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Información del artículo
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- Autor, Diego Arguedas Ortiz
- Título del autor, BBC Future
- Fecha de publicación 21 junio 2026
- Tiempo de lectura: 12 min
En los meses previos al nacimiento de mi hijo, mi pareja y yo participamos en un taller activo sobre parto, una sesión sobre lactancia y el curso prenatal del hospital; además, leímos numerosos libros sobre embarazo y bebés y revisamos extensamente sitios web especializados. Nuestras libretas se llenaron rápidamente.
Entre mis apuntes de esa época destacan los múltiples modos en que los cuerpos femeninos se preparan para el alumbramiento y la maternidad: las hormonas fluctúan, los órganos cambian de posición, y el cerebro se modifica.
Sin embargo, nadie me advirtió que tanto mi cerebro como mi cuerpo también se estaban acondicionando para la paternidad.
Mi hijo tenía más de un año cuando por primera vez tuve contacto con esa idea en Father Time («El padre en escena»), un libro de la primatóloga Sarah Blaffer Hrdy que sostiene que los hombres poseen todo el equipamiento biológico para ser «tan protectores y dedicados al cuidado como la madre más entregada».
Esto despertó mi interés. Aunque creía firmemente en la paternidad activa, pensé que era una elección cultural propia de mi generación masculina. Sin embargo, el libro de Hrdy me adentró en un extenso campo académico que sugiere que nuestro comportamiento está arraigado en la biología, latente hasta activarse bajo ciertas circunstancias.
Tras entrevistar a Hrdy y a otros especialistas y analizar diversos estudios, llegué a una conclusión clara: la paternidad modifica a los hombres de manera similar a cómo la maternidad transforma a las mujeres.
Cuanto mayor es la implicación del padre en el cuidado del bebé, más intensa resulta esa transformación. Estas alteraciones en los sistemas endocrino y neuronal evidencian que un padre comprometido en la crianza no es una anomalía actual, sino un rasgo biológico profundamente enraizado.
Descenso en la testosterona
Las primeras investigaciones sobre el impacto de los bebés en los padres surgieron de la observación de otras especies animales.
A finales del siglo XX, se descubrió que numerosos mamíferos machos —incluyendo primates— presentan cambios hormonales evidentes, con variaciones en hormonas como la testosterona, vasopresina y prolactina, comúnmente asociadas con la maternidad, conforme participan activamente en la crianza.
El antropólogo estadounidense Lee Gettler, estudiante universitario a inicios de los 2000, quedó fascinado al conocer estos hallazgos.
«Le pregunté a mi profesor si alguien investigaba esto en padres humanos y la respuesta fue casi un no», comenta Gettler, actual director del Laboratorio de Hormonas, Salud y Comportamiento Humano en la Universidad de Notre Dame, Indiana, EE.UU.
El estudio pionero que manifestó los cambios hormonales en hombres fue publicado en 2000 por las académicas canadienses Katherine Wynne-Edwards y Anne Storey. Para cuando Gettler entró en este campo, ya era evidente que los padres tenían niveles de testosterona menores que los hombres sin hijos.
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«Pero la pregunta de qué ocurre primero, ¿es la baja testosterona lo que impulsa a un hombre a ser padre o la paternidad la que genera este cambio biológico?», me explicó Gettler.
Para hallar respuestas, Gettler colaboró con científicos involucrados en un estudio longitudinal en la ciudad de Cebú, Filipinas.
En 2005, recogieron muestras de saliva de 624 varones, promedio de 21 años y sin pareja, para medir sus niveles de testosterona; cuatro años más tarde, repitieron las mediciones. Querían saber si quienes se convirtieron en padres tendrían niveles hormonales menores y si aquellos que dedicaban más tiempo al cuidado mostrarían diferencias aún más marcadas.
Los resultados confirmaron ambas hipótesis. Los hombres que se convirtieron en padres presentaban niveles significativamente reducidos de testosterona respecto a los que no tenían hijos.
Además, aquellos que invertían más horas en el cuidado infantil exhibían caídas más pronunciadas en esta hormona. Incluso los padres que compartían la cama con sus bebés mostraban niveles de testosterona inferiores.
«Creo que fue la primera evidencia clara en la literatura científica que muestra que los hombres están biológicamente preparados para la paternidad», afirmó Gettler. En cierto sentido, según explica, su biología se adapta para proveer cuidado.
