Hasta cuatro especies invasoras de serpientes, inofensivas para los humanos, están poniendo en peligro la biodiversidad de las islas mediterráneas. Una de ellas ha aprendido a nadar hacia islotes cercanos para alimentarse de la fauna local, llevando a una especie al borde de la extinción.
La expansión de la serpiente látigo herradura en las Islas Baleares se ha convertido en una de las mayores amenazas para la biodiversidad del archipiélago. Introducida accidentalmente desde la península ibérica junto con olivos ornamentales, esta especie invasora ha colonizado la mayor parte de Ibiza y Formentera, provocando un descenso en las poblaciones de lagartos autóctonos, algunos exclusivos de esta región.
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Los expertos advierten que esta especie actúa como depredador tope en un ecosistema sin competidores naturales significativos. Su avance ha sido tan rápido que ya se han documentado extinciones locales del lagarto de pared pitiuso en varios islotes, e incluso se han registrado ejemplares nadando entre islas en busca de nueva presa.
Sin embargo, la llegada de la serpiente látigo herradura a las Baleares no fue fortuita. Su historia comienza hace más de veinte años y, según diversos estudios, está estrechamente relacionada con el comercio de grandes olivos ornamentales provenientes de la península.
Una invasión silenciosa
Todo arrancó en 2003, con el avistamiento de la primera serpiente látigo herradura («Hemorrhois hippocrepis») en Ibiza y, de manera general, en las Baleares, especie hasta entonces presente solo en el Magreb, la península ibérica y partes de Cerdeña.
Pero el gobierno balear no consideró seria esta amenaza ecológica hasta siete años más tarde, cuando se publicaron los primeros estudios que confirmaban la propagación de la serpiente por gran parte de la isla mayor de las Pitiusas. En uno de estos informes (fuente en español), cuando el invasor ya había llegado a Mallorca en 2006 y Formentera en 2010, el departamento de biodiversidad destacó un posible origen:
“Habitantes de Capdepera (en el extremo este de Mallorca) relacionan la llegada de estos olivos ibéricos con la introducción de las serpientes, algo plausible, ya que las tres especies son frecuentes en la zona de donde proceden los árboles (…) En los últimos 20 años ha aumentado considerablemente la llegada de ejemplares grandes destinados a jardinería,” señala el estudio.
Es decir, en lugar de plantar olivos autóctonos y dejarlos crecer, propietarios y las empresas de paisajismo contratadas optaron por introducir árboles ya adultos desde la península, con reptiles escondidos.
Esto no es solo una hipótesis: el gobierno regional identifica explícitamente en el estudio a una empresa dedicada a la jardinería en Sant Llorenç de Balàfìa (Ibiza), donde se registraron serpientes látigo herradura entre sus exportaciones en dos ocasiones. Aun así, algunas organizaciones ambientales también critican los intentos de las autoridades para repoblar ciertas áreas con especies arbóreas importadas.
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Desde entonces, esta especie que no debe confundirse con la tímida serpiente garriga («Macroprotodon mauritanicus»), endémica de las islas, ha logrado varios hitos en su expansión por el archipiélago.
El 90% de Ibiza ya está colonizado por serpientes látigo herradura, que no suponen peligro para las personas pero se consideran depredadores tope para otras especies, al no tener competidores en la cadena alimenticia de las Baleares. Se alimentan de pequeños mamíferos y otras serpientes, pero especialmente de lagartos de pared pitiusos, especie catalogada como “vulnerable” y exclusiva de Ibiza, Formentera y sus islotes adyacentes.
Además, en 2024 se grabó por primera vez una serpiente látigo herradura nadando en el mar Balear en busca de alimento adicional. Científicos del Centre for Ecological Research and Forestry Applications (CREAF) confirman la extinción de «Podarcis pityusensis» en alrededor de diez islotes, entre ellos Santa Eulària, donde documentaron a la serpiente nadando entre islas (fuente en español). Cada islote alberga su propia subespecie con colores distintivos.
Asimismo, los lagartos conocidos localmente como sargantanas cumplen una función crucial en el equilibrio ecológico de las islas, al controlar ciertas poblaciones de insectos, dispersar semillas e incluso polinizar plantas.
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Las medidas adoptadas hace tres años por el gobierno regional para limitar ciertas importaciones de árboles durante la época en que eclosionan los huevos de serpiente llegaron demasiado tarde; los intentos por capturarlas (aproximadamente 12,000 serpientes atrapadas desde 2016, según cifras oficiales) resultan insuficientes ante la expansión de una especie que parece asentarse definitivamente en este rincón del Mediterráneo, ya habituado a invasiones turísticas.
La serpiente látigo herradura no es la única introducida en las islas mediterráneas: junto a sus costas y montañas habitan la serpiente escalera («Zamenis scalaris»), la culebra viperina («Natrix maura») y la culebra de Montpellier («Malpolon monspessulanus»). Sin embargo, las únicas especies venenosas en España para los humanos – la víbora áspid, la víbora hocicuda y la víbora cantábrica – aún no han llegado a las costas baleares.