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- Autor, Elizabeth Anne Brown
- Fecha de publicación 5 horas
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Si se descuida la rutina de entrenamiento, es posible recuperar la masa muscular en pocos meses mediante esfuerzo constante. Pero, ¿qué sucede con la audición? Esa es una capacidad que no se puede restaurar.
«Una vez perdida, no existe retorno», señala Valerie Pavlovich Ruff, audióloga y experta en pérdida auditiva de la Cleveland Clinic, en Ohio (EE.UU.).
Aunque hace tiempo se reconoce que la audición disminuye con la edad, los audiólogos están detectando indicios de pérdida auditiva en pacientes cada vez más jóvenes, incluyendo adolescentes y niños menores de diez años.
«Normalmente solemos descuidar la protección auditiva cuando somos jóvenes», comenta Jamie Bogle, audióloga de la Mayo Clinic en Arizona (EE.UU.). «Sin embargo, estas exposiciones se acumulan con el tiempo, lo que implica que los hábitos en la juventud pueden tener consecuencias en el futuro».
Cómo funciona la audición
Más allá del tímpano, en el interior profundo del oído está la cóclea, una cavidad llena de líquido que contiene miles de diminutas células ciliadas.
Sobre cada célula hay haces formados por docenas de finos pelos, y debajo de ellas se encuentra una neurona que conecta con el nervio auditivo, el cual transmite señales eléctricas al cerebro.
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Cuando el sonido ingresa al oído en forma de ondas de presión, estos pequeños cilios se mueven como ramas agitadas por el viento. Este movimiento genera impulsos eléctricos que el cerebro decodifica como sonido.
La exposición prolongada a ruidos excesivamente fuertes actúa semejante a un viento huracanado, doblando o rompiendo estas minúsculas estructuras. Y, a diferencia de las pestañas, estas células no se regeneran.
«El oído humano posee todas las células ciliadas desde el nacimiento», explica Pavlovich Ruff. «Cuando estas se pierden, la pérdida es definitiva y no tiene solución».
Los científicos investigan terapias genéticas que permitan regenerar estos pelos, inspirándose en la capacidad regenerativa observada en animales como el pez cebra o las gallinas. Mientras tanto, la única defensa viable, dice Pavlovich Ruff, es proteger la audición actual.
El impacto de la pérdida auditiva
Con el avance de la edad, la pérdida auditiva puede fomentar el aislamiento social. Las personas que temen hacer comentarios inadecuados por no escuchar bien tienden a apartarse de amistades y redes comunitarias, indica Pavlovich Ruff.
Además, distintos estudios han vinculado la pérdida auditiva relacionada con la edad al deterioro cognitivo o la demencia.
Sin embargo, hasta ahora no se ha demostrado que la pérdida auditiva cause estos trastornos mentales. Es probable que tanto la pérdida auditiva como la demencia sean manifestaciones de un mismo proceso degenerativo subyacente. «A menudo ambas condiciones se confunden en sus fases iniciales», añade Pavlovich Ruff. «Puede que la persona no tenga deterioro cognitivo, sino simplemente dificultades para oír».
Conciertos y sesiones musicales con auriculares
«La música en vivo suele estar amplificada y suena excesivamente alto», señala Pavlovich Ruff. Explica que, al volumen habitual en muchos locales, la carga sonora acumulada puede dañar el oído interno en apenas 10 o 15 minutos.
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«Por eso, si se desea permanecer durante todo el concierto, es recomendable usar tapones. No obstante, los tapones de espuma suelen distorsionar el sonido musical».
Se recomienda optar por «tapones de alta fidelidad», que reducen el volumen pero mantienen la calidad del sonido. «Se pueden encontrar buenos tapones de este tipo por menos de US$25», señala Pavlovich Ruff.
Los aficionados más exigentes podrían preferir tapones personalizados para músicos, ajustados por audiólogos, que cuestan alrededor de US$175, añade.
Lo mismo aplica a eventos deportivos, donde el ruido generado por la afición suele ser elevado. «Con frecuencia veo a bebés con protección auditiva en estos eventos, pero sus padres no la usan», advierte Pavlovich Ruff. «¿Qué hay de la salud auditiva de los adultos? ¿No desean conservar la capacidad de oír a esos bebés cuando sean mayores?».
Aunque muchos solo acuden a conciertos o eventos deportivos ocasionalmente, gran parte del contacto cotidiano con sonidos fuertes proviene de los auriculares.
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«Cada vez más adolescentes y niños pequeños presentan pérdida auditiva debido a la exposición prolongada a niveles altos», indica Pavlovich Ruff.
Recuerda el caso de una niña de seis años que atendió recientemente: a pesar de que su familia no notaba cambios en su audición, Pavlovich Ruff detectó signos de daño provocados por el volumen máximo en el portátil que utilizaba para estudiar.
Un estudio en Suecia con niños de nueve años encontró una diferencia pequeña pero significativa en la audición entre los que usaban auriculares regularmente y los que no. Se estima que hasta 1.350 millones de personas menores de 35 años pueden estar en riesgo de pérdida auditiva prematura por la exposición a sonidos amplificados y el uso continuo de dispositivos personales de audio.
