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- Autor, Greg McKevitt
- Título del autor, BBC Culture
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El 31 de octubre de 1955, cuando la princesa Margarita de Inglaterra anunció la ruptura de su compromiso con el capitán Peter Townsend, puso fin a la incertidumbre que rodeaba esta historia romántica que había cautivado al país.
La narrativa que perdura describe a una monarca atrapada, un gobierno inflexible y a una joven de 25 años obligada a renunciar al sueño de casarse con un héroe bélico.
Al parecer, la princesa tuvo que confrontar una dura disyuntiva: conservar sus privilegios reales o vivir en un discreto exilio como la señora Townsend.
“Considero que su elección fue absolutamente apropiada dadas las circunstancias”, afirmó Townsend en un episodio del programa Nationwide de la BBC durante la promoción de su autobiografía en 1978, coincidencia con el Día de San Valentín.
No obstante, documentos oficiales secretos publicados tras la muerte de la princesa Margarita revelaron que sus alternativas no fueron tan extremas como se ha sugerido en ocasiones.
Medallas
Townsend fue un héroe de guerra con numerosas condecoraciones por su desempeño en la Batalla de Inglaterra durante la Segunda Guerra Mundial.
Nacido en 1914, se unió a la Real Fuerza Aérea con 19 años. Entre sus gestas como piloto de combate se cuenta el derribo del primer bombardero alemán sobre territorio británico.
En 1955, Townsend relató a la BBC que al día siguiente visitó en el hospital al artillero de cola herido: “Pensé que esto podría sucederle a cualquiera de nosotros, así que fui a expresarle que ‘ya no somos enemigos; somos simplemente humanos’”.
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De hecho, él mismo fue derribado más tarde, aunque salió casi ileso físicamente. Mientras la campaña aérea proseguía con intensidad, rememoró: “No nos convertimos en máquinas insensibles cuyo único propósito era aniquilar al enemigo”.
Al final de la guerra, con una salud nerviosa deteriorada, Townsend consiguió un puesto en la residencia real como palafrenero, o sea, un oficial militar de confianza que supervisaba las actividades y ceremonias de la Casa Real bajo el rey Jorge VI.
Estaba próximo a la familia real, residiendo en los terrenos del castillo de Windsor y acompañando con frecuencia a las princesas en sus apariciones públicas.
La adolescente Margarita comenzó a fijarse en Townsend en 1947 durante una visita a Sudáfrica. Ella tenía 17 años; él era casi el doble de su edad y estaba casado con dos hijos.
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Si bien su amistad se intensificó con el tiempo, se mantuvo en el más absoluto secreto.
En 2005, una amiga cercana de Margarita, Lady Jane Rayne, narró al programa Timewatch de la BBC que presenció la química entre ambos durante una cacería social en el castillo de Balmoral (Escocia) en 1951, cuando la princesa estaba cerca de cumplir 21 años.
“Me sentí como un invitado sobrante, una especie de tercera rueda. Nunca se besaron ni se tomaron de la mano, pero se podía notar la conexión”, recordó.
Para entonces, Margarita ya había madurado en una figura destacada de la alta sociedad, con una prensa encantada de relatar sus participaciones en fiestas y eventos sociales.
Sin embargo, la tragedia llegó en febrero de 1952 al fallecer su padre, el rey Jorge VI, a los 56 años. Su hermana mayor, Isabel, heredó el trono.
Durante la coronación de la reina Isabel en 1953, un periodista de tabloide observó cómo la princesa retiraba una mota de polvo del saco de Townsend. Aunque no fuera escena de una telenovela, ese gesto íntimo despertó mucho interés público.
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En realidad, Townsend le había solicitado matrimonio semanas después de divorciarse. La reina Isabel pidió a Margarita esperar un año para que el ambiente se calmara tras la coronación.
Conforme al Acta de Matrimonios Reales de 1772, impulsada por el rey Jorge III para impedir que se unieran cónyuges no deseados a la familia, Margarita requería el consentimiento de la reina para casarse antes de cumplir 25 años.
Luego de esa edad, la aprobación debía venir del Parlamento.
Desterrado a Bruselas
Tal como en muchas historias reales, el divorcio era un tabú. Fuera de cámaras, la pareja enfrentó la oposición de Sir Alan “Tommy” Lascelles, influyente secretario privado de la reina, quien tenía experiencia con estos asuntos: su carrera se remontaba a la crisis de abdicación de 1936, cuando Eduardo VIII, incapaz de reconciliar su deseo por la estadounidense divorciada Wallis Simpson con sus obligaciones reales, decidió abdicar al trono.
