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- Autor, Faisal Islam
- Título del autor, BBC News, editor de Economía
- Fecha de publicación 30 mayo 2026
- Tiempo de lectura: 11 min
Son las 9 de la mañana en Kew Bridge, al oeste de Londres, donde turistas, corredores y paseadores de perros esperan su turno en el carrito de café italiano vintage Dear Coco.
Este establecimiento ofrece café premium elaborado con granos de arábica en una costosa máquina La Marzocco, y los precios se reflejan en ello: US$6 por un latte frío, US$5,50 por un latte tradicional y US$5,25 por un flat white.
Hace tiempo, estos precios habrían parecido elevados, pero en gran parte del Reino Unido es habitual que un café supere los US$5, incluso en cadenas que no emplean granos de primera calidad.
Un café grande en el centro de Londres, con leche vegetal como soja o almendra, ronda ahora casi los US$7.
A principios de mes, en Estados Unidos, el CEO de Starbucks, Brian Niccol, recibió críticas tras mencionar que una bebida de US$9 en sus locales representaba un lujo asequible para algunos, señalando que “cuesta menos de US$10 y ofrece una experiencia realmente prémium”.
En cambio, el personal del puesto Dear Coco discrepa.
“Nos esforzamos por mantener el precio del flat white por debajo de US$5 el mayor tiempo posible; creemos que en ese monto hay un umbral psicológico muy importante”, señala Anthony Duckworth.
Tiene cierta ventaja; aunque paga impuestos por venta ambulante, no afronta alquiler ni tasas comerciales elevadas.
Sin embargo, evitar aumentos de precio se torna “cada vez más complicado, debido a que todos los elementos de la cadena de suministro han encarecido sus costos”.
El café es más que un ritual matutino repetido globalmente: es un reflejo de la economía mundial actual.
Ya sea un latte —espresso y leche vaporizada— u otra bebida, revela aspectos que van desde la inflación en las materias primas hasta el trastorno en el comercio internacional; desde conflictos geopolíticos y cambio climático hasta las preferencias culturales de la Generación Z.
Ilustra la creciente demanda de la clase media china y las consecuencias económicas aún latentes de la Guerra de Vietnam.
Todo esto está contenido en cada taza espumosa.
Problemáticas en el sector
El recorrido del café moderno inició en Turín, al norte de Italia, en una estación de tren en 1895.
Se crearon máquinas de café a vapor para atender a viajeros apresurados, frecuentemente en el tren exprés de Milán; una teoría sugiere que así se originó el término “espresso”.
Fue el punto de partida del consumo masivo de una bebida que inicialmente era un lujo.
En las afueras de Turín, en una edificación de vidrio y acero, dialogo con Giuseppe Lavazza, cuyo bisabuelo fundó la conocida marca de café hace 131 años.
“La clave para sobrevivir es tener una empresa flexible que pueda adaptarse”, comenta mientras muestra su posible próxima innovación: una galleta de café llamada tabli, pensada para cubrir la demanda creciente del café casero sin depender de cápsulas metálicas que generan inquietudes ambientales.
En años recientes, el sector enfrentó desafíos severos que impactaron a los dos granos de café principales en el mundo.
Por un lado, los granos de arábica, reconocidos por su dulzura y fragancia, se cosechan manualmente en altitudes frescas en Brasil, Etiopía y Kenia; un proceso minucioso y más complejo que la vendimia de uvas para champán de alta calidad.
Por otro lado, los granos de robusta, con mayor contenido de cafeína, se recogen a gran escala mediante maquinaria. Desde la salida de la guerra en los 70, Vietnam domina la producción de robusta.
Impacto del clima
Hace dos años, una serie de eventos climáticos elevó los costes de ambos tipos de grano a niveles récord en décadas.
A comienzos de 2024, Vietnam padeció su peor sequía en décadas, con una caída del 30% en la lluvia; luego, un tifón durante la cosecha impactó también la producción.
