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- Autor, Mark Poynting y Erwan Rivault
- Título del autor, BBC News
- 21 enero 2026
- Tiempo de lectura: 6 min
Un mapa reciente ha mostrado el terreno bajo el hielo de la Antártida con una precisión sin precedentes, algo que los científicos consideran crucial para ampliar significativamente el conocimiento sobre el continente blanco y helado.
Para ello, los expertos emplearon datos satelitales junto con principios físicos sobre el movimiento de los glaciares antárticos para reconstruir cómo podría ser la superficie bajo el hielo.
Hallaron señales de miles de colinas y crestas que hasta ahora eran desconocidas, y aseguran que sus representaciones de algunas de las cordilleras ocultas en la Antártida son las más detalladas hasta la fecha.
Aunque estos mapas podrían no ser definitivos y presentar ligeras variaciones, los investigadores opinan que los nuevos detalles ayudarán a entender mejor cómo la Antártida reaccionará ante el cambio climático y cuál será su papel en la elevación del nivel del mar.
«Antes era como tener una cámara con rollo y píxeles borrosos; ahora se dispone de una imagen digital con el nivel de zoom exacto de lo que realmente ocurre», comentó a BBC News Helen Ockenden, autora principal e investigadora en la Universidad de Grenoble-Alpes.
Los satélites han permitido a los científicos entender extensamente la superficie helada de la Antártida, sin embargo, lo que se oculta bajo esta permanece en gran medida desconocido.
De hecho, se conoce más sobre la superficie de ciertos planetas en nuestro Sistema Solar que acerca de la «zona vulnerable» de la Antártida: la topografía bajo su capa de hielo.
No obstante, los investigadores ahora poseen lo que consideran el mapa más exhaustivo y detallado de esa zona sensible jamás realizado.
«Estoy muy impresionado de poder observar todo el lecho antártico de una sola vez», afirmó el profesor Robert Bingham, glaciólogo de la Universidad de Edimburgo y coautor del estudio. «Resulta realmente sorprendente».
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Los métodos tradicionales de medición desde tierra o aire han utilizado radares para «ver» bajo las capas de hielo, que en ciertas zonas alcanzan un grosor de hasta 4,8 km, a menudo siguiendo rutas o transects específicos.
Sin embargo, estas rutas podrían estar separadas por decenas de kilómetros, lo que obliga a los científicos a interpolar los espacios vacíos.
«Si imagináramos que las Tierras Altas de Escocia o los Alpes europeos estuvieran cubiertos por hielo y la única forma de conocer su forma fuera mediante vuelos esporádicos a varios kilómetros de distancia, sería imposible apreciar todas esas montañas y valles abruptos que reconocemos», explicó Bingham.
Cómo se mueve el hielo
Por este motivo, los científicos aplicaron un método innovador, combinando datos satelitales sobre la superficie del hielo con conocimientos físicos sobre el flujo glacial, y cotejándolos con las observaciones previas.
«Es parecido a navegar en kayak por un río: bajo la superficie hay rocas y, algunas veces, los remolinos visibles en el agua ofrecen pistas sobre la ubicación de dichas rocas», comentó Ockenden.
«Aunque el hielo se desplaza de manera diferente al agua, cuando fluye sobre una cresta o colina en el lecho rocoso, esto genera modificaciones en la topografía superficial y en la velocidad del movimiento».
Si bien las principales cadenas montañosas de la Antártida eran conocidas, esta nueva técnica ha descubierto decenas de miles de colinas y crestas hasta ahora desconocidas, así como detalles más precisos de ciertas montañas y cañones ocultos bajo el hielo.
«Resulta realmente fascinante observar estos nuevos paisajes y descubrir qué secretos albergan,» afirmó Ockenden.
«Es como cuando se observa un mapa topográfico de Marte por primera vez y se piensa: ‘¡Vaya, esto es increíble! Parece un poco a Escocia’ o ‘Esto no se parece a nada que haya visto antes'».
Un hallazgo notable es un canal profundo excavado bajo el lecho antártico, situado en una zona llamada Cuenca Subglacial Maud.
Este canal tiene una profundidad promedio de 50 metros, una anchura de 6 kilómetros y se extiende por casi 400 kilómetros, aproximadamente la distancia en línea recta entre Londres y Newcastle.
Es improbable que este nuevo mapa producto de la investigación sea el final de la cartografía antártica. Está basado en supuestos sobre el flujo del hielo, metodología que, como cualquier otra, implica márgenes de error.
Además, queda mucho por descubrir acerca de las rocas y los sedimentos que se localizan bajo las capas de hielo.
Sin embargo, otros expertos coinciden en que, combinados con investigaciones adicionales realizadas desde tierra, aire y espacio, estos mapas representan un avance significativo.
«Este es un recurso realmente valioso», declaró Peter Fretwell, científico principal del British Antarctic Survey en Cambridge, quien participó en la cartografía previa pero no en este estudio reciente.
«Nos ofrece la posibilidad de completar los datos entre esos trabajos anteriores», añadió.
La futura Antártida
Un mayor conocimiento de todas las colinas, crestas, montañas y canales puede optimizar los modelos computacionales sobre la futura evolución de la Antártida, sostienen los investigadores.
Esto se debe a que esas características del terreno influyen directamente en la velocidad a la que se desplazan los glaciares y en la facilidad con la que podrían retroceder en un escenario climático más cálido.
Este aspecto es importante, ya que la velocidad con la que se derretirá la Antártida en el futuro es considerada una de las mayores incógnitas dentro de la ciencia climática.
«Este estudio nos proporciona una mejor perspectiva sobre lo que podría suceder en el futuro y cuán rápido el hielo antártico contribuirá al incremento global del nivel del mar», concluyó Fretwell.
La investigación fue publicada en la revista académica Science.