Un borrador de documento visto por Euronews indica que los ministros de transporte de la UE están preparando directrices para que los estados miembros evalúen la inversión extranjera en los puertos de la UE y apliquen controles para contrarrestar la influencia de China.
La Unión Europea está desarrollando nuevas pautas para hacer frente a la creciente preocupación por el avance de China en la infraestructura marítima crítica del bloque, según un documento del Consejo consultado por Euronews.
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Si bien el documento no menciona directamente a China, las referencias al control de inversiones extranjeras, la propiedad de infraestructuras críticas, las amenazas geopolíticas y la autonomía estratégica hacen evidente la preocupación subyacente.
Empresas chinas vinculadas al estado, como COSCO Shipping, poseen participaciones en puertos importantes de la UE, incluyendo los puertos de Hamburgo y Rotterdam en Alemania, mientras que el puerto de El Pireo en Grecia es frecuentemente denominado como la «puerta de entrada a Europa» para Pekín.
Las conclusiones preliminares del Consejo, propuestas por la Comisión Europea en diciembre pasado y que los ministros de transporte deberán aprobar el lunes, reflejan un cambio significativo en la percepción europea, que ya no considera los puertos solo como centros comerciales, sino como activos estratégicos que sostienen las cadenas de suministro, la seguridad energética y la movilidad militar.
La estrategia emergente «aborda la competencia con terceros países y la propiedad extranjera, además de reforzar la seguridad logística», indica la propuesta de la Comisión.
Los ministros de transporte de la UE respaldarán declaraciones «orientadas a evitar una propiedad o control extranjero indebido sobre infraestructuras y operaciones portuarias críticas, incluidos los riesgos derivados de la infiltración del crimen organizado, especialmente aquellos relacionados con la movilidad militar y la seguridad económica de la Unión», según el documento del Consejo.
Influencia de China
Durante más de una década, empresas vinculadas al estado chino han ampliado su presencia en las redes marítimas europeas, adquiriendo participaciones en terminales y activos logísticos desde el Mediterráneo hasta el norte de Europa. Lo que inicialmente se consideraba una cuestión de inversión y comercio, ahora se percibe cada vez más como un tema de seguridad.
El acuerdo sobre el puerto de Hamburgo contó con el apoyo del ex canciller alemán Olaf Scholz entre 2021 y 2022, quien argumentó que fortalecería la posición comercial de Alemania y mantendría la competitividad de la ciudad como un puerto europeo clave.
No obstante, en ese momento varios responsables del gobierno alemán advirtieron que la propiedad china de infraestructuras críticas podría generar dependencias económicas y políticas similares a la anterior dependencia energética rusa, que expuso a Alemania a fuertes choques de precios tras la invasión rusa a Ucrania en 2022.
El eurodiputado alemán Jens Gieseke, portavoz del comité de transporte y turismo en el Parlamento Europeo por el Partido Popular Europeo (PPE), ha valorado positivamente la nueva propuesta de la Comisión.
“Hoy China tiene participación en más de veinte puertos europeos, incluyendo el de Hamburgo y el de Rotterdam,» declaró. «El puerto de El Pireo está completamente controlado por operadores chinos. Este nivel de exposición en infraestructuras críticas no puede ser ignorado.”
Los líderes de la UE ahora manifiestan preocupación de que las participaciones en los puertos puedan transformarse en herramientas estratégicas que ejerzan influencia sobre infraestructuras vitales para fines económicos y militares.
El núcleo del documento del Consejo es un llamado a intensificar la vigilancia sobre las inversiones extranjeras en los puertos, especialmente la «intención de ofrecer directrices para evaluar inversiones extranjeras» en puertos europeos y «aplicar controles».
Sin embargo, los ministros de transporte quieren evitar deteriorar «el entorno de inversión para los puertos europeos» y procuran «no disuadir a inversores confiables».
El contexto geopolítico es ineludible. La invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, el conflicto en Oriente Medio y la creciente preocupación por la coacción económica han impulsado a los gobiernos europeos a analizar las vulnerabilidades en infraestructuras críticas. Los puertos, que gestionan casi tres cuartas partes del comercio externo de la UE, son el centro de estas inquietudes.
El Mercator Institute for China Studies (MERICS) ha alertado que el problema con el puerto de El Pireo no radica en los derechos de concesión chinos en sí, que según el centro de estudios «serían irrelevantes en un estado de guerra», sino en la infraestructura portuaria comercial equipada por China, que podría ser empleada para labores de inteligencia.
Ampliación de la supervisión más allá de los puertos de la UE
Las conclusiones preliminares del Consejo también reflejan inquietudes sobre la influencia extranjera fuera de las fronteras de la UE.
Los estados miembros reclaman un monitoreo más estricto de las inversiones en puertos ubicados en países terceros cercanos, advirtiendo que los cambios fuera de la UE pueden impactar la competitividad, seguridad y resiliencia de las cadenas de suministro europeas.
Esto evidencia una creciente conciencia de que el control sobre las rutas marítimas no se limita al perímetro externo de la UE.
Un puerto desarrollado, financiado o controlado por competidores estratégicos en el norte de África, los Balcanes o el Mediterráneo oriental podría modificar los patrones comerciales y potencialmente reducir la relevancia de las instalaciones cercanas dentro de la UE, alerta el documento.