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Información del artículo
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- Autor, Simon Watt y Emily Knight
- Título del autor, BBC, Serie "Discovery"
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"Ellas pueden inspeccionar un área de tamaño equivalente a una cancha de tenis en apenas 20 minutos, mientras que a las personas con detectores de metales les llevaría hasta cuatro días", relata la doctora Cynthia Fast, quien entrena a estos animales excepcionales en la ONG APOPO.
APOPO está comprometida con la identificación y remoción de minas antipersonales y otros residuos explosivos de conflictos bélicos, empleando métodos como las ratas gigantes africanas entrenadas (Cricetomys gambianus).
Cada año, las minas terrestres provocan la muerte o mutilación de miles de personas alrededor del mundo.
"Nuestra labor se centra en la rata gigante africana con bolsa (o rata de Gambia), cuyo tamaño es comparable al de un gato pequeño. Este nombre proviene de sus grandes bolsas bucales, similares a las de una ardilla o un hámster, donde almacenan comida".
Son conocidas como "HeroRATs" o ratas héroe, y cumplen una función acorde a su título: despejan minas terrestres en algunas de las regiones más conflictivas del planeta, literalmente salvando vidas.
"Actualmente operan en Angola, Azerbaiyán y Camboya; anteriormente trabajaron en Mozambique. Hasta ahora, han liberado 120 millones de metros cuadrados de zonas minadas".
Esa área es mayor que la superficie de la ciudad de París o equivalente a unas 17.000 canchas de fútbol.
Estas criaturas son ideales para esta tarea: tienen larga vida, son inteligentes, fáciles de entrenar, suficientemente grandes para cubrir amplias zonas y lo bastante pequeñas para pisar minas activas sin detonar.
La organización APOPO nunca ha perdido una rata en zonas minadas.
Además, son significativamente más eficaces que los detectores de metales, ya que ignoran la chatarra que pueda haber en el lugar.
Cuando estas ratas perciben los vapores de explosivos como TNT, rascan la superficie, señal que utilizan los manejadores para marcar el sitio y que los humanos puedan posteriormente desactivar las minas empleando equipos y tecnología.
Fast afirma que en más de 25 años sus ratas no han fallado en la detección de ninguna mina.
Sin embargo, un grupo de ratas no genera confianza inmediata en las comunidades con las que colaboran, aunque lleven chalecos distintivos.
"Al principio había mucho escepticismo, y cuando realizábamos ceremonias para devolver las tierras limpias a las comunidades, estas se negaban a pisarlas por desconfianza hacia las ratas", comenta Fast.
"Una estrategia que implementamos fue organizar partidos de fútbol en los terrenos despejados, y al ver que confiábamos en nuestras ratas para jugar allí, la gente también se animó", añade.
"Actualmente, en lugares como Camboya, miembros de la comunidad nos solicitan: ¿Cuándo traerán una rata a mi campo de arroz? Porque temo que haya minas ahí".
Las HeroRATs no solo eliminan minas terrestres; el equipo también está probando su uso en misiones de búsqueda y rescate para localizar personas atrapadas bajo escombros después de desastres naturales.
Y en esta era de automatización y robótica, no solo ellas, sino también otros animales como hurones y perros continúan siendo esenciales para labores que los humanos no logramos realizar.
De la caza a la física atómica
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En una finca al norte del condado de Derbyshire, Inglaterra, se prepara para iniciar su jornada laboral una especialista de alto nivel llamada Emily.
"Si se la observa temblar no es ni por frío ni por miedo, sino porque su cuerpo se está preparando, activando sus músculos".
Emily es una hurona de pelaje dorado claro, de figura esbelta, ágil y flexible. Su cuidador, o mejor dicho, su compañero, es James McKay.
James supera en número a Emily en el equipo. Es director de la Escuela Nacional de Entrenamiento de Hurones y lidera una unidad selecta de más de 40 Mustela putorius furo.
">Muchos hablan de entrenar hurones. Yo creo que sus capacidades son innatas y solo las canalizamos", comenta.
El empleo de hurones no es algo reciente: fueron domesticados hace aproximadamente 2.500 años para cazar animales inaccesibles para humanos.
"La Legión Romana los llevaba consigo porque donde necesitaran sacar conejos de sus guaridas, el único modo era enviar un depredador que los obligara a salir corriendo", explica James.
En épocas posteriores, además de la caza, también se utilizaron para proteger graneros y cultivos de roedores.
Pero Emily y sus colegas no solo cazan; realizan diversas tareas.
En los años 80, James advirtió que sus hurones tenían múltiples habilidades transferibles que resultaban útiles.
"Una finca donde solía buscar conejos para controlar la plaga tenía problemas con los desagües y su dueño temía tener que excavar todo el terreno para encontrar los bloqueos", recuerda James.
"Se me ocurrió la idea de meter un hurón por un extremo del desagüe y marcar dónde llegaba, luego hacer lo mismo desde el otro extremo. Así localizamos el obstáculo", añade.
">Esa fue la chispa que dio origen a todo lo que vino después".
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Actualmente, James es solicitado para diversos trabajos, no solo para localizar bloqueos en tuberías y desagües, sino también para instalar cables de fibra óptica de alta velocidad.
