estudio de los minerales y las condiciones ambientales presentes en cada área. La investigación revela que los primeros microorganismos provienen principalmente del exterior, trasladados por el aire en forma de aerosoles o esporas, o asociados a animales como aves, roedores o insectos. Estas fuentes aportan materia orgánica en un entorno inicialmente estéril y facilitan la formación de las primeras comunidades biológicas.
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Un primer paso para futuras investigaciones
El equipo destaca que “estos microorganismos no solo habitan el entorno, sino que también contribuyen a transformarlo”. Mediante la formación de biopelículas sobre las rocas, modifican los minerales y promueven procesos que constituyen los primeros pasos para la formación de suelo fértil y la evolución del ecosistema. Los factores ambientales, como la temperatura, la salinidad, la ventilación o la composición mineral, determinan qué especies logran establecerse y sobrevivir en estos espacios volcánicos recién formados. La investigación ayuda a definir “cómo podrían surgir, evolucionar y mantenerse ciertas comunidades biológicas en ambientes subterráneos de Marte”.
De este modo, el estudio indica que el proceso de colonización en La Palma podría ser comparable al que tendría lugar en otros planetas con actividad volcánica, como Marte. Los resultados obtenidos abren nuevas líneas de investigación sobre la habitabilidad en otros planetas, además de proporcionar datos sobre los primeros pasos de la recuperación ecológica tras eventos extremos en la Tierra. Los investigadores resaltan la posible aplicación de estos compuestos en los campos de la salud y la biotecnología, lo que convierte este hallazgo en un avance relevante para la ciencia planetaria y la ecología terrestre.
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*Con información de EFE