Fuente de la imagen, Getty Images

- Autor, Marc Savage
- Título del autor, Corresponsal de Música de BBC News
Fecha de publicación 7 horas
Tiempo de lectura: 7 min

Victor Willis, vocalista principal del grupo disco de los años 70 Village People, falleció a los 74 años, según confirmó la página oficial de la banda en sus redes sociales.

Originario de Texas, fue el cantante líder y coautor de los grandes éxitos de la formación, como "YMCA", "Go West" y "In the Navy".

La agrupación se convirtió en un fenómeno internacional en los años 70, con integrantes que representaban prototipos masculinos; Willis personificaba roles como el policía y el marinero.

Dejó la banda en 1980 y durante años sostuvo una disputa legal por los derechos de autor de sus composiciones. No obstante, regresó en 2017 y cantó "YMCA" en un evento político antes de la investidura de Donald Trump en enero de 2025.

Trump le rindió tributo en su red social Truth Social, expresando: "Los admirábamos a ellos y a su gran y alentadora canción".

"Recordaremos a Victor al escuchar ‘YMCA’, hoy y durante toda esta semana de festejos por el 4 de julio. Mis condolencias para su familia y la banda", agregó.

Fuente de la imagen, Getty Images

La noticia del fallecimiento fue anunciada en la cuenta oficial de Facebook del conjunto.

"Con profunda tristeza comunicamos la muerte de Victor Willis, vocalista principal de Village People", señalaba el comunicado breve.

"Victor murió el lunes 30 de junio de 2026 tras una enfermedad breve pero intensa. Se solicita respeto a su privacidad".

Karen Huff-Willis, su esposa, emitió un mensaje similar en la página de Facebook del artista.

De la Iglesia a la fama global

Willis se crió en San Francisco interpretando música góspel en la iglesia de su padre, quien era pastor bautista, antes de inclinarse hacia el jazz y el soul.

En la banda escolar llamada The Ballads, actuó como telonero de The Temptations, y tuvo la oportunidad de participar en grabaciones junto a figuras como Dizzy Gillespie.

Luego de concluir sus estudios, obtuvo un papel en la versión de Las Vegas del musical Hair, lo que le permitió integrarse a los montajes teatrales de Broadway de Two Gentlemen of Verona y The Wiz.

Durante esta última producción conoció a su primera esposa, Phylicia Rashad, quien más tarde ganó fama en The Cosby Show. Willis colaboró con ella en la creación y grabación del disco de música disco Josephine Disco.

En 1977, estableció contacto con el productor francés Jacques Morali, quien lo invitó a participar en las grabaciones corales de una nueva serie de canciones disco.

El demo, que incluía cuatro temas titulado The Village People, sirvió para que el grupo firmara un contrato discográfico, y Morali propuso a Willis como vocalista principal.

"Soñé que eras la voz principal de mi álbum y que se volvía un gran éxito", le expresó.

Fuente de la imagen, Getty Images

Luego, el grupo publicó los álbumes Cruisin’ (1978), incluyendo el éxito "YMCA", y Macho Man (también de 1978), que contenía la canción titular y "Key West".

Después de un álbum en vivo, Live and Sleazy, lanzaron Go West (1979); el tema principal se convirtió en un himno para la comunidad gay y fue reinterpretado por los Pet Shop Boys. El disco incluyó asimismo canciones como "In the Navy" y "I Wanna Shake Your Hand".

Billboard valoró la música del grupo como poseedora de "algunos de los ritmos más pegajosos del pop-disco del momento". Asimismo, The New York Times destacó la voz "ruda y apasionada" de Willis.

Sin embargo, abandonó el conjunto en 1979 durante la preproducción del film de Village People, Can’t Stop the Music. Fue una elección acertada, ya que la película fue un fracaso comercial, ocasionando la disolución de la banda.

A pesar de esto, Willis tuvo dificultades para desvincularse de la imagen exagerada del grupo y hacer que se le reconociera como artista solista. Su disco individual de 1979, Solo Man, permaneció inédito durante treinta años hasta su lanzamiento en 2015.

