Fuente de la imagen, The Nippon Foundation-Nekton Ocean Census/Hossein Ashrafi
Información del artículo
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- Autor, Sophie Abdulla
- Título del autor, Servicio Mundial de la BBC
- Fecha de publicación 20 mayo 2026
- Tiempo de lectura: 8 min
Durante el último año, científicos del Ocean Census, un programa global dedicado a identificar especies nuevas en los océanos, descubrieron 1.121 especies marinas.
Entre estas criaturas detectadas figuran un tiburón fantasma de aguas profundas, un gusano poliqueto que reside en un «castillo de cristal», además de diversos cangrejos, erizos de mar y anémonas.
Aunque esta cifra sorprenda, se calcula que el 90 % de las especies marinas aún permanece por descubrir.
«Estos hallazgos son apenas una pequeña fracción del océano», declaró Oliver Steeds, director de Ocean Census, durante una entrevista con la BBC.
«Se estima que el océano alberga hasta dos millones de especies; nosotros hemos identificado más de 250.000», puntualizó.
Fuente de la imagen, The Nippon Foundation-Nekton Ocean Census/©JAMSTEC
Esta cifra es considerada conservadora, según afirmó Michelle Taylor, jefa científica de Ocean Census, en diálogo con la BBC.
El proceso de encontrar nuevas especies es relativamente común con la exploración de zonas desconocidas gracias a tecnologías innovadoras.
Taylor señaló además que continúan apareciendo especies en regiones consideradas ya bien estudiadas, ejemplificando con el descubrimiento de una nueva clase de camarón cerca de Marsella (Francia) y un molusco frente a las costas británicas.
Los 1.121 descubrimientos del último año constituyen el mayor número reportado en un periodo anual por el Nippon Foundation-Nekton Ocean Census, la principal iniciativa global que impulsa la exploración de los océanos en su tercer año de actividad.
Este número representa un aumento significativo en comparación con las 866 especies descubiertas en el período previo.
Fuente de la imagen, ROV SuBastian/Schmidt Ocean Institute
Equipos internacionales llevaron a cabo 13 expediciones por algunos de los lugares más remotos y poco explorados del planeta. Las áreas incluyeron Japón, el Mar del Coral frente a Australia, Papúa Nueva Guinea, las Islas Sandwich del Sur en el Atlántico y la Antártida.
Las exploraciones alcanzaron profundidades excepcionales, llegando hasta los 6.575 metros, superando en altura al campamento base del Everest en Nepal.
Sin embargo, estas zonas extremas imponen retos significativos.
La profundidad promedio del océano es de aproximadamente 3.682 metros, y la presión se incrementa alrededor de una atmósfera cada 10,06 metros descendidos, según la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos.
Surge entonces la cuestión: ¿cómo puede sostenerse la vida en semejantes profundidades?
«Estas criaturas han desarrollado adaptaciones para vivir en esos ambientes, por lo que sus estructuras celulares están diseñadas para resistir tal presión. Para ellas, esa presión no se siente como a nosotros en tierra firme, sino como un entorno natural y cómodo», explicó Taylor.
El gusano en un castillo de cristal
Entre las nuevas especies identificadas figura el gusano castillo de cristal, denominado Dalhousiella yabukii.
Se trata de un gusano poliqueto con cerdas, descubierto a 791 metros de profundidad frente a las costas de Japón.
Fuente de la imagen, The Nippon Foundation-Nekton Ocean Census/Nato Jimi
Este gusano habita dentro de una esponja de vidrio, un organismo que cuenta con un esqueleto translúcido compuesto de sílice, el mismo material empleado para fabricar vidrio.
La relación entre el gusano y la esponja es simbiótica, beneficiando a ambas partes.
«Los gusanos poliquetos suelen ahuyentar a posibles depredadores. En ocasiones cuentan con piezas bucales sorprendentes, aunque diminutos, son agresivos. Por ello pueden funcionar como una protección… algo así como un pequeño guardián constante», explicó Taylor.
«Las esponjas actúan como centrales energéticas en los arrecifes de coral. Poseen células diminutas que bombean agua a lo largo de su cuerpo, filtrando nutrientes y elementos beneficiosos, además de mantener el agua en movimiento», añadió.
La esponja «bola de la muerte»
En la fosa de las Islas Sandwich del Sur, en el Atlántico, se encontró una esponja carnívora a más de 3.600 metros de profundidad.
Aunque la mayoría de las esponjas filtran pasivamente, esta nueva especie del género Chondrocladia se alimenta activamente de presas.