Sir Alan aconsejó a la reina y a Winston Churchill eliminar a Townsend de inmediato, declarando al capitán “loco o malvado” si pensaba que podía casarse con la hermana del jefe de la Iglesia Anglicana.
Townsend fue enviado a un puesto como agregado aéreo en la embajada británica en Bruselas, donde permaneció dos años, con la condición de no pisar territorio británico. En 1978, Townsend comentó a la BBC que esto fue “una sanción leve”.
Con Townsend en el exilio, la princesa Margarita volvió a resurgir en la vibrante vida social londinense. Sin embargo, su pasión no disminuyó con la distancia, y se escribían casi todos los días.
El 21 de agosto de 1955, Margarita cumplió 25 años, quedando libre para casarse con quien quisiera, aunque eso implicara un costo personal elevado.
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Al regresar Townsend de Bélgica en octubre, Margarita indicó que, en caso de casarse con él, tendría que renunciar a su derecho de sucesión, a una renta estatal anual de £6.000 (equivalente a más de 250.000 dólares actuales), a su título de alteza real y a su estatus dentro de la Familia Real.
La opinión pública se dividió respecto a la decisión que debía tomar, y otros miembros de la realeza también manifestaban sus dudas.
La biografía de la princesa Margarita por Craig Brown, Ma’am Darling (“Querida señora”), señala que cuando la reina madre se preocupaba por dónde viviría la futura Mrs. Townsend, el príncipe Felipe respondía con sarcasmo que “aún hoy es posible comprar una casa”.
En 1978, Townsend recordó el torbellino mediático que enfrentó.
“Durante 19 días intensos y difíciles en un apartamento en Londres que me habían prestado, estuve rodeado por 50 a 100 periodistas de todas partes del mundo. Fue en estas circunstancias, con la prensa global siguiendo todo y nosotros siendo discutidos en todas las capitales, cuando tuvimos que tomar esta decisión”.
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El 31 de octubre, John Snagge, presentador de la BBC, interrumpió la programación común para transmitir un breve comunicado de la princesa.
En él explicaba: “Tenía claro que, renunciando a mis derechos dinásticos, podría haberme casado por lo civil. Pero, bajo las enseñanzas de la Iglesia sobre la indisolubilidad del matrimonio cristiano y consciente de mis deberes hacia la Mancomunidad, he elegido priorizar estas razones sobre otras”.
¿Realmente era imprescindible que la princesa cancelara el enlace?
Anthony Eden, sucesor de Churchill en el cargo de primer ministro y también divorciado y vuelto a casar, quizás mostraba mayor comprensión por la situación de la pareja.
Archivos oficiales que permanecieron secretos hasta 2004, dos años después de la muerte de Margarita, sugieren que se habría podido lograr un acuerdo que le permitiera conservar su título real y su ingreso estatal.
Las condiciones habrían sido renunciar a sus derechos de sucesión y contraer matrimonio en una oficina civil, en lugar de una ceremonia religiosa lujosa.
Otro matrimonio, otro divorcio
Los archivos incluían también una carta de la princesa dirigida a Eden en agosto de 1955, en la que decía que vería a Townsend en octubre: “Solo con esa reunión podría decidir si es correcto casarme con él o no”.
El ex corresponsal de la BBC para asuntos de la realeza, Paul Reynolds, escribió en 2016 que esta carta podría indicar que la convicción de Margarita para casarse no era tan firme como se creía.
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Años después, en 1978, Townsend reiteró que seguía creyendo que Margarita tomó la decisión correcta. “Era imposible compensar las pérdidas graves, aunque materiales, que la princesa tendría que afrontar”, declaró. “La habrían dejado prácticamente sin nada”.
Townsend volvió a Bélgica, esta vez voluntariamente, donde se casó con Marie-Luce Jamagne, heredera de una empresa tabacalera con veinte años de diferencia de edad.
En 1960, Margarita contrajo matrimonio con el fotógrafo Antony Armstrong-Jones, quien se convirtió ese día en duque de Snowdon.
En 1978, apenas tres meses tras la entrevista de Townsend con la BBC, Margarita se convirtió en la primera persona de la realeza en divorciarse desde Jorge I en 1694.
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Aunque jamás hubo una reconciliación idealizada entre los antiguos enamorados, Townsend siempre guardó buenos recuerdos de Margarita.
Cuando le preguntaron cómo se sentiría si ella entrara a una habitación en ese instante, expresó: “Estaría encantado de verla, y supongo que si entrara, sería porque ella también estaría feliz de verme”.