Para finales de siglo, todos los centros de esquí en los Alpes podrían estar obligados a utilizar cañones de nieve, lo que traería consecuencias graves para la naturaleza local.
¿Podrían los Juegos Olímpicos de Invierno Milano-Cortina 2026 ser los últimos disputados sobre nieve natural?
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Los Juegos fueron ampliamente reconocidos como un éxito, aunque también recibieron críticas por su considerable dependencia de la nieve artificial: cerca de 1.6 millones de metros cúbicos, según los organizadores.
Esta cantidad equivale aproximadamente a 640 piscinas olímpicas estándares.
Se guste o no, el aumento de las temperaturas invernales podría convertir la nieve artificial en un requisito imprescindible para las futuras ediciones de los Juegos de Invierno — al menos en los Alpes.
La nieve artificial sostiene la industria de los deportes de invierno
Para finales de este siglo, se estima que la cantidad de nieve en la cordillera alpina, que abarca ocho países, disminuirá entre un 25% y un 45%.
Este dato proviene de un estudio conjunto realizado por King’s College, Saïd Business School de la Universidad de Oxford, y la Universidad de Trento, titulado «The snow must go on: Theorising the climate innovation conundrum in expiring industries».
A nivel global, se espera que la industria crezca a una tasa anual del 4.4% entre 2025 y 2032. Sin embargo, los expertos advierten que para 2050, las estaciones de esquí situadas por debajo de los 1,200 metros podrían enfrentar inviernos sin nieve.
Hasta ahora, el sector de los deportes de invierno ha logrado superar esta amenaza y mantenerse en buen estado, en parte gracias al empleo de nieve artificial, como ocurrió en los recientes Juegos Olímpicos de Invierno.
De acuerdo con el estudio, aproximadamente el 90% de los centros de esquí en Italia ya dependen de la nieve artificial, frente al 70% en Austria y el 54% en Suiza.
«Aunque antes se consideraba una solución temporal, la producción técnica de nieve se ha convertido en una necesidad estructural, permitiendo que los complejos funcionen incluso en años con poca nieve», señala la investigación. «La adopción generalizada de la fabricación de nieve evidencia el consenso creciente de que la nieve natural por sí sola no es suficiente para sostener el turismo de nieve.»
Una de las pocas excepciones en Italia la constituyen las estaciones próximas a los glaciares más altos. Por ejemplo, la Marmolada — con 3,343 metros — que se prevé desaparezca para 2040.
¿Cuál es el costo financiero, energético y ambiental de la nieve artificial?
El uso de nieve artificial puede prolongar las vacaciones de invierno, pero tiene efectos negativos sobre el medio ambiente, advierten los científicos.
Los cañones de nieve requieren un volumen enorme de agua para cubrir las pistas.
Para cubrir una hectárea (0.01 km²) con 30 centímetros de nieve artificial, se necesitan alrededor de 1,000 metros cúbicos de agua — equivalente a unas 20 piscinas medianas.
Esta agua se extrae de ríos y lagos cercanos — lo que reduce los recursos locales — o de depósitos artificiales, cuya construcción implica una alteración considerable del terreno.
En Italia, para 2023, la industria había creado «142 depósitos» que abarcan más de un millón de metros cuadrados.
Además, la nieve artificial es más densa y compacta. Se derrite con mayor lentitud, provocando compactación del suelo y retraso en el crecimiento vegetal.
‘Retrasando un problema local mientras se intensifica globalmente’
Su huella de carbono es considerable: en Italia, por ejemplo, «las emisiones relacionadas con la electricidad para la producción de nieve alcanzan 24 kt CO₂ eq, con proyecciones de aumento del 24% y 30% bajo calentamientos de +2°C y +4°C, respectivamente», según el estudio de King’s College, Oxford y Trento.
Finalmente, el costo económico no debe subestimarse, oscilando entre €3.50 y €5 por metro cúbico de nieve producida.
«La fabricación de nieve artificial ejemplifica la tensión entre la resiliencia económica a corto plazo y la sostenibilidad ambiental en el largo plazo», comenta Juliane Reinecke, coautora del informe y directora de sostenibilidad en Saïd Business School, para Europe in Motion.
«Para los gestores de los resorts, la producción de nieve es cuestión de supervivencia. Se trata de una adaptación lógica y necesaria frente al riesgo climático. Sin embargo, genera problemas de sostenibilidad a largo plazo: demanda gran cantidad de agua, energía y requiere infraestructura intensiva.»
«A medida que las temperaturas suben, se necesitará fabricar más nieve, hasta que eventualmente esta solución podría no ser suficiente para asegurar una cubierta de nieve durante toda la temporada.»
«Las empresas están motivadas a priorizar la continuidad operativa y la resiliencia inmediata. Sin embargo, las sociedades deben preocuparse por la descarbonización y límites ecológicos a largo plazo. Cuando las tecnologías adaptativas demandan muchos recursos y energía, pueden resolver o posponer un problema localmente mientras lo agravan a nivel global. Ese es el dilema que buscamos destacar».