En Brasil, los agricultores continúan tratando de recuperarse de una intensa helada en 2021 que afectó la cosecha de arábica.
Como consecuencia, el precio del café arábica alcanzó un récord el año pasado, superando los US$4 por libra de grano verde, en comparación con los aproximadamente US$1,20 históricos.
Actualmente se sitúa en torno a US$3,08. El café robusta llegó a un pico de US$2,59 antes de estabilizarse aproximadamente en US$1,56.
Ambos cafés ahora cuestan significativamente más que antes de 2020.
Lavazza califica estos años recientes como un periodo de máxima dificultad y complejidad, y anticipa que los precios no bajarán en el corto plazo.
“Desafortunadamente, debemos esperar al menos un par de años, pues es necesario que lleguen dos cosechas grandes de Brasil y Vietnam para que se observe un cambio en el mercado”.
Lavazza también destaca la especulación dentro de los mercados financieros.
A las 4:30 cada mañana, miles de caficultores en Vietnam revisan sus teléfonos para conocer los precios actuales y las previsiones del café robusta, convirtiendo esto en un ritual cotidiano.
La oficina en Hanói del Servicio Agrícola Exterior de EE.UU. señala que, gracias al acceso fácil a la información de precios en línea, muchos agricultores eligen almacenar sus granos tras la cosecha en lugar de venderlos, esperando que los precios aumenten.
En esencia, están especulando con el mercado.
Toda la atención está puesta en la cosecha de julio en Brasil.
Algunos expertos pronostican una cosecha considerable de arábica, lo que debería generar una caída de precios. Sin embargo, la posible aparición de un “súper El Niño” este otoño, un calentamiento periódico del Pacífico, podría causar mayor volatilidad.
Además, existe otro factor perturbador conocido en los mercados del café.
Conflictos comerciales
Una particularidad de los aranceles del “Día de la Liberación” de Donald Trump, implementados el año pasado, fue que penalizaron severamente a los países productores de café.
Vietnam tuvo un impuesto del 46%, Indonesia del 32% y Brasil del 50% tras un aumento inicial del 10%. Curiosamente, la región cafetera coincidía con la zona afectada por los aranceles.
Esto generó caos en el comercio global del café.
Las exportaciones brasileñas hacia EE.UU. se redujeron a menos de la mitad el verano anterior.
Además, los precios de granos de países con aranceles más bajos, como Colombia, también subieron debido a la creciente demanda estadounidense.
Los consumidores de café en EE.UU. lo han notado.
El precio del café tostado aumentó un 17% en el año hasta marzo, y el café instantáneo un 25%, cerca de un récord y más que la gasolina (de hecho, fue el producto con mayor incremento en la canasta inflacionaria, excepto el fuel oil).
Una bolsa de café molido que valía US$4,30 en 2020 costaba US$6,32 en 2024, y ahora alcanza US$9,61, acercándose a los US$10.
Las variedades más económicas fueron las más perjudicadas, afectando principalmente a los consumidores estadounidenses con ingresos bajos.
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Las exportaciones brasileñas se dirigieron hacia Europa, y Alemania superó a EE.UU. como el mayor importador de granos brasileños durante 2025, lo que alivió en parte la situación para los consumidores europeos.
Frente al descontento de los votantes estadounidenses por el alza en los supermercados, Trump firmó en noviembre una orden ejecutiva que eximió a los granos de café (y a productos como plátanos y carne de res) de los aranceles generales.
Para muchos, la crisis del café evidenció una falla en la política arancelaria de la Casa Blanca.
Trump declaró que los impuestos tenían como objetivo países que “engañaban a Estados Unidos”, pero podría argumentarse que la preponderancia de Vietnam en la producción responde a su “ventaja comparativa” según economistas (clima y bajos costes laborales), no a engaños.
También sostuvo que los aranceles fomentarían la repatriación industrial, lo cual es irrelevante en el caso del café, que requiere un clima subtropical.
