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- Autor, Nick Ericsson
- Título del autor, Servicio Mundial de la BBC
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Las imágenes que aparecen en numerosas novelas y filmes distópicos sobre conflictos originados por la carencia de recursos naturales podrían estar más cerca de la realidad, sobre todo ahora que la guerra entre Estados Unidos, Israel e Irán se ha intensificado.
Como era previsible, parte del conflicto se centra en el petróleo, un recurso estrechamente ligado a la intervención occidental en la región desde hace décadas.
No obstante, con la expansión del conflicto que involucra a los países vecinos del Golfo, algunos expertos destacan que otro recurso frágil ha pasado a ser blanco de interés: el agua.
La zona del Golfo posee apenas el 2% de las reservas globales de agua dulce renovable y depende ampliamente de la desalinización, debido en gran parte a la presión generada por el desarrollo de la industria petrolera iniciado en los años 50, que afectó sus limitadas fuentes hídricas.
El Instituto Francés de Relaciones Internacionales indica que el 90% del agua consumida en Kuwait proviene de la desalinización; en Omán es del 86%, en Arabia Saudita del 70% y en Emiratos Árabes Unidos (EAU) alcanza el 42%.
Will Le Quesne, del Centro de Ciencias del Medio Ambiente, la Pesca y la Acuicultura de Omán, comentó al programa Newsday del Servicio Mundial de la BBC que en 2021 la producción total de las plantas desalinizadoras extraídas del Golfo superó los 20 millones de metros cúbicos diarios, equivalentes a llenar 8.000 piscinas olímpicas cada 24 horas.
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En el Golfo, la agricultura y producción alimentaria también dependen del agua desalada, ya que las reservas subterráneas destinadas al riego se encuentran exhaustas en toda la región.
Esta dependencia convierte la infraestructura hídrica en una grieta estratégica susceptible de ser manipulada, cosa que tanto Estados Unidos como Irán parecen intentar aprovechar.
Los expertos describen la táctica de Teherán como una «escalada horizontal», que expande el conflicto sin confrontar frontalmente a Estados Unidos e Israel.
Atacar la infraestructura del agua parece ser parte de la estrategia iraní, aunque se justifique como represalia.
El profesor Marc Owen Jones, de la Universidad Northwestern en Qatar, considera que si los países del Golfo perciben ataques contra sus instalaciones hidráulicas, probablemente ejercerán presión sobre Estados Unidos para poner fin al conflicto.
Los ataques iraníes buscan «generar cierto nivel de alarma», para influir en la decisión de la población civil sobre quedarse o abandonar la zona.
Ataques
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Bahréin ha señalado a Irán como responsable de un ataque directo a una planta desalinizadora, mientras que Irán atribuye a un ataque estadounidense previo el daño a una instalación hídrica en la isla de Qeshm, en el estrecho de Ormuz.
Se cree que los ataques de Irán en el puerto de Jebel Ali, Dubái, afectaron áreas cercanas a una de las mayores plantas desalinizadoras a nivel mundial.
Por otro lado, se reportó un supuesto incendio cerca de la Planta Independiente de Agua y Energía Fujairah F1, en EAU; las autoridades aseguran que esta instalación sigue funcionando. Además, la planta Doha West en Kuwait habría sufrido daños indirectos vinculados a ataques en puertos próximos o por fragmentos de drones.
El profesor Kaveh Madani, director del Instituto de la Universidad de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud, afirmó al Servicio Mundial de la BBC que para Irán este conflicto representa más una demostración de fuerza que una acción definitiva.
Irán ha justificado cada operación realizada como una respuesta proporcionada a ataques previos en su contra, calificando específicamente los ataques en Bahréin como represalia al atentado estadounidense en la isla de Qeshm.
Los ataques a infraestructuras hídricas críticas evidencian las capacidades de Irán y hasta dónde estarían dispuestos a llegar en respuesta a las acciones militares de Estados Unidos e Israel.