Esta situación llevó al músico a un punto muy bajo.

Dificultades con las drogas y proceso de recuperación

"Caí en una fuerte depresión con el tiempo y decidí desaparecer. Por eso recurrí a las drogas", explicó al San Diego Union-Tribune en 2015.

"Durante las décadas de los 80 y 90… estuve consumiendo sustancias porque estaba frustrado y decepcionado por cómo iban las cosas; por un momento me rendí y me aparté para no formar parte de nada".

"Había perdido tanto que simplemente busqué refugio en las drogas".

Tras someterse a un tratamiento obligado por abuso de sustancias y completar tres años de libertad condicional, comenzó a recomponer su vida en 2006.

En esa época conoció a su segunda esposa, una abogada que lo apoyó en la disputa legal por los derechos de autor contra las empresas controladoras de los éxitos de Village People: Can’t Stop Productions y Scorpio Music.

En 2015, un tribunal federal resolvió que le correspondía la mitad de la propiedad de 13 canciones del grupo en EE.UU., incluido el tema "YMCA".

Este fallo facilitó su regreso a la banda en 2017.

Fuente de la imagen, Getty Images

Para entonces, el presidente Trump había adoptado a "YMCA" como su canción emblemática en eventos políticos, pero Willis expresó su desacuerdo y afirmó que la banda le había solicitado no usar la canción.

"No respaldo a Trump, nunca lo he apoyado, ni tampoco lo hizo Village People", declaró en 2020 a la BBC. "Incluso le hemos pedido que detenga el uso de nuestra música en sus actos.

"Pero debido a las leyes de derechos de autor en EE.UU., puede reproducir nuestra música cuando y donde quiera, pues no hay un uso indebido; por ello, no nos oponemos formalmente".

El año previo, Willis sorprendió al aceptar cantar en la segunda investidura de Trump.

"Entendemos que esto puede no gustar a algunos, pero creemos que la música debe separarse de la política", escribió en Facebook.

"Nuestra canción ‘YMCA’ es un himno global que, esperamos, ayude a unir al país tras una campaña divisiva y conflictiva donde perdió nuestro candidato favorito".

En su homenaje del miércoles, el presidente describió a Willis como "un hombre genial y alegre", afirmando que "estuvo con nosotros desde el principio" y que "le encantaba que usara la canción ‘YMCA’ en mis eventos".

Trump agregó: "Victor Willis será profundamente extrañado. ¡¡Que Dios lo bendiga!!".

En años recientes, Willis también amenazó con demandar a medios que calificaban a la canción como un himno gay.

"Como he expresado anteriormente, se trata de una interpretación errónea basada en que mi coautor era gay, algunos miembros del grupo lo eran, y que el álbum inicial abordaba la cultura gay", señaló.

En contraste, Willis aseguraba que la letra de "YMCA" se inspiraba en lo que observaba en las sedes de YMCA (Asociación Cristiana de Jóvenes) en las "zonas urbanas de San Francisco", donde los jóvenes practicaban actividades como "natación, baloncesto y atletismo" y también hallaban "alojamiento y comida económicos".

"Esa fue mi visión", expresó en 2019 a la BBC. "Yo desconocía el estilo de vida de otros visitantes".

"Para mí, ‘YMCA’ era sobre lo que dice la última línea: ‘Pueden ayudarte a retomar el camino’. Se puede alojar en el Ritz-Carlton o en un hotel caro, pero si no se tiene ese dinero, la YMCA puede ser una solución".

Más allá de su trasfondo, "YMCA" permanece como el mayor éxito de Willis: alcanzó el puesto número uno en 17 países tras su lanzamiento en octubre de 1978 y generó una coreografía que se volvió un clásico de bodas en todo el mundo.

En 2020, la canción fue preservada para futuras generaciones en el Registro Nacional de Grabaciones de la Biblioteca del Congreso de EE.UU., por su importancia cultural, histórica y estética, y fue incorporada al Salón de la Fama de los Grammy.