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- Autor, Navin Singh Khadka
- Título del autor, Corresponsal de medio ambiente
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Un sistema de alerta temprana contra inundaciones, creado para proteger a miles de personas en la región del Everest, podría haber dejado de operar —según confirmaron autoridades nepalesas a la BBC— tras caer en un estado de completo abandono.
Esta información surgió luego de que residentes de comunidades sherpas locales declararan a la BBC que el proyecto —apoyado por Naciones Unidas— no había recibido inspecciones en años, desde la última intervención realizada para drenar el peligroso lago glaciar Imja en 2016.
Desde ese momento, no se ha efectuado mantenimiento alguno, lo que ha ocasionado la oxidación de las torres de sirenas; además, los pobladores señalan que en algunas se han sustraído las baterías.
Por otro lado, la recepción de información satelital —encargada de enviar los datos sobre el nivel del agua del lago para generar alertas en los móviles de los habitantes— ha mostrado fallas, según lo indicado a la BBC por funcionarios del Departamento de Hidrología y Meteorología (DHM) de Nepal.
El lago Imja, ubicado a más de 5.000 metros sobre el nivel del mar, no ha sufrido desbordes desde que fue drenado hace diez años; en ese momento, algunos puntos alcanzaban casi 150 metros de profundidad.
En esa intervención, la profundidad del lago se redujo aproximadamente 3,5 metros, dentro de un proyecto de mitigación de riesgos valorado en US$3,5 millones, que incluía también el sistema de alerta temprana.
Sin embargo, científicos advierten que el acelerado deshielo de los glaciares —como consecuencia del calentamiento global— está causando una expansión peligrosa de muchos lagos glaciares en el Himalaya; lo que aumenta el riesgo de desbordes repentinos que pueden devastar poblaciones, rutas de senderismo y puentes situados más abajo.
Más riesgos
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Las tasas de pérdida de hielo en la región Hindu Kush-Himalaya se han duplicado desde el año 2000, según una evaluación reciente del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas, ubicado en Katmandú.
Especialistas indican que el aumento térmico ha contribuido a la inestabilidad de las montañas, provocando frecuentes desprendimientos de rocas y colapsos glaciares, que en ocasiones generan inundaciones severas.
En la región del Everest, al menos cinco inundaciones causadas por lagos glaciares han ocurrido en las últimas cinco décadas, aumentando la incertidumbre y preocupación entre los habitantes en la trayectoria del lago Imja.
«Por el estado actual de las torres de sirenas, no esperamos recibir ninguna alerta, ni siquiera si el lago Imja se desbordara», afirmó Ang Nuru Sherpa, presidente de la zona de amortiguamiento de Chaurikharka, colindante al Parque Nacional Sagarmatha, en la región del Everest.
«La torre de sirenas en nuestra aldea está oxidándose y se inclina; puede colapsar en cualquier momento ya que nunca ha recibido mantenimiento».
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«Cuando se inició el proyecto, se prometió que funcionarios del Departamento de Hidrología y Meteorología visitarían la zona anualmente para revisar el sistema; sin embargo, no hemos visto ninguna visita», indicó Jangbu Sherpa en Chhukung, primera aldea expuesta si el lago Imja se desbordara.
«Cada año recurrimos al DHM en Katmandú solicitando que reparen y mantengan el sistema de alerta temprana, pero no hemos obtenido resultados».
Tshering Sherpa, director ejecutivo del Comité de Control de la Contaminación de Sagarmatha —organización no gubernamental local del Everest— reiteró esta preocupación, añadiendo que el riesgo no se limita a las aldeas; la primavera es la temporada de mayor afluencia, cuando llegan excursionistas, turistas y montañistas.
«Seis aldeas en la zona están en riesgo de inundaciones, al igual que más de 60.000 visitantes que llegan anualmente», destacó Sherpa.
Sin presupuesto
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Los responsables gobernamentales no ignoran los riesgos.
Niraj Pradhananga, meteorólogo sénior del DHM, explicó que el gobierno central no ha proporcionado fondos, y que las iniciativas para que proveedores hidroeléctricos del valle asumieran el costo operativo no se concretaron.
«Por esta razón, no podemos afirmar con certeza si las sirenas funcionan o no», declaró a la BBC.
«Hemos tenido conocimiento de que las baterías del sistema han sido robadas en aldeas ubicadas en zonas bajas, como Dingboche».
Archana Shrestha, directora general interina del DHM, mencionó que se destinaron recursos para modernizar el sistema de alertas de otro lago glaciar.
«Esto consumió todos nuestros fondos y tiempo; ahora nos enfocaremos en el lago Imja», indicó a la BBC.
«Estamos revisando normativas para asegurar que el personal cuente con tiempo, presupuesto y recursos suficientes para desplazarse y realizar mantenimiento, dado que el lago Imja está en una zona remota».
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Genera preocupación adicional que la estación hidrometeorológica —que transmite datos en tiempo real sobre los niveles del agua a las autoridades en Katmandú— haya tenido múltiples fallos.
«No hemos recibido datos con la frecuencia necesaria sobre el nivel y cambios del lago, por lo que no podemos emitir alertas móviles en caso de inundación», explicó Pradhananga.
«Este problema fue comunicado tanto a la empresa satelital como a su proveedor local de servicios», añadió.
La empresa satelital negó fallas y atribuyó la responsabilidad al proveedor local, quien a su vez no ha respondido a las autoridades del DHM.
La BBC ha intentado contactar al proveedor para obtener su versión.
Mientras se resuelven estos inconvenientes, el PNUD recibió una nueva subvención de US$36 millones para replicar el esquema implementado en el lago Imja en cuatro nuevas áreas de Nepal.
Monica Upadhyay, responsable de comunicaciones del PNUD en Nepal, indicó que las «lecciones aprendidas en Imja» han sido la base para el diseño de estos nuevos proyectos.
«Estos proyectos incorporan desde su inicio un mayor enfoque en la sostenibilidad a largo plazo, mediante acuerdos institucionales claros, mecanismos de financiamiento definidos y alianzas estratégicas, incluyendo colaboraciones con el sector privado cuando sea pertinente».
Mientras tanto, miembros de la comunidad sherpa expresan que deben convivir con el peligro.
«Para nosotros, los habitantes de la región de Khumbu, esto ha sido una mera ilusión», afirmó Nawang Thome Sherpa, líder de una organización local en Phakding, una de las aldeas expuestas aguas abajo del lago Imja.
«Se han invertido millones bajo el argumento de protegernos de un desastre potencial, pero seguimos viviendo día a día con el miedo de perder nuestras vidas y posesiones».