Fuente de la imagen, Matías Zibell / BBC News Mundo
Información del artículo
-
- Autor,
- Título del autor, Enviado especial de BBC News Mundo a Ushuaia, Tierra del Fuego, Argentina
- 20 minutos
- Tiempo de lectura: 10 min
Este domingo, el crucero MV Hondius arribó a su destino definitivo, Tenerife, en las islas Canarias, un lugar donde no debería haber llegado.
El destino inicial no era España sino Cabo Verde, en África, hasta que un brote de hantavirus —con seis casos confirmados y tres fallecimientos— provocó un desvío en la ruta que había comenzado el primero de abril en Ushuaia, ciudad situada en la provincia argentina de Tierra del Fuego.
En ese puerto embarcaron 114 pasajeros y 61 miembros de la tripulación provenientes de 22 países distintos. Se cree que el virus pudo haber subido a bordo allí, aunque su origen exacto y la identidad de los portadores aún no están claros.
«No hay registros históricos de casos de hantavirus en Tierra del Fuego, y desde 1996, cuando el Sistema Nacional de Vigilancia la incluyó como notificación obligatoria, tampoco ha habido reportes en esta provincia», afirma Juan Facundo Petrina, director general de Epidemiología y Salud Ambiental del Ministerio de Salud de la región más austral de Argentina.
Este dato ha sido reiterado por Petrina en cada declaración pública e entrevista. Lo compartió con BBC News Mundo un sábado al mediodía en un Ushuaia soleado pero ventoso, donde la mañana evocaba el verano pasado y el atardecer anticipaba un invierno frío y nublado.
Para el epidemiólogo, quien asumió en 2021, durante la pandemia de covid, la probabilidad de que la infección ocurriese en su provincia es mínima, ya que la zona endémica se encuentra a más de 1.500 kilómetros hacia el norte.
«En primer lugar, en Tierra del Fuego no está presente la subespecie del ratón colilargo, que es el principal transmisor de la enfermedad, además de no contar con las condiciones climáticas propias de la Patagonia norte, ni en humedad ni en temperatura, que favorecen su desarrollo».
«Si bien los roedores no respetan límites geográficos, nuestra condición isleña dificulta que crucen el estrecho de Magallanes y contagien a especies locales; esto, sumado a las características climáticas, constituye una barrera adicional.»
Fuente de la imagen, Matías Zibell / BBC News Mundo
Eduardo López, epidemiólogo y jefe del departamento de Medicina e Infectología del Hospital de Niños Ricardo Gutiérrez en Buenos Aires, coincide en que es poco probable que la infección haya ocurrido en Tierra del Fuego, aunque considera que se requiere una investigación más exhaustiva.
«El caso exige un análisis más detallado debido a las variaciones en los ecosistemas; por ejemplo, el ratón colilargo, originalmente propio de la cordillera patagónica y el noroeste argentino, ahora también se encuentra en la provincia de Buenos Aires junto a otros roedores portadores del virus».
El vertedero
Recientemente, en medios nacionales e internacionales se difundió la teoría de que el contagio de algún pasajero del MV Hondius pudo haberse producido en un vertedero de basura en las afueras de Ushuaia, sitio que turistas visitan para la observación de aves, y cuyo entorno atrae a ratas y ratones.
Esta hipótesis ha generado rechazo en algunos habitantes de Tierra del Fuego.
«Nos parece la opción menos probable, ya que los roedores presentes en un basural suelen ser urbanos; en cambio, el reservorio natural del virus en la Patagonia es silvestre», explica Petrina.
El doctor Eduardo López, desde Buenos Aires, califica esta hipótesis como «poco seria».
Por su parte, el Ministerio de Salud de la Nación evita entrar en dicha polémica:
«No podemos descartar inicialmente que los contagios hayan ocurrido en Tierra del Fuego. No obstante, un dato fundamental es que, desde que Hanta es una enfermedad de notificación obligatoria, no se reportó ningún caso en la provincia», fue la respuesta oficial.