Fue necesario un colapso en las importaciones y un marcado aumento de precios para que se comprendiera una lección previsible.
El caos en el transporte marítimo global también incide.
Los buques que llevan granos vietnamitas a Europa ahora deben bordear el extremo sur de África para evitar el estrecho de Bab el-Mandeb, en el mar Rojo, por amenazas de milicianos hutíes.
Esta ruta añade aproximadamente 6.500 km más al recorrido habitual anterior a 2024.
Las normativas europeas contra la deforestación, que entrarán en vigor entre 2026 y 2027, también repercuten.
Para exportar café a Europa, productores de Vietnam y Brasil deberán pronto proporcionar coordenadas GPS de sus fincas.
Funcionarios de la UE inspeccionarán imágenes satelitales para asegurarse de que los granos no provengan de terrenos boscosos en los últimos cinco años.
Aunque la aplicación de esta regla ha sufrido demoras, los costes ya afectan a los agricultores.
Café premium
Lo más notable de la crisis actual del café es que, hasta ahora, los consumidores continúan pagando precios elevados. La demanda es inelástica, es decir, no responde a las fluctuaciones de precios.
“Hemos observado que, pese a los altos costos, la gente disfruta tomar café”, relata Lavazza en Turín. “No vemos una disminución sustancial en el volumen de ventas en los principales países”.
En un contexto de precios elevados, señala que existen “diversas formas de consumir café”, como la creciente producción de bebidas frías, que hoy están de moda.
El auge de las bebidas frías entre jóvenes puede interpretarse como un ejemplo de la llamada “premiumización”, donde las empresas hacen que sus productos parezcan más sofisticados para justificar su precio mayor.
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Otro caso es la cadena anteriormente conocida como Blank Street Coffee, fundada en Nueva York por antiguos inversores de capital riesgo.
Los baristas, que venden complejas mezclas de frutas y pasteles, actúan como “embajadores de marca”, ofreciendo una experiencia seleccionada para justificar precios más altos.
Algunas cafeterías se han sofisticado tanto que han dejado de ofrecer café, optando por el matcha entre los jóvenes.
Su vibrante tono verde oliva ha seducido a la generación de TikTok, y su baja cafeína es ideal para quienes cuidan su salud y desean un buen descanso.
Blank Street renovó su imagen el año pasado, eliminando “café” de su nombre y adoptando un color verde.
China anticipa hacia dónde va esta tendencia.
Luckin Coffee, con sede en Pekín, compite con Starbucks en el título de la mayor cadena mundial de cafeterías.
Se desarrolló como una empresa tecnológica con datos precisos sobre cómo cambian las preferencias de sus clientes durante el día y según el clima.
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También tienen información precisa sobre cuándo los móviles de sus clientes están próximos a un quiosco.
Su café es personalizado, permitiendo elegir nivel de azúcar y proporción de café y leche, con recomendaciones distintas según si hay sol o lluvia.
Sus locales se enfocan en una rápida entrega de cafeína a través de aplicaciones, y Luckin está expandiéndose en Estados Unidos.
En contraste, la cadena británica Greggs ha mantenido precios bajos gracias a la automatización.
Esta panadería utiliza máquinas suizas de café de grano a taza para parte de su oferta. Un café con leche básico cuesta alrededor de US$3, notablemente menos que en otras cadenas de Reino Unido. Actualmente es el principal proveedor de café del país.
En resumen, la historia se divide en dos partes.
Por una parte, existe una tormenta en la cadena de suministro que incluye problemas climáticos y tensiones geopolíticas, elevando los costos.
Por otra, hay un público entusiasta del café, dispuesto a asumir estos costos.
El aumento en el precio de las materias primas tiene gran impacto en los supermercados, pero menos en las cafeterías, que venden experiencias más que solo bebidas.
Lo más probable es que los precios se mantengan elevados aun cuando las cosechas de Brasil y Vietnam se normalicen y el precio del grano disminuya.
Probablemente, ese latte grande de US$7 haya llegado para quedarse.