Por eso se la denomina «bola de la muerte».
Sus ganchos, parecidos al velcro y que se aprecian en la imagen inicial del artículo, atrapan crustáceos que pasan con la corriente.
Una vez capturada la presa, la esponja la rodea y la descompone poco a poco, un mecanismo que Ocean Census describe como una «evolución excepcional adaptada a la escasez de nutrientes en las profundas aguas oceánicas».
El tiburón fantasma
En el Mar del Coral, durante una expedición realizada en 2025, se descubrió una nueva especie de tiburón fantasma.
Fuente de la imagen, The Nippon Foundation-Nekton Ocean Census/CSIRO
«Los tiburones fantasma o quimeras están entre los organismos más enigmáticos del océano», explicó Steeds.
«Son parientes distantes de tiburones y rayas, y su línea evolutiva se separó hace alrededor de 400 millones de años, lo que los hace anteriores a los dinosaurios», detalló.
Además, son «bastante fantasmas» cuando se les observa, añadió Taylor. «Presentan ojos muy grandes y suelen deslizarse inquietantemente frente a cámaras en las profundidades marinas».
El gusano cinta
También se identificó una especie nueva de gusano cinta en Timor Oriental, ubicado en el sudeste asiático.
«Tiene un valor biomédico notable debido a sus colores y reacciones químicas. Produce toxinas exclusivas que están siendo exploradas como posibles tratamientos para el alzhéimer y la esquizofrenia», afirmó Steeds.
Fuente de la imagen, The Nippon Foundation-Nekton Ocean Census/Gustav Paulay
El análisis de ADN es generalmente el método confiable para que los científicos confirmen si un gusano cinta representa una especie inédita, ya que muchos poseen características visuales casi idénticas, explicó Svetlana Maslakova, profesora asociada del Instituto de Biología Marina de la Universidad de Oregón.
«Su vistoso colorido no es para nuestra admiración estética; probablemente funciona como advertencia para depredadores que dependen de la vista, como los peces», comentó.
Maslakova ha descrito más de 100 especies nuevas para el Ocean Census. «¿Qué aportes podrían brindarnos estas 100 especies recién descubiertas? ¿Cuántas podrían quedar por identificar? Estimo que miles, solo en el grupo de gusanos cinta».
«Una carrera contrarreloj»
Los científicos enfrentan una carrera contra el tiempo para localizar especies marinas en riesgo de extinción.
Advierten que los océanos experimentan presiones ambientales crecientes.
El aumento del dióxido de carbono ha provocado que los océanos se vuelvan un 30 % más ácidos en los últimos dos siglos.
«Si el calentamiento global alcanza los dos grados, el 99 % de los arrecifes de coral será destruido, y estos arrecifes son el motor biológico donde reside el 25 % de la biodiversidad marina», explicó Steeds.
«Nos encontramos en una carrera contrarreloj para descubrir especies marinas. Muchas desaparecen incluso antes de que sepamos de su existencia», afirmó. «Es muy complicado proteger lo que ignoramos».
La pesca es un factor especialmente preocupante.
«En términos de biodiversidad, la actividad más dañina y destructiva que estamos realizando de manera inmediata está asociada con la pesca, en particular la insostenible, no regulada e ilegal», sostuvo Steeds.
Continúan descubriendo
La plataforma de datos de acceso abierto Ocean Census NOVA busca reducir la brecha entre descubrimiento y descripción científica. Facilita que expertos suban la información recolectada, asegurando que no se pierda, por ejemplo, en caso de jubilación o fallecimiento antes de la publicación de sus hallazgos.
A pesar de las miles de especies nuevas halladas, se enfrentan a un «limbo científico», explicó Taylor.
En promedio, transcurren 13,5 años desde el momento en que una nueva especie es descubierta hasta que es formalmente publicada en la literatura científica. En el caso de las esponjas, este plazo se extiende a entre 20 y 24 años debido a la escasez de taxónomos especializados en este grupo, añadió.
Esto implica que muchos investigadores poseen especies identificadas, pero aún no publicadas, las cuales no pueden ser consideradas en decisiones de conservación.
Estos hallazgos resultan esenciales, afirmó Steeds, puesto que el conocimiento actual sobre la vida en la Tierra es incompleto; comprenderla es fundamental para protegerla y preservarla.
Agregó que, aunque se realizan actividades a escala global, aún queda por descubrir el 90 % del inventario biológico terrestre.