Fuente de la imagen, Matías Zibell / BBC News Mundo
La semana pasada, el gobierno nacional informó que enviará a la provincia un equipo de expertos para determinar si hay presencia de hantavirus en Tierra del Fuego o si ha llegado ya el ratón colilargo responsable de su transmisión.
«Estamos manejando distintas fechas para que el muestreo se realice pronto, coordinando con biólogos locales los sitios óptimos para colocar trampas; aún no está definido el día exacto, pero la logística ya está en marcha», explica el epidemiólogo local.
La oficina de prensa del Ministerio de Salud confirmó a BBC Mundo que la fecha no está confirmada, aunque «posiblemente se concrete hacia finales de la próxima semana».
Para Teresa M. Strella, experta en infectología y epidemiología que lideró la gestión del brote de hantavirus en Epuyén, localidad patagónica con 34 casos y 11 muertes, esta acción es crucial.
«El muestreo de campo permitirá descartar circulación viral y brindar tranquilidad tanto a la población local como a visitantes en contexto de un brote internacional».
Este aspecto resulta clave no solo desde la perspectiva científica, sino también económica.
Petrina reconoce que si no se aclara si los pasajeros del MV Hondius se infectaron en la provincia, esto podría afectar la elección de Tierra del Fuego como destino turístico, aunque considera que «no sería justo» basándose en el estatus epidemiológico actual de la provincia frente al hantavirus.
La industria del turismo
Tierra del Fuego es la provincia más joven de Argentina, establecida en abril de 1990 mediante la ley nacional N.º 23.775, y también la menos poblada del país.
Según un informe gubernamental de 2021, sus actividades económicas principales son la industria y el comercio, donde la principal fuente de ingresos proviene de la explotación de hidrocarburos y la pesca. Inmediatamente después, se posiciona el sector turístico.
Juan Manuel Pavlov, secretario de Política Externa del Instituto Fueguino de Turismo, comenta a BBC Mundo que el puerto de Ushuaia, origen del MV Hondius, es fundamental para esta actividad.
«Somos la principal puerta de entrada a la Antártida: más del 95% de las recaladas hacia ese continente parten desde nuestro puerto, con más de 500 paradas anuales, por lo que la industria de cruceros es clave para la economía provincial».
Pavlov añade que, aunque han recibido numerosas consultas internacionales, hasta ahora no se registran cancelaciones oficiales de viajes turísticos hacia la provincia.
Sin embargo, dado que la temporada de cruceros finalizó a mediados de abril tras el verano, habrá que esperar varios meses para evaluar si el brote de hantavirus asociado al crucero, operado por Oceanwide Expeditions, tendrá impacto en esta industria. No obstante, el funcionario cree que los efectos pueden reflejarse antes:
«Se aproxima la temporada de invierno, que estimamos será muy exitosa. Se está trabajando intensamente en los principales mercados y no queremos que un incidente así afecte el trabajo realizado, priorizando siempre la salud de las personas».
Fuente de la imagen, Matías Zibell / BBC News Mundo
Fuente de la imagen, Matías Zibell / BBC News Mundo
En el puerto de Ushuaia, los turistas transitan con normalidad y se agrupan para realizar paseos cortos en barco, como excursiones hacia la Isla de los Estados, donde se encuentra el emblemático faro del fin del mundo, o el tradicional recorrido por el Canal de Beagle.
Adonis Carvajal, empleado de un operador turístico en la zona portuaria, comenta a BBC Mundo que la ausencia de casos confirmados en la provincia brinda a los turistas la mayor garantía sobre la normalidad de la situación.
«La gente consulta muchísimo si hay casos aquí y la ausencia de noticias sobre enfermos es muy tranquilizadora; indica que tal vez la cepa proviene del sur —no se niega eso— pero no de esta región, posiblemente de otras provincias argentinas o de Chile».