Muchos dispositivos incorporan limitadores de volumen para mantener niveles seguros, lo cual es fundamental respetar, dice Pavlovich Ruff. «Si con los auriculares puestos aún puedes mantener una conversación con alguien cercano, no hay problema. Pero si deben gritarte o no logras escuchar nada, el volumen probablemente es demasiado alto».
Jardinería, reparaciones del hogar y la carretera
Herramientas como cortadoras de césped, sopladores de hojas o sierras eléctricas para proyectos domésticos pueden generar niveles de ruido elevados.
Afortunadamente, algunas autoridades locales en EE.UU. están impulsando el reemplazo de herramientas a gasolina, más ruidosas, por equivalentes eléctricos que resultan más silenciosos.
Durante estas actividades, se recomienda el uso de protección auditiva, ya sean tapones, cascos acústicos o ambos, coinciden Pavlovich Ruff y Bogle.
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Lo ideal es buscar la mayor clasificación posible en el índice de reducción de ruido (NRR, por sus siglas en inglés), dentro de lo tolerable. Cada punto de NRR reduce cerca de un decibelio.
«Los cascos acústicos son de mayor tamaño, brindan mejor protección ante el ruido y es más difícil colocarlos incorrectamente», aclara Bogle.
Si se desea escuchar música o podcasts mientras se realizan estas tareas ruidosas, se recomiendan cascos con cancelación activa de ruido, sugieren Bogle y Pavlovich Ruff.
Con la llegada de buen tiempo, también resulta tentador bajar la ventanilla del automóvil para dejar entrar aire fresco. Aunque está bien hacerlo en calles poco transitadas, Pavlovich Ruff advierte que conducir con la ventana bajada en autopistas puede perjudicar la audición.
La fuerza del viento es mayor de lo que parece, y los audiólogos han detectado pérdida auditiva unilateral en personas que suelen conducir con la ventanilla abierta.
El problema se agrava por la costumbre de subir el volumen del radio para sobrepasar el ruido del viento. «Esto implica un doble daño», comenta Pavlovich Ruff.
Los motociclistas deben usar siempre tapones para los oídos, pero es fundamental elegir aquellos de alta fidelidad que permitan oír señales de emergencia y otros sonidos del tráfico, mientras reducen el ruido del motor a un nivel suave, agrega.
El uso excesivo de tapones para los oídos
Si al leer esto se comprende que sería necesario usar protección auditiva con más frecuencia, no es un fenómeno aislado. Sin embargo, es importante precaución al introducir objetos en los conductos auditivos.
El oído opera de manera similar a un horno autolimpiable: el cerumen lubrica el canal auditivo y elimina células muertas y bacterias acumuladas.
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Gracias al movimiento natural de la piel y al desplazamiento generado al hablar o masticar, el cerumen y los desechos se desplazan gradualmente desde el tímpano hacia la entrada del oído, de donde se eliminan al ducharse.
Cualquier objeto introducido en el canal auditivo —como bastoncillos o tapones— puede compactar el cerumen y empujarlo hacia el tímpano. Esto puede causar picor, presión y, con el tiempo, una barrera que amortigua las ondas sonoras, produciendo una percepción auditiva atenuada. Además, la acumulación de humedad y bacterias puede provocar infecciones.
Si hay sospecha de obstrucción por cerumen, lo mejor es consultar a un médico o audiólogo para su extracción. También existen gotas de venta libre para ablandar el cerumen, que puede luego retirarse con un lavado suave usando agua tibia y una pera de goma.
No se recomienda usar tapones todas las noches debido al riesgo de acumulación e infección, advierte Pavlovich Ruff. Sin embargo, durante periodos breves —como vacaciones en zonas ruidosas o vuelos nocturnos— su uso es aceptable, siempre que el oído tenga tiempo para limpiarse naturalmente durante el día, aclara.
Cuándo hacerse una prueba de audición
Si ha sido habitual usar tapones, pero comienzan las dificultades para seguir conversaciones en lugares concurridos, ¿cuándo es momento de realizar una prueba auditiva?
En Estados Unidos, por ejemplo, varios estados han logrado éxito en la realización de pruebas auditivas a niños en las escuelas, señala Bogle. «No obstante, al llegar a la adultez, pocas personas se hacen pruebas hasta identificar problemas auditivos», añade.
La recomendación general es hacerse una prueba antes de los 60 años, aunque la pérdida auditiva puede afectar a personas más jóvenes. Personas de treinta años o menos deberían prestar atención si detectan dificultad para seguir conversaciones en ambientes ruidosos, indica Pavlovich Ruff.
«Sugiero realizar una prueba ante los primeros síntomas», comenta Pavlovich Ruff. «Frecuentemente, la pérdida inducida por ruido va precedida de tinnitus, un zumbido en los oídos. Por lo tanto, si se ha estado expuesto a sonidos fuertes y se percibe este zumbido, sería prudente realizar un examen auditivo».
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