Antes incluso de que el presidente del Gobierno llegara a Moncloa, ya se empezaba a forjar la relación de confianza entre su esposa y el empresario aragonés.
Es sabido que Pedro Sánchez y Begoña Gómez visitan desde hace años el Valle de Benasque, un popular destino pirenaico nombrado como el pueblo de alrededor de 2.300 habitantes donde nació Juan Carlos Barrabés y donde tiene sede su grupo empresarial con gran éxito. Diversas fuentes han situado en Benasque, hace más de una década y antes de que Sánchez alcanzara La Moncloa, el inicio de la relación de confianza entre Begoña Gómez y Barrabés.
No obstante, la colaboración conocida públicamente entre ambos data al menos de siete años atrás. Se les pudo ver juntos por primera vez en un acto celebrado en junio de 2019 en la Feria de Madrid (IFEMA) durante la inauguración de la primera edición de «Mañana empieza hoy». El evento fue organizado por el grupo empresarial de Barrabés y se presentó como un foro donde empresas, instituciones, expertos del ámbito científico y educativo, además de ciudadanos, compartían iniciativas para construir un futuro más próximo, humano y prometedor.
Begoña Gómez, amiga del empresario y entonces con un año como primera dama y creciente protagonismo en el ámbito social, inauguró la segunda jornada el 13 de junio de 2019. En su intervención, la esposa del presidente se posicionó como especialista en tercer sector e impacto social afirmando: «La ruralidad es una puerta abierta a la ecología y el emprendimiento, es fundamental impulsar la deslocalización del Mañana». Por su parte, Barrabés enfatizaba: «Es imprescindible situar al planeta en el centro, pues es la clave para la supervivencia» durante su intervención en esa misma sesión.
Un año después, en julio de 2020 y en plena pandemia, Begoña Gómez firmó dos cartas de recomendación para una UTE en la que participaba Innova Next SLU, la empresa de Barrabés, para optar a dos concursos públicos convocados por Red.es. Ambos procesos, valorados en 8,4 millones de euros, fueron concedidos a la entidad recomendada por Gómez, quien firmó estas cartas en calidad de «codirectora del Máster Propio de la UCM en Dirección de captación de fondos públicos y privados en organizaciones sin ánimo de lucro», llamado también Máster en Fundraising.
No hay que retrasarse mucho para encontrar una nueva colaboración entre Gómez y Barrabés. En agosto de 2020, apenas un mes después de firmar las misivas apoyando al empresario benasqués, fue aprobado oficialmente otro máster impartido por Begoña Gómez en la Complutense, llamado Transformación Social Competitiva, programa que logró poner en marcha con la colaboración de Barrabés.
En su declaración como testigo en julio de 2024 ante el juez Juan Carlos Peinado, el empresario indicó que sostuvo «cuatro o cinco» reuniones en el Palacio de la Moncloa con Begoña Gómez para definir el contenido y la orientación del máster antes de su lanzamiento. En dos de estos encuentros, aunque no pudo precisar las fechas, también participó Pedro Sánchez, con quien Barrabés dialogó sobre innovación. Declarando vía videoconferencia debido a su estado de salud, el empresario formaba parte del claustro como profesor, aunque aseguró que en dos años impartió sólo tres clases, por las que cobró 150 euros cada una.
Un informe de la UCO de mayo de 2024, en el que se detallan las «conexiones entre Juan Carlos Barrabés y María Begoña Gómez», menciona además la segunda edición de la Competición de startups de Turismo organizada por Wakalua, filial del grupo Globalia, celebrada el 20 de enero de 2020 en Madrid, concretamente en el Barrabés Growth Space. En ese acto estuvieron presentes Javier Hidalgo, ex CEO de Globalia, y María Begoña Gómez. «Podría estar relacionada con hechos anteriores, aunque no se ha confirmado, la circunstancia de que tres días antes (el 17.01.2020) Wakalua —principal protagonista del encuentro— hubiera suscrito, bien directamente o a través de Air Europa (parte de Globalia), un acuerdo con el IE Africa Center [del cual Begoña Gómez fue directora entre agosto de 2018 y junio de 2022], por un valor de 40.000 euros anuales, del que tampoco se dispone actualmente en la investigación», señala el informe de la UCO, donde también se describe la trayectoria profesional de Juan Carlos Barrabés.
El empresario, que pasó de testigo a investigado en julio de 2024 y se sentará en el banquillo junto a Begoña Gómez acusado de tráfico de influencias y corrupción en los negocios, nació en Benasque (Huesca) en 1970. A los 18 años abrió una modesta tienda especializada en material de montaña junto a su hermano, y logró dar el salto empresarial creando en 1995 la primera tienda on line del sector en España. Posteriormente fundó Barrabés Internet y más tarde una consultora para pymes, Barrabes.blz. Con el tiempo diversificó el negocio hacia el desarrollo web, las startups y, recientemente, la inteligencia artificial. En 2010 recibió reconocimiento internacional al ser elegido uno de los Jóvenes Líderes Globales por el Foro Económico Mundial de Davos.