«Mi madre empezó a enviarme todas las noticias»
Por la costanera de Ushuaia caminan David Bomparp y Daniela Sandoval, una pareja venezolana residente en Medellín, Colombia, que arribó hace pocos días a la capital fueguina. Ayer visitaron el faro del fin del mundo y mañana planean recorrer el tren del fin del mundo.
«Planificamos este viaje desde octubre del año pasado y solo un día antes de tomar el avión nos enteramos de lo ocurrido con el crucero», dice David.
BBC Mundo pregunta si tuvieron dudas o reconsideraciones, a lo que responde: «Como teníamos entendido, no había nada confirmado aquí, así que vinimos tranquilos, tomando las medidas de seguridad».
La que no estaba tranquila era la madre de Daniela.
«Ella comenzó a enviarme numerosos reels de Instagram y enlaces web con noticias, expresando su preocupación; estuvo toda la noche mandándome links con información variada. Yo le dije que no se angustiará porque no hay casos confirmados aquí», relata Daniela.
Fuente de la imagen, Matías Zibell / BBC News Mundo
Junto a un cartel que da la bienvenida a la ciudad, el turista costarricense Jordan Bermúdez relata su experiencia y la de su grupo hasta el momento.
«Llegamos y encontramos una ciudad bastante tranquila, hicimos todos los tours programados y percibimos que todo está normal».
Jordan, que arribó el 5 de mayo a Ushuaia desde Punta Arenas, Chile, señala que hizo algunas consultas previas acerca del virus, pero que eso no les impidió disfrutar de sus vacaciones.
Las hipótesis en juego
En el mismo comunicado que anunció el envío de científicos a Tierra del Fuego, el Ministerio de Salud describió la ruta seguida por la pareja neerlandesa fallecida en el MV Hondius: viajaron por Argentina, Chile y Uruguay antes de embarcar en Ushuaia.
La reconstrucción de su itinerario se hizo principalmente con registros de entradas y salidas en puntos fronterizos.
Los ministerios de Salud de Chile y Uruguay confirmaron que, según los cálculos del período de incubación —que puede durar de una a ocho semanas según la OMS—, la pareja no se infectó en esos países.
Por su parte, la oficina de prensa del Ministerio de Salud indicó a BBC Mundo que «es difícil precisar el lugar exacto de contagio porque la información sobre los movimientos del paciente cero y su pareja es muy limitada».
«Conocemos las fechas de ingresos y egresos del país, pero gran parte del traslado se realizó en autos, sin detalles específicos sobre alojamientos, excursiones o contactos», agregó la entidad oficial.
Fuente de la imagen, Matías Zibell / BBC News Mundo
Juan Facundo Petrina considera que se pueden contemplar tres hipótesis, siendo la infección en Tierra del Fuego la menos probable.
La posibilidad de contagio en Chile, que sería la segunda opción, también resulta complicada pues implicaría un período de incubación muy prolongado.
¿Cuál es entonces la hipótesis que, en su opinión, se acerca más a lo sucedido?
«Lo más probable es que hayan estado expuestos al virus durante el tiempo en Argentina, aproximadamente entre dos y cuatro semanas previas al embarque, en zonas de cordillera donde habitan roedores reservorios de esta enfermedad, como las provincias patagónicas de Chubut, Neuquén y Río Negro».
Para la especialista Strella, resulta esencial considerar la línea temporal y ruta de la pareja, ya que el periodo de incubación puede extenderse hasta 45 días, con un promedio de 14 a 21 días, de acuerdo a evidencia científica:
«Según la información proporcionada por la OMS, el caso 0 presentó síntomas el 6 de abril. Por eso, en la investigación epidemiológica es clave identificar las actividades y lugares de exposición durante marzo, considerando el máximo periodo de incubación descrito».
La muerte de ambos —él en el crucero y ella en un hospital en Johannesburgo, Sudáfrica— dificulta la reconstrucción detallada de su trayecto durante ese tiempo.
Quizás la evacuación de pasajeros y tripulación del MV Hondius este domingo en Tenerife, España, aporte alguna pista en un futuro cercano.