Estos humanos arcaicos podían identificar el origen del dolor y realizar un tratamiento dental complejo
Al suroeste de Siberia occidental se encuentra la cueva Chagyrskaya, a la vera del río que le da nombre. Desde su hallazgo en 2007, se han recuperado numerosos restos óseos humanos y herramientas líticas que proporcionan indicios sobre la vida de los neandertales hace unos 60.000 años.
En este sitio arqueológico se han identificado hasta trece individuos neandertales, entre ellos dos padre e hija. La familia de Chagyrskaya habitó hace 59.000 años, época en la que nuestros ancestros, los primeros Sapiens, todavía no habían llegado a Europa. Pero esa es otra historia.
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Los descubrimientos en esta cueva han permitido profundizar en la comprensión de cómo vivían los neandertales, su alimentación y sus relaciones sociales. Recientemente, un grupo de arqueólogos rusos, liderado por el Museo Pedro el Grande de Antropología y Etnografía de la Academia Rusa de Ciencias y el Instituto de Arqueología y Etnografía de Novosibirsk, ha revelado que el Homo neanderthalensis ya trataba las caries.
Según indican los autores en la revista PLOS ONE, un molar neandertal descubierto en la cueva de Chagyrskaya presenta modificaciones consistentes con un tratamiento para la caries. Este diente constituye la evidencia más antigua de una intervención dental compleja.
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La habilidad de tratar una caries a golpes
Hasta ahora, la arqueología había registrado el uso de palillos para eliminar restos alimenticios entre los dientes y la posible aplicación de plantas con fines curativos. Sin embargo, el tratamiento específico de las caries no había sido contemplado.
La pieza dental exhibe señales de infección por caries y un orificio profundo que alcanza la cavidad pulpar, donde se encuentran nervios y vasos sanguíneos. “Para ser sinceros, al analizar este diente por primera vez, pensamos que podía tratarse de una fractura en la corona. Pero tuvimos la fortuna de contar con Alisa Zubova, la primera autora, especialista en patologías dentales con experiencia en casos arqueológicos de caries. Ella fue la primera en sospechar que la cavidad podría ser artificial y no producto de desgaste o daño habitual”, relata Kolobova Kseniya, coautora e investigadora del Instituto de Arqueología y Etnografía, en declaración a la revista SINC.
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La investigadora Lydia Zotkina, experta en análisis de trazas, examinó el diente y confirmó que la lesión había sido causada deliberadamente. La microtomografía computarizada (micro-CT) reveló que la cavidad ampliaba la cámara pulpar de una forma incompatible con el desgaste normal o daños naturales.
Para determinar a qué correspondía esta perforación, el equipo replicó esta acción en tres dientes humanos modernos utilizando herramientas similares a las encontradas en el yacimiento. “Las marcas obtenidas coincidían exactamente con las observadas en el molar neandertal”, asegura.
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Los neandertales, tan humanos como inteligentes
El hallazgo de este diente modificado no solo revela la capacidad de los neandertales para determinar el origen del dolor y aplicar un tratamiento específico (aunque esto implicara golpear o hacer una incisión dolorosa con la punta de una piedra), sino que también evidencia su inteligencia. «Este descubrimiento amplía de manera significativa nuestra percepción de las aptitudes cognitivas y técnicas de los neandertales», afirma la arqueóloga al citado medio.
Durante mucho tiempo, los neandertales fueron vistos como seres irracionales, guiados por instintos básicos y considerados humanos primitivos alejados de la inteligencia del Sapiens. Sin embargo, la arqueología ofrece pruebas que contradicen este planteamiento construido en el siglo XX.
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Para tratar la caries se requieren “destrezas motoras finas, paciencia y la capacidad de soportar o incluso provocar dolor con el fin de lograr un beneficio a futuro”. “En conjunto con otras evidencias recientes sobre arte simbólico neandertal, fabricación avanzada de herramientas óseas y estructuras sociales organizadas, este hallazgo aporta a la imagen consolidada de los neandertales como seres inteligentes, innovadores y profundamente humanos; no versiones primitivas de nosotros, sino homínidos exitosos por derecho propio”, concluye Kseniya para SINC.