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Información del artículo
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- Autor, Lucy E. Hyde
- Título del autor, The Conversation*
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El cuerpo humano suele presentarse como una obra de "diseño perfecto": elegante, eficiente y ajustado con precisión a su función.
Pero al analizarlo con mayor detalle, se revela una perspectiva distinta.
Lejos de ser un mecanismo impecable, el cuerpo se asemeja a un conjunto de adaptaciones producto de millones de años de prueba y error evolutiva.
La evolución no crea estructuras desde el inicio, sino que transforma las ya existentes.
Por tanto, muchas características anatómicas humanas son simplemente soluciones "suficientemente funcionales": operativas, aunque lejos de la perfección absoluta.
Numerosos problemas y dolencias frecuentes derivan directamente de estas limitaciones heredadas.
La columna vertebral
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La columna vertebral humana representa un claro ejemplo de ello.
Este componente ha sufrido pocas modificaciones respecto a sus antecesores cuadrúpedos arborícolas, en quienes actuaba básicamente como una viga flexible para facilitar el desplazamiento entre ramas, protegiendo a la vez la médula espinal.
Cuando la especie humana adoptó la bipedestación, la columna mantuvo esas funciones esenciales.
No obstante, también se reacondicionó para asumir la tarea suplementaria de sostener el peso vertical del cuerpo, lograr el equilibrio del centro de gravedad y conservar la movilidad necesaria para el desplazamiento.
Estas demandas opuestas generan tensiones internas.
Las curvas propias de la columna humana ayudan a distribuir la carga, aunque predisponen a dolores lumbares, hernias discales y cambios degenerativos que comprometen una de sus funciones vitales: proteger la médula espinal y los nervios adyacentes.
Estas patologías ocurren con gran frecuencia, no porque la columna posea un defecto intrínseco, sino porque se emplea para un propósito que no fue su función original.
El cuello
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El nervio laríngeo recurrente constituye otro ejemplo claro que refuta la idea de un diseño divino, debido a su trayecto inexplicable.
Derivado del nervio vago, este nervio regula principalmente funciones parasimpáticas vinculadas al descanso y la digestión, como la reducción del ritmo cardíaco y respiratorio.
Además, el nervio laríngeo conecta el cerebro con la laringe, participando en el control de la voz y la deglución.
Se esperaría que siguiera el camino más corto entre ambos órganos; no obstante, desciende al tórax , circunda una arteria principal y luego regresa a la laringe.
Este rodeo no responde a una solución óptima, sino que refleja un vestigio evolutivo de ancestros con anatomía similar a peces, cuando el nervio recorría una ruta directa en torno a los arcos branquiales.
Con la elongación del cuello a lo largo de la evolución, el nervio simplemente se extendió, sin modificar su trayectoria.
Esta ineficiencia anatomofuncional incrementa el riesgo de daños durante intervenciones quirúrgicas.
Los ojos
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Los ojos constituyen otra muestra de las concesiones realizadas durante el proceso evolutivo.
En humanos y otros vertebrados, la retina -capa sensible a la luz situada en la parte posterior del ojo- está orientada "al revés".
Esto implica que la luz atraviesa diversas capas de fibras nerviosas antes de alcanzar los fotorreceptores, células encargadas de captar la luz y transformarla en impulsos nerviosos que son enviados al cerebro.
El nervio óptico emerge desde la parte trasera de la retina, generando un punto ciego debajo del eje horizontal del ojo que carece de visión.
El cerebro suplanta esta carencia eficazmente, por lo que pasa desapercibida en la mayoría de los casos.
Así, aunque la visión humana es extraordinaria y las células fotorreceptoras muy desarrolladas, esta adaptación conlleva una laguna en el campo visual.
Los dientes
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Los dientes evidencian nuevamente que la evolución opta por la funcionalidad más que por la resistencia a largo plazo.
Los humanos tenemos dos juegos dentales: la dentición temporal y la permanente. Una vez que se pierden los dientes permanentes, no se regeneran, a diferencia de los tiburones, que reemplazan sus dientes repetidamente durante su vida.
En mamíferos, la formación dental está controlada y coordinada con el crecimiento mandibular complejo y las estrategias alimentarias, lo que funcionó bien para antecesores, pero hoy nos expone a problemas como caries y pérdida dental.
Las muelas del juicio ilustran otro retraso evolutivo. Nuestros antepasados poseían mandíbulas mayores, adecuadas para dietas duras que requerían masticación vigorosa.
Con el tiempo, la dieta humana se ha ablandado y el tamaño mandibular disminuyó, aunque la cantidad de dientes no se ha reducido al mismo ritmo.
Esto genera falta de espacio para las terceras molares, ocasionando que queden atrapadas, produzcan apiñamientos y frecuentemente deban extraerse quirúrgicamente.
Aunque las muelas del juicio no son totalmente inútiles, actualmente no encajan adecuadamente en cráneos modernos.
La pelvis
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El parto representa uno de los compromisos más profundos de la evolución.
De igual manera que la columna vertebral, la pelvis humana debe armonizar dos necesidades opuestas: una locomoción bípeda eficiente y el alumbramiento de bebés con cerebros desarrollados.
Una pelvis estrecha facilita la bipedestación, pero reduce el espacio del canal de parto.
Por otra parte, los bebés humanos tienen cabezas relativamente grandes, lo que provoca partos complejos y a menudo arriesgados que requieren asistencia.
Este conflicto entre movilidad y tamaño cerebral ha influido no solo en la anatomía sino también en la conducta social, promoviendo la cooperación y las adaptaciones culturales en torno al nacimiento.
Persistencia evolutiva
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La evolución no elimina sistemáticamente estructuras a menos que supongan un perjuicio considerable, motivo por el que ciertas características anatómicas perduran pese a aportar beneficios limitados.
El apéndice, antes considerado un vestigio sin función alguna, se piensa ahora que cumple roles inmunitarios menores; sin embargo, puede inflamarse provocando apendicitis, una afección grave.
De modo similar, los senos paranasales cumplen funciones todavía poco claras, como aligerar el cráneo o modificar la resonancia vocal, y su tamaño es útil en la identificación forense.
Pero sus conductos drenan directamente en la nariz, haciéndolos susceptibles a bloqueos e infecciones recurrentes, lo que refleja más un efecto colateral que una adaptación optimizada.
Incluso los pequeños músculos que rodean las orejas apuntan hacia nuestro pasado evolutivo.
Estos músculos permiten a muchos mamíferos mover sus pabellones auriculares para mejorar la audición dirigida; los humanos conservan estos músculos, aunque la mayoría no puede controlarlos efectivamente.
En definitiva, el cuerpo humano no es un diseño impecable sino un archivo vivo de la evolución.
La anatomía humana representa un registro histórico de adaptaciones, compromisos y contingencias. Evolucionó sin buscar la perfección, sino ajustando estructuras existentes paso a paso.
Esta visión desde la perspectiva evolutiva ayuda también a reinterpretar problemas médicos comunes.
Dolores de espalda, partos complicados, apiñamiento dental e infecciones de senos nasales no son meras desgracias aleatorias, sino en parte consecuencias de la historia evolutiva.
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* Lucy E. Hyde es profesora titular de Anatomía en la Universidad de Bristol, Inglaterra. Este artículo fue publicado en The Conversation, cuya versión original en inglés puedes leer aquí