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Información del artículo
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- Autor, Programa Witness
- Título del autor, Servicio Mundial de BBC News
- 21 enero 2026
- Tiempo de lectura: 6 min
En 1986, un noruego del Ártico con una profunda admiración por Japón ideó un concepto que cambiaría la manera en que el mundo disfruta del sushi.
En esa época, la industria del salmón en Noruega estaba floreciendo, sin embargo, necesitaba introducirse en nuevos mercados.
El gobierno lanzó el Proyecto Japón con la intención de incrementar las exportaciones de pescado hacia un país reconocido por su afición a los mariscos.
Sin embargo, había una dificultad: los japoneses no consumían salmón en crudo.
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Bjørn-Eirik Olsen, un joven noruego con una gran pasión por Japón, fue contratado como analista de mercado.
Su interés por la cultura japonesa se inició a los 12 años cuando vio el clásico de Akira Kurosawa, Shichinin no samurai (“Los siete samuráis”).
“Quedé fascinado de inmediato, y en ese momento decidí que quería ser como ellos”, dijo Bjørn-Eirik al Servicio Mundial de la BBC.
Su afición lo llevó a Osaka, una ciudad importante al suroeste de Tokio, para estudiar el idioma y después a la Universidad de Kyushu en Fukuoka, donde se especializó en la producción y el uso de algas.
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El propósito inicial del Proyecto Japón era descubrir nuevos mercados para especies como el capelán, el camarón, la gallineta nórdica y el arenque.
No obstante, a finales de los ochenta, la salmonicultura noruega tenía una expansión acelerada, y Olsen identificó un gran potencial en el salmón.
“Detecté que el sector más atractivo del mercado japonés era el relacionado con sushi y sashimi, donde predominaban mariscos valiosos como el atún rojo, la dorada y otros diversos tipos,” comentó.
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El pescado crudo en sushi y sashimi se comercializaba a precios hasta diez veces superiores que el destinado para cocinar.
Si lograba introducirse el salmón noruego en este segmento, el impacto sería significativo, aunque existía una barrera importante.
“Al presentar el salmón crudo para sushi y sashimi a personas de la industria, mayoristas o importadores, respondían: ‘No, los japoneses no consumimos salmón crudo’”, relata Olsen.
“Decían que tenía olor a río, textura inadecuada y que el color no era suficientemente intenso.”
Adicionalmente, en Japón se creía que el salmón salvaje del Pacífico implicaba riesgos de parásitos, mientras que el salmón Atlántico de cultivo se consideraba de inferior calidad.
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Para modificar la percepción, Olsen y su equipo adoptaron una denominación distinta para el producto.
Evitaron la palabra japonesa para salmón, shake, y utilizaron en cambio Noruee saamon, una versión adaptada al japonés de «salmón noruego».
Esto fue acompañado por campañas publicitarias y la cooperación con chefs reconocidos como Yukata Ishinabe, destacado por un popular programa de cocina en televisión.
A pesar de estos esfuerzos, la adopción fue gradual. Entonces sobrevino una crisis.
A principios de los años 90, la producción noruega de salmón de piscifactoría crecía con mayor rapidez que la demanda en Europa y Estados Unidos: 37.500 toneladas quedaron almacenadas sin vender en congeladores.
Los precios descendieron abruptamente y la mitad de las granjas acuícolas del país enfrentaron la bancarrota.
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“El peligro era que toda la industria salmonera quebrara”, aseguró Olsen.
Ante la necesidad urgente de comercializar su producto, los exportadores noruegos consideraron vender 12.000 toneladas a una de las principales empresas pesqueras japonesas para usarlo en cocina tradicional, no en sushi, explica Olsen.
“Si aceptaban eso, se destruiría todo el trabajo realizado para construir una reputación del salmón noruego para sushi y sashimi”, expresó a los funcionarios.
En vez de eso, lograron acordar con la compañía japonesa Nichirei la compra de 5.000 toneladas para comercializarlo específicamente como salmón conveniente para sushi.
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Sin embargo, un factor distinto tuvo más repercusión en el consumo de salmón crudo en Japón.
Después de una década de crecimiento acelerado, la burbuja económica en Japón estalló a principios de los 90, aumentando la demanda de restaurantes de sushi más accesibles, especialmente los de cinta transportadora.
“En la cinta transportadora, el pescado circulaba y los niños podían tomarlo fácilmente. No había rechazo hacia el salmón, así que cuando veían pasar un pescado naranja o dorado, lo elegían. Y les gustaba mucho”, comenta Olsen.
“El salmón noruego se hizo realmente popular en pocos años gracias a esta modalidad de consumo”.
En 1994, cuando terminó su periodo en la promoción del salmón noruego para sushi, Olsen regresó a Noruega desde Tokio.
Tenía esperanza en la consolidación del sushi de salmón en Japón, aunque aún sentía cierta incertidumbre.
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No obstante, al año siguiente, durante una visita, observó réplicas de plástico de nigiri de salmón en el escaparate de un restaurante de sushi, donde se exhibían modelos de toda la comida servida, indicativo claro de que la tendencia ya estaba establecida.
“Fue entonces cuando comprendí que era un verdadero avance, al ver que incluso las fábricas que producen estos imitaciones de plástico también elaboraban nigiri de salmón”, rememora Olsen.
Hoy en día, el salmón se distingue como uno de los ingredientes más demandados para sushi en todo el mundo.
Noruega continúa siendo el líder mundial en producción de salmón de piscifactoría, pese a que existen preocupaciones sobre el impacto ambiental de la industria y su efecto en las poblaciones naturales.
Bjørn-Eirik Olsen mantiene frecuentes viajes a su amado Japón y está redactando un libro acerca de su vivencia con el salmón y el sushi, que fue tanto una experiencia personal como profesional.
“Ver cómo la cultura japonesa se integra con elementos noruegos me llena de satisfacción”, concluye.