Algunos estados destinan millones para enfrentar la crisis, pero las prisiones continúan afrontando deficiencias en higiene, atención médica insuficiente y condiciones de vida inhumanas.
El último informe del Consejo de Europa sobre las condiciones generales en las prisiones, publicado el martes, señala un problema persistente de hacinamiento, con varios países en situaciones críticas y otros acercándose a su capacidad máxima.
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Basado en la información proporcionada por los servicios penitenciarios de los 46 estados miembros de la organización con sede en Estrasburgo, el informe confirma la tendencia de aumento en la población carcelaria, ya destacada en la reciente encuesta de Eurostat (+2%), publicada hace apenas unos días.
Entre el 31 de enero de 2024 y el 31 de enero de 2025, el número de presos por cada 100 plazas disponibles incrementó de 94.7 a 95.2, a pesar de las diferencias regionales. En la evaluación anterior, seis países reportaron un fuerte hacinamiento; ahora son nueve. Turquía y Francia figuran entre los estados con prisiones más saturadas, registrando 131 presos por cada 100 plazas. Les siguen Croacia (123), Italia (121), Malta (118), Chipre (117), Hungría (115), Bélgica (114) e Irlanda (112).
Cinco países adicionales están por encima de su capacidad y enfrentan lo que se describe como un hacinamiento moderado: Finlandia (110), Grecia (108), el Reino Unido en su parte escocesa (106), Macedonia del Norte (104) y Suecia (103).
En cuanto al sistema penitenciario de Portugal, opera casi al límite (99), en mejor situación que Rumania (100), pero con mayor tasa de ocupación que Azerbaiyán (98), Inglaterra y Gales en el Reino Unido (96), Serbia (96), Chequia (95), Países Bajos (95), Dinamarca (95) y Suiza (95). El Consejo de Europa destaca que una tasa de ocupación del 90% ya representa un indicador de alto riesgo y una presión operacional significativa.
Conviene señalar que la información más reciente proporcionada por la Dirección General de Reinserción y Servicios Penitenciarios (DGRSP) revela que Portugal cerró 2025 con una ocupación del 103.4% y regresó a una situación de sobrepoblación por primera vez en seis años, tras las liberaciones extraordinarias durante la pandemia de COVID-19 que habían reducido temporalmente la población carcelaria.
En total, el 31 de enero de 2025, 1,107,921 personas estaban privadas de libertad en los 46 estados miembros del Consejo de Europa, lo que representa un aumento del 8.5% en comparación con el año anterior. Esto equivale a una tasa media de encarcelamiento de 110 presos por cada 100,000 habitantes.
El porcentaje de mujeres en prisión aumentó del 4.8% al 5.2%, con Hungría (8.8%), Chequia (8.6%), Malta (8%) y Suecia (7.9%) mostrando los incrementos más elevados entre los países con más de 500,000 habitantes. Las proporciones más bajas se registran en Albania (1.6%), Armenia (2.6%), Montenegro (2.8%) y Azerbaiyán (3.1%).
Las tasas de encarcelamiento son más altas en Europa del Este, especialmente en Turquía (458 presos por cada 100,000 habitantes), Azerbaiyán (271), Moldavia (245) y Georgia (232), mientras que Hungría (206), Polonia (189), Chequia (178) y Eslovaquia (151) se encuentran entre los países de la Unión Europea (UE) con mayor número de encarcelados.
El informe también revela una mayor presencia de extranjeros en los sistemas penitenciarios (el 17% de los reclusos no son nacionales), además de un aumento en la cantidad de internos mayores de 65 años, aunque los expertos del Consejo de Europa señalan que, en términos generales, esta proporción sigue siendo “modesta”.
Portugal, junto con Italia, registra la edad promedio más alta (42 años), seguido por Montenegro, Estonia y Serbia (41), mientras Moldavia (30), Suecia (34), Francia, Chipre y Dinamarca (35) cuentan con las poblaciones carcelarias más jóvenes.
Penas largas y detención preventiva
En febrero de este año, en una entrevista con la agencia de noticias Lusa, el director general de Reinserción y Servicios Penitenciarios, Orlando Carvalho, informó que había 13,302 presos en las 49 prisiones del país ese mes. Entre enero de 2025 y febrero de 2026, 850 prisioneros ingresaron al sistema penitenciario.
Uno de los factores que contribuye de forma más directa al hacinamiento es la duración media de las penas en Portugal, la más larga del continente, según el informe internacional: 31.4 meses frente a una media europea de 9.7 meses.
Al 31 de enero de 2025, de los 9,645 presos ya condenados, 3,741 cumplían penas de entre cinco y diez años, 1,423 están en prisión por sentencias que van de diez a veinte años, y otros 1,423 por más de veinte años.
“Si aplicáramos nuestras leyes como en el resto de Europa, no tendríamos más de 6,500 presos,” señala Vítor Ilharco, secretario general de la Asociación Portuguesa de Apoyo a los Presos (APAR), en una entrevista con Euronews, criticando la ejecución de las normas sobre reducción de penas.
“Nadie concede libertad condicional antes de la mitad de la sentencia,” afirma.
Vítor Ilharco también señala que el uso de la detención preventiva en lugar de medidas no privativas de libertad es otra práctica que genera presión sobre el sistema carcelario. “La solución es simple: se encierra primero y se investiga después,” continúa.
