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- Autor, Madeline Halpert
- Título del autor, BBC News
- Informa desde, Spartanburg, Carolina del Sur
10 febrero 2026Actualizado 8 horas
Tiempo de lectura: 9 min

Hasta el año pasado, el pediatra Stuart Simko únicamente había observado casos históricos de sarampión, ocurridos antes de la creación de la vacuna.

Sin embargo, en los últimos dos meses, por primera vez en su trayectoria, ha atendido seis pacientes con esta enfermedad de manera presencial, caracterizada por su erupción roja con manchas.

Los niños que trató estaban "muy enfermos", relató el médico de Carolina del Sur, padeciendo fiebre alta que resultaba difícil de controlar.

"Es una enfermedad grave, verdaderamente terrible, que puede causar la muerte; no lo decimos para alarmar, pero es fundamental que conozcan los riesgos", afirmó Simko, médico en Prisma Health. "Resulta doloroso ver a un niño enfermo sabiendo que se podría evitar".

Los seis pacientes de Simko forman parte de las 847 personas infectadas en Carolina del Sur en los últimos meses, en su mayoría niños sin vacunación.

Este brote representa el más grande de sarampión desde que Estados Unidos declaró la erradicación de la enfermedad en 2000.

Con focos en distintos estados, el país está próximo a perder esa condición, siguiendo la trayectoria de Reino Unido y Canadá. El año pasado, un brote en Texas causó la muerte de dos niños en edad escolar.

Los expertos en salud pública temen que la interrupción causada por el sarampión y demás enfermedades prevenibles y peligrosas, se convierta en la nueva realidad para muchas comunidades estadounidenses con tasas de vacunación decrecientes.

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Esta vez, la enfermedad se ha propagado por la región noroeste de Carolina del Sur, en el condado de Spartanburg, que abarca varios antiguos municipios industriales vecinos y cuenta con una población aproximada de 370.000 habitantes.

Kate Martin comenta que la situación le recuerda a la pandemia. En la escuela de sus hijos, quienes sí están vacunados, se registraron varios casos.

"Es muy parecido a la covid-19, donde cada día ocurre un caso en una escuela diferente", comentó.

Decenas de estudiantes sin vacunación en la escuela de sus hijos tuvieron que cumplir cuarentenas de 21 días.

La tasa de vacunación contra el sarampión en niños en edad escolar ronda el 90% en el condado de Spartanburg, aunque algunas escuelas presentan porcentajes significativamente más bajos debido a exenciones religiosas.

En Estados Unidos se aconseja administrar dos dosis de la vacuna contra el sarampión, paperas y rubéola (MMR) a niños de entre 1 y 6 años, con una efectividad del 97% para proteger contra la enfermedad.

Para alcanzar la inmunidad colectiva, que limita la propagación y protege a quienes no están vacunados, es necesario que cerca del 95% de la población reciba dicha vacuna.

En supermercados y restaurantes locales, residentes de Spartanburg reconocieron que cientos de niños en la ciudad han contraído sarampión.

La mayoría conocía a alguien afectado, aunque varios mencionaron que nadie quería debatir el tema o parecía preocuparse al respecto.

Fuente de la imagen, Kate Martin

A diferencia del brote en Texas, donde se podían ver carteles publicitarios sobre la enfermedad a lo largo de las carreteras y la gente hacía fila para someterse a pruebas, el único aviso sobre sarampión en el condado era un cartel en una clínica de urgencias solicitando a quienes presentaban síntomas esperar en sus vehículos.

"La situación aquí es realmente seria", comentó Martin. "Pero la persona promedio simplemente no la percibe como algo grave".

Teorías conspirativas

Durante semanas, el senador estatal Josh Kimbrell evitó tomar parte en la discusión pública acerca del brote de sarampión. Kimbrell, un republicano crítico con el manejo de la pandemia por parte del gobierno estadounidense, incluida la vacunación obligatoria contra la COVID-19, declaró que esperaba que la situación se solucionara por sí sola.

Sin embargo, en diciembre, recibió la llamada de un hombre cuya esposa estaba hospitalizada con sarampión. Se trataba de una maestra de primaria, alrededor de 50 años, vacunada en la infancia pero que se contagió a través de un alumno, y estuvo en la unidad de cuidados intensivos durante dos semanas, según contó Kimbrell.

"Pensé que estábamos muy cerca de nuestra primera muerte", afirmó Kimbrell. "Es algo realmente lamentable para las personas que decidieron vacunarse y ahora enfrentan una seria amenaza para la salud pública".

Kimbrell utilizó las redes sociales para emitir una declaración con la intención de encontrar un "equilibrio", respaldando la "decisión personal" y subrayando que el brote ya requería acciones de salud pública, incluyendo, según comentó a la BBC, restringir el acceso a ciertos lugares a personas no vacunadas.

Obtuvo felicitaciones, pero también críticas de padres reticentes a vacunar, quienes lo acusaron de vulnerar sus derechos. No obstante, Kimbrell consideró que no tenía alternativa.

"Las cifras son tan elevadas que tendré que asistir al funeral de un profesor o un niño, y eso es evitable", afirmó. "Si eso ocurre, me enfadaré mucho".

Funcionarios locales y médicos indican que el brote reciente ha afectado mayoritariamente a inmigrantes rusos y ucranianos en Carolina del Sur, aunque también se han registrado casos en otras personas.

El estado ha reubicado a cientos de refugiados ucranianos, y en los últimos años miles de inmigrantes eslavos se han asentado en la región, según estimaciones de población.

Las iglesias eslavas han tenido múltiples exposiciones al sarampión, y Kimbrell mencionó que algunas mantienen posturas religiosas contrarias a la vacunación. Algunas escuelas de la comunidad tienen tasas de vacunación tan bajas como del 20%.