Sin embargo, Madani opina que el verdadero poder de Irán radica en la amenaza de ataques prolongados y selectivos contra el valioso suministro de agua del Golfo, y no necesariamente en acciones definitivas.
«El agua ha sido usada [históricamente] como arma de intimidación», asevera.
Frenos
Madani señala el Artículo 45 de la Convención de Ginebra como un posible motivo de la cuidadosa contención de Teherán frente a ataques más evidentes y directos contra las plantas desalinizadoras del Golfo, además del uso intencionado de la narrativa de represalia para describir sus acciones.
“La ley prohíbe atacar infraestructura civil; sin embargo, [Irán] no inició el conflicto. Esto fue precisamente lo que expresó Abbas Araghchi en redes sociales”, explica Madani, citando al viceministro iraní de Asuntos Exteriores.
Araghchi describió el ataque en la isla de Qeshm como una «maniobra peligrosa con graves consecuencias… un delito flagrante y desesperado» que afectó el suministro de agua en varias comunidades.
Independientemente de la continuidad de estos incidentes, revelan la fragilidad en materia de seguridad hídrica de los Estados alineados con Estados Unidos.
Irán presenta también vulnerabilidades, aunque Madani indica que su sistema de abastecimiento hídrico es más diversificado que el de sus vecinos del Golfo, por lo que depende menos de la desalinización.
Sin embargo, otros expertos advierten que cualquier ataque iraní a infraestructuras hídricas en el Golfo podría desencadenar represalias dirigidas a su propia infraestructura.
Desde hace algún tiempo, Irán se acerca a una situación de “escasez hídrica absoluta”.
Los bajos niveles de lluvias, las «pérdidas causadas por la antigua infraestructura hídrica de la capital» y la guerra de 12 días contra Israel del año pasado han contribuido conjuntamente a esta escasez, según afirmó el ministro de Energía, Abbas Aliabadi.
Las presas del país están en un «estado preocupante», según Ahmad Vazifeh, del Centro Nacional de Gestión de Crisis Climáticas y Sequía en Irán. Los acuíferos principales están sobreexplotados, ríos como el Zayandeh Rud han disminuido su caudal y el lago Urmía se ha reducido considerablemente.
Décadas de construcción de presas, una agricultura intensiva en uso hídrico y gestión inadecuada han agravado la crisis, indican ecologistas como Fred Pearce. En algunas zonas, la extracción subterránea excesiva ha provocado hundimientos en el terreno.
Las autoridades han advertido que Teherán podría enfrentarse, en el futuro, a medidas de racionamiento o a evacuaciones parciales.
Crisis ambiental
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Diversos estudios indican que esta situación representa una amenaza ambiental y de seguridad nacional que afecta la estabilidad interna y la resiliencia económica de Irán, y que se ha agravado debido a semanas de enfrentamientos con Estados Unidos e Israel.
Antes del conflicto, la escasez de agua ya había exacerbado el malestar en Irán, generando protestas en Juzestán, Isfahán y otras zonas, en medio de un descontento generalizado por el costo de vida y la situación política.
Las dificultades relacionadas con el agua en Irán están vinculadas a tensiones regionales de larga data, incluyendo disputas con Afganistán por el río Helmand, con Turquía por presas en los ríos Tigris y Éufrates, y con Irak por vías fluviales compartidas.
Según los analistas, la guerra muestra la fragilidad alcanzada por los sistemas hídricos en Medio Oriente, así como la influencia que estos podrían tener en el desarrollo e intensidad del conflicto.
Las presiones ambientales se suman ahora a los riesgos de escalada, equiparándose con factores como el petróleo y el gas.
Los futuros conflictos en la región podrían ser definidos no solo por oleoductos y petroleros, sino también por ríos, acuíferos y plantas desalinizadoras. Finalmente, en esta confrontación —y también más allá—, el agua puede probar ser más valiosa que el petróleo.
Información adicional de BBC News Persian.