Esto se realiza amarrando un cable delgado al arnés del hurón, que se adentra como una aguja ágil por espacios estrechos y recovecos inaccesibles para humanos.
Estos animales pueden adentrarse profundamente bajo tierra, a través de cavidades o dentro de muros falsos.
Una comunicación efectiva es fundamental para el trabajo conjunto, y James siempre está conectado con sus ingenieros, quienes llevan emisores.
Aunque algunos se preocupan por el bienestar animal, James asegura que sus hurones están contentos en sus labores.
"No permitiría esto si existiera crueldad o riesgo significativo. Cuando coloco a un hurón ante un agujero, solo desea explorarlo para descubrir qué hay al otro lado", expresa.
James, por supuesto, no es el único que ha reconocido el potencial ingenieril de los hurones.
Uno de los hurones más célebres se llamaba Felicia.
En 1971, durante la construcción del National Accelerator Laboratory (posteriormente renombrado Fermilab en honor a Enrico Fermi), surgió un desafío: los tubos de vacío, largos y estrechos, que formaban parte del acelerador debían estar libres de polvo metálico y escombros, pues incluso una mota podía interferir con los haces de partículas.
Un ingeniero británico recordó que los hurones exploran de manera natural túneles y cavidades, y sugirió usar uno para recorrer los tubos y arrastrar un cordel, que luego facilitaría el paso de un hisopo con limpiador dentro del tubo.
Así fue, y Felicia resolvió el problema que enfrentaban estos científicos de física de partículas.
El mejor amigo
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Probablemente se haya oído hablar de los llamados "perros oncológicos" capaz de detectar cáncer.
Pero su capacidad alcanza mucho más allá: epilepsia, malaria, párkinson e incluso COVID-19.
La manera en que los perros localizan enfermedades en humanos aún es una ciencia en desarrollo, pero la doctora Claire Guest, cofundadora y directora científica de Perros de Detección Médica (un centro de entrenamiento en Milton Keynes, Inglaterra), ha participado desde sus inicios.
"Los perros nos revelaron datos que desconocíamos: fue revolucionario entender que el cáncer tenía olor. Ahora se reconoce claramente que las enfermedades sí desprenden olores", afirma Guest.
¿Qué hace que sobresalgan en su tarea?
"Primero, su extraordinario sentido del olfato. Poseen 300 millones de receptores sensoriales; los humanos apenas 5 millones. Si un humano detecta una cucharadita de azúcar en una taza de té, un perro podría hacerlo en dos piscinas olímpicas de agua", explica.
Claire añade que la estructura nasal de estos animales está diseñada de forma notable.
Los perros inhalan continuamente aire mientras exhalan por otras partes de la nariz.
Eso permite que las moléculas olorosas lleguen más eficientemente a los receptores sin mezclar aire nuevo con el viejo.
Esto significa que pueden inhalar y exhalar simultáneamente por la nariz, maximizando la detección de olores débiles, lo que les permite seguir rastros durante horas.
">Es un mecanismo muy elaborado", concluye Guest.
Pero hay otra cualidad clave que los vuelve excepcionales: la motivación.
"No trabajan solo por las recompensas. Quieren el bienestar de sus dueños", sostiene.
">Un estudio reciente mostró que cuando acariciamos a nuestro perro liberamos oxitocina, la hormona del amor que se creía exclusiva de la relación madre-hijo o parejas muy cercanas".
">Lo asombroso es que el perro también libera oxitocina, completando así un vínculo recíproco total. El perro está tan unido a nosotros como nosotros a él", afirma.
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Además de adiestrar perros biodetectores para identificar muestras, el centro entrena perros de asistencia médica de alerta que conviven con una sola persona y trabajan en estrecha relación.
Estos perros avisan cuando una emergencia médica está por ocurrir.
Lauren padece síndrome de taquicardia postural ortostática y trastorno neurológico funcional, que provoca convulsiones no epilépticas, y Mabel es su perro de asistencia alerta, capaz de anticipar episodios.
"Por ejemplo, pone su cabeza en mi regazo y si intento levantarme, no la retira, señalándome que debo permanecer sentada porque me voy a desmayar".
Eso transformó su vida.
"Tenía 16 años cuando me diagnosticaron. Estudiaba y me iba bien. Era bailarina y pasé a no poder sentarme en la cama sin que alguien estuviera para evitar que me cayera y lastimara. No podía vestirme, asearme ni alimentarme y sentí que mi mundo se había reducido muchísimo", rememora Lauren.
"Tener a Mabel cambió todo: puedo salir y moverme sola… es increíble".
Si existiera una máquina capaz de realizar todo lo que hace Mabel, ¿qué elegiría?
"Siempre preferiría a Mabel antes que a un robot porque es mucho más que una alarma. También existe esa conexión emocional con ella", comenta.
"Si recuerdas el peor día de tu vida y tienes a alguien a tu lado que te reconforta… no hay nada como despertar y que alguien esté feliz por verte. ¡Nunca la cambiaría por un robot!".
* Para escuchar más detalles fascinantes sobre este tema, busca el episodio "The animal employment agency" de la serie BBC "Discovery".