Kimbrell afirmó que se propagó información errónea sobre que la vacuna MMR contiene células fetales, una teoría conspirativa frecuente que él ha tratado de desmentir reiterando la seguridad y los mecanismos de esta vacuna.

"Nos preocupa más la vacuna"

Inna, miembro de la comunidad ucraniana inmigrante en Spartanburg, quien prefirió no revelar su apellido por privacidad, no ha vacunado a sus hijos contra el sarampión.

Por el momento, su familia ha evitado la enfermedad, pero conoce a muchas personas que sí la han padecido.

Al preguntarle si le inquieta que sus hijos se infecten, Inna se encogió de hombros.

"Nos preocupa más el contenido de la vacuna", explicó, y agregó que ha oído rumores que la relacionan con el autismo, una afirmación ya desmentida.

"Mis hijos tuvieron varicela y se recuperaron", comentó. El sarampión presenta un riesgo significativamente mayor de complicaciones graves, incluso mortales, en comparación con la varicela.

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Jennifer Grier, profesora asociada de inmunología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Sur en Greenville, destacó que algunos padres temen más los posibles efectos de la vacuna que el riesgo, anteriormente bajo, de contraer sarampión.

"Lamentablemente, el sarampión ya no representa un riesgo bajo", afirmó.

A varios kilómetros de distancia, otro brote ha afectado a cientos de personas a lo largo de la frontera entre Utah y Arizona.

Lorna White, de 23 años y madre de cuatro hijos que vive en el pequeño pueblo de Kanab, Arizona, decidió no vacunar a sus hijos contra el sarampión porque temía que fuera "demasiado para un cuerpo tan pequeño".

"Si vacunara a mis hijos con la triple vírica y tuvieran un efecto adverso, les causaría eso", explicó.

Ella y sus hijos contrajeron sarampión en Navidad.

"O tuvimos suerte con casos leves, o el sarampión no es tan grave como se dice", dijo en enero.

Sin embargo, algunas consecuencias podrían no manifestarse hasta años después. El sarampión puede ocasionar complicaciones a largo plazo, como encefalitis y amnesia inmunitaria, que afecta la capacidad del sistema inmunológico para responder ante nuevas infecciones.

Estos son los riesgos que Simko menciona al dialogar con pacientes dudosos sobre la vacunación. También trata de explicar que, aunque existen riesgos muy pequeños y poco comunes relacionados con las vacunas, estos son insignificantes frente a la amenaza que representa el sarampión.

"Habrá quienes continúen optando por no vacunarse", añadió. "No es la mejor opción, pero no puedo obligar a nadie".

Fuente de la imagen, Departamento de Salud Pública de Carolina del Sur

El Departamento de Salud Pública de Carolina del Sur (DHS) ha logrado avances modestos, vacunando a 62 personas en clínicas móviles desde octubre, incluyendo 42 adultos y 20 niños.

Sin embargo, especialistas en salud pública consideran que la política federal, sobre todo los cambios en la estrategia de vacunación liderados por el secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., han obstaculizado los esfuerzos.

Bajo la gestión de Kennedy, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. han reducido considerablemente la cantidad de vacunas infantiles recomendadas, aunque mantuvieron la vacuna MMR.

Kennedy ha expresado opiniones contradictorias sobre la vacuna MMR, afirmando en ocasiones que es la forma más efectiva para protegerse contra el sarampión, mientras que en otras dudas sobre su seguridad.

Sus declaraciones y escepticismo influyen en Spartanburg, según señalaron los habitantes.

"Es muy respetado aquí", dijo Martin. "Creo que eso influye de manera significativa en la reticencia a las vacunas".

Silencio sobre el brote de Carolina del Sur

En las últimas semanas, Kennedy, conocido por su postura escéptica hacia las vacunas, ha permanecido en silencio respecto al brote en Carolina del Sur.

En respuesta a la BBC, el Departamento de Salud y Servicios Humanos señaló que la vacunación sigue siendo "el método más eficaz para prevenir el sarampión, y el Secretario ha sido claro y consistente en ese mensaje".

Algunos aliados de Kennedy han minimizado la importancia de los casos. Cuando se le preguntó la semana pasada si la posible pérdida del estatus de país libre de sarampión era un tema relevante, Ralph Abraham, subdirector de los CDC, contestó: "En realidad, no".

Esa misma semana, Kirk Milhoan, designado por Kennedy para liderar un panel asesor independiente sobre vacunas, afirmó que las vacunas contra la polio y el sarampión deberían ser voluntarias.

Sugirió que esto facilitaría una mejor recopilación de datos acerca de los riesgos del sarampión.

"Lo que tendremos será una experiencia real sobre cuándo las personas no vacunadas contraen sarampión: ¿cuál es la incidencia de hospitalizaciones? ¿Cuál la tasa de muertes?", declaró en el podcast "¿Por qué deberíamos confiar en ellas?".

Para los especialistas médicos, esta situación no sorprende.

La enfermedad se difundirá en comunidades con bajas tasas de vacunación, afectando a muchos, antes de saltar al siguiente grupo grande de personas sin vacunar, explicó Chris Lombardozzi, director médico de los hospitales de cuidados intensivos del Sistema Regional de Salud de Spartanburg.

"Me preocupan todas las enfermedades contra las que vacunamos y que solían ser comunes", mencionó, señalando la polio, paperas y rubéola.

Este tipo de situaciones y la pérdida del estatus como país libre de sarampión probablemente tendrán consecuencias fatales para los niños estadounidenses, advirtieron los expertos clínicos.

"Sería un fracaso de salud pública en nuestra nación", afirmó Grier. "Contamos con los recursos para detener las infecciones, entendemos sus riesgos, y aún así la enfermedad ha regresado a nuestras comunidades".