Un nuevo estudio ha identificado todos los principales virus humanos causantes de cáncer en aguas residuales, abriendo nuevas posibilidades para el seguimiento de las tendencias en salud pública.
Por primera vez, los investigadores lograron detectar y seguir en aguas residuales todos los virus principales relacionados con el desarrollo de tumores. Este hallazgo podría abrir vías para la prevención, vigilancia sanitaria y el control de infecciones oncogénicas en la población.
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El estudio, liderado por Anthony Maresso y Justin Clark del Baylor College of Medicine y publicado en la revista Applied and Environmental Microbiology, se realizó en colaboración con la Universidad de Texas Health Science Center en Houston.
Los investigadores analizaron muestras de aguas residuales recogidas entre mayo de 2022 y mayo de 2025 en más de 40 puntos de 16 ciudades en Texas, cubriendo aproximadamente una cuarta parte de la población estatal. Para las pruebas utilizaron una tecnología avanzada de secuenciación genética llamada “hybrid-capture”, que permite identificar simultáneamente más de 3,000 virus humanos conocidos y posibles nuevas mutaciones mediante un solo test.
Según los autores, los virus oncogénicos podrían estar implicados en cerca de una de cada cinco neoplasias en el mundo. Entre los más reconocidos se encuentran el papilomavirus humano (HPV), vinculado al cáncer de cuello uterino y de garganta, así como los virus de la hepatitis B y C, relacionados con el carcinoma hepático.
“Los virus oncogénicos pueden causar alrededor del 20% de los cánceres a nivel global”, explicó Anthony Maresso, profesor de virología molecular y microbiología. “Dado que estas infecciones suelen permanecer asintomáticas durante años o incluso décadas, la mayoría de las personas ignoran que están infectadas hasta que se desarrolla el tumor, lo cual dificulta la implementación de medidas preventivas tempranas.”
El análisis de aguas residuales detectó todos los principales virus oncogénicos conocidos hasta la fecha, incluyendo HPV, hepatitis B y C, poliomavirus asociados a cáncer, virus de Epstein-Barr y el herpesvirus vinculado al sarcoma de Kaposi.
Durante los tres años de monitoreo, los investigadores observaron un incremento notable en la presencia de varios virus oncogénicos. En especial, el HPV, el virus de Epstein-Barr y ciertos poliomavirus mostraron un aumento considerable después de 2024.
El equipo indicó que las causas de este aumento aún no están claras, pero podrían estar relacionadas con la reanudación de viajes, el aumento de contactos interpersonales y la eliminación de las medidas de distanciamiento social instauradas durante la pandemia de Covid-19.
Un foco particular se centró en el virus del papiloma humano. “Existen cientos de tipos de HPV, pero solo algunos se consideran de alto riesgo oncogénico”, señaló Justin Clark. “HPV-16 y HPV-18 juntos provocan más del 70% de los casos de cáncer de cuello uterino a nivel mundial.”
El estudio reveló que las variantes de HPV de bajo riesgo fueron más comunes, aunque las variantes de alto riesgo también registraron un aumento importante entre finales de 2024 y principios de 2025. El HPV-16 se presentó de manera constante con mayor frecuencia que el HPV-18, en consonancia con estudios clínicos internacionales previos.
Un hallazgo relevante fue la detección en aguas residuales de los nueve tipos de HPV que cubre la vacuna Gardasil 9. Los autores sugieren que, en el futuro, el monitoreo ambiental podría utilizarse para evaluar la eficacia de campañas de vacunación en la población real.
“Nuestro estudio demuestra que es posible vigilar virus asociados a tumores mediante el análisis de aguas residuales,” concluyó Maresso. “Esto abre nuevas oportunidades para comprender mejor la relación entre estos virus y la población humana y para diseñar estrategias públicas de salud más eficientes.”