Fuente de la imagen, Kathi George / The Marine Mammal Center

- Autor, Nardine Saad
- Título del autor, BBC News
- Informa desde, Los Ángeles
29 abril 2026
Tiempo de lectura: 7 min

La ventosa bahía de San Francisco, en California, es conocida por el emblemático puente Golden Gate, así como por sus puertos comerciales, deportivos y transbordadores públicos. Sin embargo, en fechas recientes, una nueva especie ha captado la atención de la población local: las ballenas grises del Pacífico Norte Oriental.

Estas ballenas han generado fascinación, puesto que investigadores y habitantes ahora pueden observar sus hábitos de alimentación, reproducción e interacción de cerca. A la vez, han despertado creciente alarma: ¿qué causa que tantas se encuentren desnutridas y mueran?

En 2025 se registraron 21 ballenas grises fallecidas en la bahía de San Francisco, cifra récord. En lo que va del año actual, se han documentado siete muertes.

Esta bahía, que abarca 4.140 km², es el estuario más extenso en la costa occidental de Estados Unidos. Hasta 2018, se desconocía que esta especie de ballenas se detuviera estacional o habitualmente en la bahía, pasando de largo en su tránsito migratorio hacia Baja California, México, y regreso al Ártico, según explica Josephine Slaathaug, líder de un reciente estudio sobre la mortalidad de ballenas grises en la zona.

Las majestuosas ballenas grises emprenden la migración anual más extensa entre los mamíferos, recorriendo cerca de 15.000 a 20.000 km ida y vuelta durante la reproducción.

"Han adoptado un hábitat nuevo que han decidido emplear", explica a la BBC la estudiante de posgrado de la Universidad Estatal de Sonoma y autora principal del estudio, destacando los años de fuerte declive en la disponibilidad de sus presas en el Ártico.

Muchas de las ballenas avistadas en la bahía son machos adultos o jóvenes que se dirigen hacia el Ártico. Slaathaug y otros especialistas explican a la BBC que estas ballenas lucen más delgadas de lo esperado para esta estación del año.

"Carecen de las reservas de energía necesarias para completar la migración de regreso al Ártico, por lo que probablemente el hambre las lleva a buscar refugio en la bahía", afirma ella.

También se han encontrado ballenas grises muertas o en estado crítico en los estados de Washington y Oregón. Aunque fuera del estudio de Slaathaug, los científicos creen que estas modificaciones en su comportamiento podrían estar vinculadas.

Fuente de la imagen, Giancarlo Rulli / The Marine Mammal Center

Diversos factores a considerar

Aunque la escasez de alimento puede estar empujando a las ballenas hacia la bahía, la inanición no es necesariamente la causa directa de las muertes. En años recientes, casi un 20% de las ballenas grises que ingresaron a la bahía de San Francisco fallecieron allí, generalmente tras colisiones con embarcaciones, según el análisis de Slaathaug publicado en la revista Frontiers in Marine Science.

El trabajo de Slaathaug revisó cientos de imágenes de ballenas y cadáveres encontrados en la bahía desde 2018. Su equipo reportó "una tasa de mortalidad alarmante en la bahía de San Francisco" que continuó en aumento en 2025, con las ballenas de esta área particularmente vulnerables a impactos por embarcaciones.

Sin embargo, los investigadores sostienen que es fundamental analizar los factores que inducen estos decesos. La bahía representa una oportunidad singular para profundizar en los patrones migratorios y evaluar cómo el cambio climático está alterando las rutas y disponibilidad de alimento.

"Resulta doloroso observar una ballena muerta. Más aún si se trata de alguna que se ha seguido de cerca. Pero a la vez, hay mucho por aprender", señaló Kathi George, cuyo equipo colaboró con Slaathaug en la investigación y necropsias.

Las ballenas, según indicó, podrían anticipar transformaciones más amplias bajo la superficie oceánica.

Que los avistamientos y varamientos de ballenas hayan comenzado antes de lo habitual esta temporada —iniciando en enero con dos eventos cuando el máximo suele suceder en abril— genera preocupación, pues sugiere problemas mayores de los estimados inicialmente.

Slaathaug y colegas también constataron un número muy reducido de ballenatos, señalando una baja tasa de natalidad. Esto podría implicar que la población no se está recuperando ni repuntando como en ocasiones anteriores tras períodos de declive.

"Esto, junto con la alta mortalidad causada por actividades humanas en la zona, motiva a la comunidad científica a buscar soluciones urgentes", declaró Slaathaug.

Moe Flannery, coautora del estudio, comentó a la BBC que es la primera vez en décadas que la situación parece crítica. Añadió que los científicos están desarrollando estrategias para hacer más seguras las aguas desde Alaska hasta México para las ballenas.

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Una población en riesgo

La población de ballenas grises que reside en la costa oeste de Norteamérica no está catalogada como especie en peligro de extinción. Sin embargo, su cantidad ha decrecido de 27.000 individuos en 2016 a 12.500 en 2025, descenso que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. ha clasificado como un "evento de mortalidad inusual".

"Esta es una crisis inmediata que requiere atención urgente, y este estudio es apenas el comienzo para reunir datos científicos que sirvan como base para la protección y manejo de esta especie vulnerable", expresó Flannery.

El riesgo también se traslada a la seguridad ciudadana cuando una ballena gris de entre 30 y 40 toneladas queda flotando en la bahía, como sucedió a principios de este año. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. remolcó el cuerpo hasta una playa apartada para que George y su equipo pudieran efectuar una necropsia.

Pero, en un giro inusual, George detalló que antes de concluir con la primera necropsia recibieron aviso sobre una segunda ballena que requería atención inmediata.

"Lamentablemente, no contábamos con un lugar adecuado para alojar a la ballena, por lo que terminó saliendo flotando de la bahía", comentó.

Las aguas de la bahía son parcialmente cerradas y están bastante llenas de grandes portacontenedores, transbordadores y puertos deportivos públicos, lo que incrementa la posibilidad de colisiones, tanto para ballenas vivas como muertas.

Existe la urgencia de "alejar a estas ballenas de las vías marítimas lo antes posible", remarcó Gary Reed, director de tráfico marítimo de la Guardia Costera de EE.UU. en San Francisco, quien colabora con George y una coalición de sectores para proteger el puerto y a su fauna.

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La Guardia Costera y las operadoras de transbordadores ya han implementado protocolos de seguridad y capacitan a los capitanes para mantener distancia de las ballenas, reducir velocidad y comunicar avistamientos. Reed planea próximamente instalar una cámara infrarroja en la isla Angel para monitorear las ballenas en superficie durante la noche, especialmente en zonas de tráfico intenso.

"Estamos abiertos a probar todo lo posible para encontrar soluciones efectivas", comentó.

En años pasados, las ballenas grises protagonizaron una notable recuperación, principalmente tras la prohibición de la caza comercial y la implementación de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos a comienzos de los años 70 en EE.UU., recordó Michelle Barbieri Lino, veterinaria especializada en vida silvestre, y quien no participó en el estudio.

"Son una especie que inspira respeto por su capacidad de sobreponerse a estresores e impactos ambientales", explicó, señalando que estas ballenas son animales inteligentes que probablemente están experimentando con la bahía como "un lugar para alimentarse durante su largo viaje hacia el Ártico".

Esto, añadió, representa un signo alentador.

"Si se les garantiza la protección adecuada en la bahía de San Francisco, esta podría convertirse en una nueva parada para alimentarse que les permita completar con éxito su migración, regresar y prosperar nuevamente", concluyó Lino.