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Información del artículo
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- Autor, Thomas Germain
- Título del autor, BBC Future*
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- Tiempo de lectura: 6 min
Michael Pecht somete cables a pruebas extremas para evaluar la resistencia de los dispositivos. Es el creador del Centro de Ingeniería Avanzada del Ciclo de Vida en la Universidad de Maryland, Estados Unidos, un laboratorio donde compañías tecnológicas envían sus productos para analizar las causas de sus fallas. "Funcionamos como una morgue", comenta Pecht, "pero para la electrónica".
Su equipo ha expuesto cables USB a maltratos inimaginables: han sido aplastados, extendidos, conectados y desconectados repetidamente… todo lo que se pueda imaginar. Además, utilizan rayos X para examinar los daños internos causados.
Contacté a Pecht con una pregunta que creía sencilla: ¿cuál es la manera óptima de enrollar un cable de carga? Durante años creí que se debía enrollar en círculos concéntricos suaves, evitando comprimirlos demasiado, ya que presionarlos o enredarlos parece ser la forma segura de dañarlos.
Esa creencia es común en mi entorno, así que esperaba una explicación científica que confirmara mi método para enrollar cables. Sin embargo, descubrí que yo —y probablemente millones de personas— hemos estado equivocados.
"Sencillamente no importa", afirma Pecht. "Hemos colaborado con grandes empresas tecnológicas —las que seguro tienes en mente— y nunca hemos observado fallos causados por enrollar mal los cables".
Esa afirmación chocaba con mi opinión sobre los cables, por lo que también consulté a otros especialistas, quienes coincidieron: enrolla los cables como prefieras. Sin embargo, existen otros malos hábitos que sí acortan la vida útil de los cables; hábitos que yo mismo he seguido durante años. ¡Pobres cables! Ojalá hubiese sabido esto antes.
La buena noticia es que ahora puedo compartir esta información para evitar que otros cometan los mismos errores. Nuestros cables realizan un trabajo constante, aunque solo notamos su valor cuando dejan de funcionar y nos quedamos sin cargar. ¿No merecen cuidado y atención? Además, mantenerlos en buen estado beneficia tanto al bolsillo como al medio ambiente.
Cuida tus cables
"En el mundo hay dos tipos de personas: quienes destruyen cables y quienes no", señala Kyle Wiens, cofundador de iFixit, una empresa dedicada a la sostenibilidad y defensa del consumidor mediante la reparación de dispositivos electrónicos. "Me cuesta admitirlo, pero creo que pertenezco al grupo que los destruye. La mayoría de las roturas ocurren en la unión entre el conector y el cable".
¿Preparados para una clase de anatomía? Los cables están formados por finos hilos metálicos cubiertos por un aislante. En el extremo, estos se enrollan en un conector con enchufe, que es el punto donde frecuentemente se producen los daños. Tiene sentido, si lo piensas, ya que el conector queda fijo y todo el movimiento causa estrés justo en esa parte.
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Piensa en un clip. Si se dobla repetidamente en el mismo lugar, termina quebrándose. "A nivel microscópico, sobrepasar el límite elástico de un material provoca la ruptura y recomposición de enlaces atómicos en diferentes posiciones", explica Robert Hyers, jefe del departamento de ingeniería mecánica y de materiales del Instituto Politécnico de Worcester, Estados Unidos.
"Esto genera acumulación de defectos llamados dislocaciones, donde los átomos se desalinean, similar a las arrugas en una alfombra". Un exceso de dislocaciones endurece el metal hasta que se fractura, estropeando el clip. Lo mismo sucede con los hilos metálicos dentro de un cable.
Sería bueno tener compasión por estos átomos y evitar estos problemas que suelen ocurrir. "Mucha gente, incluida yo a veces por comodidad, desconecta tirando del cable en lugar del conector", comenta Pecht. "Esto genera tensiones adicionales que podrían evitarse si solo tiras del conector".
Un factor importante es tener cables demasiado cortos, añade Hyers. Si estiras el cable para que alcance el enchufe, lo estás dañando. O si estás acostado con el móvil conectado y tiras del conector en un ángulo agudo para seguir usándolo, estás causando desgaste prematuro.
"Otro error común es enchufar el teléfono y dejarlo en el portavasos del coche para que no se mueva", señala Wiens. "El peso del móvil, combinado con los movimientos del coche, genera presión sobre el cable justo en ese punto. Hay que evitarlo, es dañino".
En realidad, importar importa la forma en que se enrollan los cables largos y gruesos. Profesionales de cine o audio usan la técnica de enrollado «por encima y por debajo», pero Wiens y otros expertos aclaran que esas reglas no aplican a los cables flexibles y ligeros de carga.
Elige cables trenzados
Wiens señala que enrollar cables con demasiada fuerza no es aconsejable. Sin embargo, salvo que se doblen en ángulos extremos, se tire del conector o se forcen al enrollar, enrollar mal no suele causar daños. El problema principal está en el trato del conector.
Hay que cuidar esa parte del cable, y según Hyers, "si lo haces, durará más que yo".
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Pero esto supone que los cables sean de calidad. Todos los expertos consultados coinciden en que el problema mayor son los cables baratos y de baja calidad. Probablemente sea mejor evitar las opciones muy económicas que se encuentran por unos pocos pesos. Apostar por cables más resistentes a largo plazo es una inversión que ahorra dinero en reemplazos.
Una buena elección son los cables trenzados, que utilizan tejidos ajustados o mallas de nailon tejidas sobre los cables en lugar de cubiertas plásticas. "Es un principio básico", asegura Wiens. Incluso Apple ha adoptado esta solución en sus cables más recientes, pues la protección y durabilidad son mejores gracias a la trenza.
En términos objetivos, todo esto es secundario. Los cables son probablemente el componente tecnológico más discreto de la vida cotidiana. Su cometido es funcional. Y mientras funcionen, pasan desapercibidos.
Sin embargo, tratarlos mal garantiza que, tarde o temprano, fallarán.
*Este artículo fue publicado en BBC Future. Haz clic aquí para leer la versión original (en inglés).