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Sus hallazgos coinciden con los de otros grupos científicos. Investigaciones muestran que la reducción de testosterona en hombres durante el embarazo de sus parejas está relacionada con mayores niveles de compromiso, dedicación y satisfacción posterior al nacimiento, y que la testosterona también modula su respuesta a los llantos del bebé, volviéndolos más atentos y receptivos.
En 2018, un equipo del laboratorio de Gettler comprobó que los padres con niveles bajos de testosterona suelen estar más involucrados en el cuidado de sus hijos pequeños.
La duda de cuándo sucede este fenómeno rondaba a James K Rilling, director del Laboratorio de Neurociencia Social Humana en la Universidad Emory, Estados Unidos.
«Pensaba», relató Rilling, «que esta modificación ocurriría durante el posparto, tras el tiempo de interacción de los padres con sus bebés».
Lo que hallaron sorprendió. Tras evaluar a padres expectantes con solo cuatro meses de embarazo, detectaron disminuciones en dos hormonas: testosterona y vasopresina, respecto a un grupo control.
«Y lo interesante es que cuanto más baja la testosterona, mayor era el involucramiento con la madre y el bebé después del nacimiento», afirmó Rilling, quien publicó en 2024 su libro Father Nature, aún no traducido al español, donde profundiza en la ciencia de la paternidad. Indicó que la vasopresina mostró un efecto similar.
Rilling está intrigado sobre qué provoca estos cambios. ¿Serían señales de feromonas enviadas por parejas embarazadas a sus futuros padres, o bien modificaciones psicológicas al saber del embarazo?
Como en muchos descubrimientos innovadores en esta disciplina emergente, la respuesta aún se desconoce. Se sabe que las alteraciones van más allá de la testosterona.
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Un torrente de la hormona del amor
Por ejemplo, la oxitocina, conocida como la hormona del amor. Recuerdo que en los cursos prenatales nos aconsejaban mantener un ambiente relajado durante el parto para facilitar la liberación y posterior disminución de la oxitocina en mi pareja.
Al nacer nuestro hijo, nos explicaron que un intenso pico de oxitocina al dar a luz y sucesivos aumentos durante la lactancia fomentarían el apego entre el bebé y mi pareja.
Lo que desconocía era que en las primeras horas tras el nacimiento, mientras nuestro bebé reposaba sobre mi pecho desnudo, también se elevaba mi oxitocina.
Numerosos estudios internacionales han identificado incrementos en esta hormona en padres de niños entre uno y dos años, e incluso en quienes interactúan con bebés menores de seis meses; estos aumentos parecen relacionarse con el tiempo dedicado al cuidado.
Por ejemplo, los padres que participan en juegos interactivos y con mayor contacto físico muestran una mayor oxitocina, y cambios similares se notan cuando los padres sujetan a sus recién nacidos por primera vez.
La oxitocina potencia nuestro instinto paternal. Rilling asegura que este fenómeno se puede experimentar directamente aplicando la hormona nasally y observando las consecuencias.
«Hay un estudio que adoro», dice. «Administran oxitocina a los padres intranasalmente durante la interacción con sus hijos y descubren que hace que los padres asientan la cabeza más ágilmente». En una videollamada, Rilling mueve la cabeza de lado a lado y arriba abajo, simulando un padre entusiasta y convincente.
Este resultado sugiere un ciclo positivo autoreforzante con la oxitocina: a medida que esta hormona se eleva, el padre se involucra más con su hijo, lo que a su vez estimula una mayor producción hormonal.
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A medida que la ciencia avanza en este ámbito, se identifican más alteraciones en otras hormonas. En un estudio de 2025, Rilling y su grupo encontraron que la vasopresina —hormona vinculada en animales a comportamientos territoriales y agresión machista— se redujo en padres primerizos incluso antes del nacimiento de sus hijos.
Otra hormona destacable es la prolactina. En humanos, es conocida principalmente por su rol en la lactancia y cuidado materno, pero biólogos la han asociado al cuidado paternal en especies como aves, peces y titíes, monos sudamericanos caracterizados por sus instintos paternos.
En 2023, la psicóloga clínica Darby Saxbe lideró un estudio sobre prolactina en padres expectantes y observó que quienes sentían una conexión más fuerte con su bebé prenatal tenían niveles mayores de la hormona, y esta predijo el grado de participación en la crianza postnatal.
Como con la oxitocina, estas modificaciones hormonales son más notorios en padres que asumen un rol activo. «No es exclusivo de las madres el experimentar cambios hormonales», afirma Saxbe. «Parece que los hombres también muestran adaptaciones y consecuencias similares».
