Rafael comenta el segundo encuentro de la liga en Madrid, el avance del mercado español y la apuesta por el flag football de cara a los Juegos Olímpicos de 2028.
Más información: Ya es oficial: los Atlanta Falcons serán el equipo local en Madrid en el segundo partido de la NFL en el Bernabéu en 2026
La semana ha sido muy intensa para Rafa de los Santos. El Director de NFL España ha coordinado en cuestión de días dos de los anuncios más relevantes del año para el fútbol americano en España: el Draft de 2026, realizado mediante un remote pick desde el estadio Santiago Bernabéu, y la confirmación de que Atlanta Falcons y Cincinnati Bengals disputarán el segundo partido de la NFL en Madrid el próximo 8 de noviembre.
Ha sido una semana muy ocupada, con el Draft y la presentación del partido. ¿Cómo ha sido todo?
Para ser sinceros, ha sido una temporada continua de actividad. Entre el Draft, el remote pick realizado desde el Bernabéu que transcurrió de forma muy exitosa, y el anuncio de los equipos que participarán, se puede imaginar que el ritmo ha sido intenso.
Con el partido de 2026 ya oficial, con Atlanta Falcons y Cincinnati Bengals como participantes, ¿qué aspectos del encuentro de 2025 influyeron para que la NFL decidiera regresar?
No se trata de un solo factor, sino de un conjunto de elementos. Desde la audiencia en televisión hasta la cobertura mediática, pasando por la asistencia al estadio… cerca de 80.000 espectadores. Esta suma de factores ha propiciado que este año regresemos con muchas ganas de repetir el éxito.
(La cifra oficial de asistencia fue de 78.610 personas, la segunda más alta en un partido internacional de la NFL, solo superada por Wembley.)
Considero que esta ha sido la mejor serie de partidos internacionales desde su inicio. En Estados Unidos se habla mucho de ampliar el calendario hasta 16 encuentros internacionales. ¿Es este el futuro para la liga?
Si se analiza el pasado, el año anterior se disputaron seis encuentros internacionales y este año serán nueve. El propio Commissioner mencionó el año pasado que la meta es incrementar la presencia internacional y expandir el calendario fuera de Estados Unidos. Los hechos confirman que esta tendencia es acertada.
Joe Burrow expresó su deseo de que los Bengals hagan por el fútbol americano lo que los Bulls hicieron por el baloncesto en los 80 y 90. ¿Podría Burrow convertirse en el Michael Jordan de la NFL en España? ¿Una figura carismática que atraiga aficionados al deporte?
Lo que afirma Burrow refleja el deseo de expandirse internacionalmente y de promocionar la NFL más allá de Estados Unidos. Además, demuestra que todos los actores de la liga están alineados: liga, equipos y jugadores. Esto es alentador porque muestra que todos comparten un mismo objetivo.
Los equipos con derechos de marketing en España son Bears, Chiefs y Dolphins. Los Dolphins jugaron aquí el año pasado. ¿Por qué no son Bears o Chiefs quienes vienen ahora? ¿Cómo decide la NFL qué equipos viajan al exterior?
Existe un proceso de calendario muy parametrizado que determina la selección de equipos, enfrentamientos y fechas. El equipo local, en este caso Falcons, se define con antelación porque anualmente, según la conferencia, un equipo actúa como local en un partido internacional.
El hecho de que un equipo tenga derechos de marketing en ese mercado es considerado, pero no es el único criterio.
Por eso, este año no participa ningún equipo con derechos de marketing: no existe una normativa que asegure que por poseer estos derechos el equipo jugará en ese mercado. Esto aporta ventaja, pero como evidenciado este año, no es definitivo.
Los Bears están vinculados a España desde el primer partido de 2024. Sin embargo, este año no están presentes. ¿Cuál es la razón?
Este año a los Bears les correspondió disputar un partido adicional en casa como equipo de la conferencia Nacional, lo que impidió que actuaran como equipo local en un partido internacional. Esta circunstancia activa los parámetros complejos del calendario que no permiten seleccionar equipos arbitrariamente.
Los Bengals no juegan fuera desde 2019. ¿Es relevante para la NFL qué equipos viajan, o asume la liga que cualquier partido llenará un estadio en España?
Analizando los partidos internacionales, se puede decir que el nivel competitivo ha aumentado. En la NFL, el desempeño de un equipo no refleja necesariamente su campaña del año anterior, debido al sistema de draft: un equipo puede tener un mal año y convertirse en un candidato fuerte al siguiente.
Un enfrentamiento específico no garantiza que el partido sea igual. Lo importante es la intención constante de mejorar y ofrecer partidos competitivos, lo que nos lleva a esta serie de encuentros internacionales que en teoría presentan un nivel bastante equilibrado.
Para concluir, el flag football. Ya está presente en colegios de Madrid y Barcelona, y será deporte olímpico en Los Ángeles 2028. ¿Cuál es la meta de esta implementación a largo plazo?
El flag football es esencial para nosotros y buena parte de nuestros esfuerzos se destinan a ampliar su conocimiento cada año. Colaboramos con diversas escuelas, algunos equipos con derechos de marketing y la Federación Española de Fútbol Americano.
Creemos que este deporte, una vez que se difunda, atraerá mucho interés: es divertido, inclusivo y ofrece una experiencia excelente con una inversión baja, ya que no requiere gran cantidad de equipamiento.
El hecho de que en 2028 sea deporte olímpico es un gran impulso. Se trata de un proyecto a largo plazo en el que trabajamos en múltiples frentes y con varios colaboradores para asegurar su éxito.