En sus estadísticas penales, el Consejo de Europa indica que en Portugal el periodo promedio en prisión preventiva para convictos posteriores es de 57 días, más del doble del promedio europeo de 21 días.
“Es una medida popular y lo que quieren los partidos de ultraderecha,” lamenta. El Informe Anual de Seguridad Interna (RASI), publicado en marzo, indica que a fines de 2025 había más de tres mil personas en detención preventiva dentro de un total de 13,136 presos.
Para el secretario general de APAR, la cultura penal restrictiva de Portugal también se refleja en el desconocimiento del perfil de los infractores. “APAR ya ha sugerido que quienes sean sorprendidos conduciendo sin licencia no deberían ir a prisión.”
Según él, lo más justo para estos casos sería imponer trabajo comunitario, como limpiar calles, playas, bosques o vehículos de bomberos y policía, mientras el infractor tramita su licencia.
“Alguien así pasará uno o dos años en prisión por conducir sin licencia. La familia se desintegra porque, generalmente, es el sostén económico quien deja de recibir ingresos. Y cuando salen, aún no tendrán licencia de conducir,” argumenta.
“Así eliminaríamos cerca de dos mil presos de las cárceles,” añade.
Para delitos graves como homicidio, el Código Penal sólo permite la prisión, pero para otros, menos comunes, se puede imponer una multa. El problema, indica Vítor Ilharco, es que muchos responsables de infracciones menores no pueden pagar y terminan en prisión.
“Esto representa otros mil presos que cumplen condenas de tres a cuatro meses,” remarca, antes de destacar que en el país hay un recluso de 80 años al que le amputaron ambas piernas.
“Podrían suspender su condena. Personas en este estado sólo están en prisión en Portugal. En España ya no estarían tras las rejas,” puntualiza.
La cárcel de Lisboa ‘no serviría ni para refugio de perros’, alerta APAR
Vítor Ilharco destaca fallas en la estructura del sistema penitenciario portugués, donde castigo y rehabilitación están bajo la misma autoridad.
Esta configuración afecta negativamente el funcionamiento de las prisiones, comenta: el 85% del presupuesto se destina a sueldos, quedando sólo un 15% para apoyo post-liberación y costos operativos, incluyendo la alimentación de los internos, quienes, según el secretario general de APAR, sufren “hambre”.
Además, el líder de la asociación que representa a los presos denuncia un intento de comercializar los comedores penitenciarios. La legislación actual impide que las familias envíen comida.
“En los comedores los precios son exorbitantes. Todo cuesta el doble o el triple,” comenta, recordando un artículo publicado en la revista de la Asociación Portuguesa de Jueces, que reportó que los comedores en prisiones portuguesas generaron una ganancia de 680,000 euros en 2013.
Las limitaciones presupuestarias también explican las pobres condiciones materiales e higiénicas en las prisiones portuguesas. La cárcel de Lisboa es una de las instalaciones que ha suscitado denuncias, descritas en un artículo de Diário de Notícias por un preso preventivo recluido allí. A las celdas en mal estado se suma la falta de espacio y privacidad.
Estos inconvenientes son confirmados por el secretario general de APAR. “Debido al hacinamiento, ahora han alojado a dos presos en cada celda individual. Al estar encerrados 20 horas diarias, deben aliviarse delante del otro, porque no hay separación,” explica.
El informe del Mecanismo Nacional de Prevención (MNP) de la Defensoría del Pueblo, correspondiente a 2024, registra más de 50 casos admitidos por el Tribunal Europeo de Derechos Humanos (TEDH) debido a “condiciones degradantes de detención” en prisiones portuguesas, lo que ha obligado al Estado portugués a indemnizar a los presos con más de 1.5 millones de euros desde 2019.
Portugal podría enfrentar aún más pagos, ya que hay más de 850 denuncias por motivos similares pendientes ante el TEDH.
“Ningún país europeo civilizado permitiría que la cárcel de Lisboa se utilice ni siquiera como refugio para perros. Si fuera un refugio, el parlamento ya habría ordenado su clausura,” enfatiza Vítor Ilharco.
“No existe ni un solo preso sano”
Sobre el envejecimiento de la población penitenciaria, el Consejo de Europa advierte que en el futuro deberá considerarse las “necesidades frecuentemente complejas” relacionadas con la “atención médica, enfermedades crónicas, deterioro cognitivo y movilidad reducida”.
No obstante, Vítor Ilharco subraya que los riesgos derivados de la carencia de infraestructura y equipamiento adecuados no afectan sólo a los presos mayores.
“No hay un solo preso sano. Ni siquiera hablo de penas largas. Es inimaginable que alguien pueda vivir seis meses en esas condiciones con comidas que cuestan 80 céntimos,” alerta. También hay “acceso a todo tipo de drogas”.
“La estructura completa de la prisión está diseñada para generar inercia en los internos,” recalca.
En una emergencia médica, comenta el representante de APAR, la asistencia inmediata estaría comprometida.
“Existe un 90% de probabilidad de que los presos no sean trasladados al hospital debido a que los guardias están siempre en huelga. Más de 1,500 guardias están de baja médica,” señala.
En las prisiones mayores hay enfermeros disponibles durante la noche, pero en Alcoentre, por ejemplo, 700 presos llevan cuatro meses sin médicos, afirma.