Una segunda adolescencia
Saxbe investiga si estas alteraciones hormonales dejan huellas perdurables en los cerebros de los padres. «Considero a los padres muy interesantes, casi como un grupo especial que experimenta las transformaciones de la paternidad sin la gestación biológica», comentó.
Las madres experimentan un aumento hormonal durante el embarazo, parto y lactancia; sin embargo, las experiencias de sus parejas son menos evidentes. «Esto permite distinguir los efectos causados por el embarazo de los derivados de la crianza», explicó Saxbe, cuyo libro Dad Brain (El cerebro paternal) se lanzará en 2026.
Hace unos años, su equipo colaboró con colegas en España para realizar escáneres cerebrales a padres primerizos antes y después del nacimiento. Encontraron que ocurrían cambios neuronales que indicaban una adaptación del cerebro a las nuevas experiencias.
Saxbe compara esta transición a la paternidad con la adolescencia, otro periodo crítico de desarrollo donde el cerebro se adapta a nuevos retos, estímulos y desafíos.
Un estudio posterior mostró que los hombres con vínculos más fuertes con su bebé prenatal o quienes planeaban una mayor licencia paternal presentaban cambios cerebrales más significativos. En 2026, Rilling reportó evidencia similar en padres primerizos, corroborando dicha transición neurológica.
Respecto a los numerosos cambios en cerebros y cuerpos relacionados con la paternidad y maternidad, existe un aspecto de «úsalo o piérdelo»: cuanto más se involucra uno, más se transforma. «Es como si algo se disparara», indica Sarah Hrdy, primatóloga y autora de Father Time.
Ella sostiene que todos los humanos poseen un «sustrato aloparental» latente, la capacidad potencial de ser padre que se activaría bajo condiciones propicias.
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En Father Time, Hrdy argumenta que a medida que los humanos evolucionaron hacia sociedades complejas, el cuidado colectivo (aloparental) fue esencial para prosperar. Contar con hombres capaces de proporcionar el cuidado principal de un bebé era valioso, por lo que se desarrolló esta capacidad que aún perdura.
«La madre Naturaleza es una anciana con hábitos muy especiales», me comentó. «Y una ama de casa muy ahorrativa. Cuando encuentra un recurso que no usa de inmediato, no lo desecha; lo guarda en su despensa».
Este «recurso almacenado» queda evidenciado en un estudio de 2014 que Hrdy describe como «uno de los artículos científicos más cautivadores que he leído».
En esta investigación, un equipo israelí liderado por Ruth Feldman reclutó parejas heterosexuales donde la mujer asumía el cuidado principal y el padre brindaba apoyo, además de parejas homosexuales que criaban niños sin mujer involucrada, y escanearon sus cerebros mientras observaban videos de sus bebés.
En parejas heterosexuales, las áreas vinculadas a respuestas instintivas profundas, como la amígdala, se activaban en las madres cuidadoras, mientras que en los hombres que apoyaban predominaban zonas relacionadas con funciones sociales; lo que sugiere que inicialmente evaluaban la situación antes de actuar.
Por su parte, los padres homosexuales a cargo del cuidado mostraron un patrón similar de activación en la amígdala y otras regiones consideradas «maternas», manteniendo la actividad en áreas sociales.
La paternidad literalmente reconfiguraba la estructura cerebral en estos hombres.
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Transformaciones sociales
Todos los expertos entrevistados, junto con la mayoría de la literatura científica en la materia, coinciden en que estos descubrimientos sobre la biología paterna deberían redirigir las políticas públicas relacionadas con las familias.
«Es una prioridad social urgente fortalecer las oportunidades para que los padres creen esos vínculos», afirma Saxbe. Subraya que mejores políticas de licencia paternal pueden fomentar una mayor conexión entre padres e hijos.
Otra recomendación central es incluir a los hombres desde etapas tempranas, indica Gettler, como asistir a ecografías, acudir a citas médicas e interactuar activamente con la pareja durante el embarazo.
«Sabemos que esta biología comienza a operar en el embarazo mientras la familia se prepara para la llegada del bebé», sostuvo.
Los padres comprometidos traen beneficios evidentes a la familia. En países como Pakistán, Kenia y EE.UU., las madres con parejas más activas reportan mejor salud mental.
Y crucialmente, los niños también se favorecen. Un estudio de gran escala que siguió a 292 familias durante siete años, publicado en 2026, concluyó que los niños con padres más atentos mostraron mejor salud cardiovascular. Lo sorprendente: el comportamiento materno no tuvo un efecto similar.
«Considero que la biología paterna es fundamental para construir familias sólidas y saludables desde el inicio», concluyó Gettler.