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- Autor, Nick Triggle
- Título del autor, BBC News, corresponsal de Salud
- 25 minutos
- Tiempo de lectura: 10 min
"Las personas con exceso de peso solo requieren mayor autocontrol". "Es cuestión de responsabilidad individual". "La solución es clara: simplemente comer menos".
Estas fueron algunas entre las 1.946 opiniones compartidas por los lectores en un artículo que publiqué el año pasado sobre inyecciones para adelgazar.
La creencia de que la obesidad se reduce a una cuestión de fuerza de voluntad todavía es común, incluyendo a ciertos profesionales sanitarios.
Según un estudio desarrollado en Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda y Estados Unidos, y publicado en la revista médica The Lancet., ocho de cada diez personas consideraron que la obesidad puede evitarse por completo mediante modificaciones en el estilo de vida.
No obstante, Bini Suresh, dietista con dos décadas de experiencia atendiendo pacientes con sobrepeso y obesidad, encuentra esta idea frustrante.
Para ella, esta es solo una pequeña porción de la realidad.
"Frecuentemente atiendo a personas muy implicadas, instruidas y que hacen un esfuerzo constante, sin embargo, continúan teniendo problemas con el peso".
"Conceptos como ‘fuerza de voluntad’ y ‘autocontrol’ no reflejan adecuadamente la situación", coincide la doctora Kim Boyd, directora médica de WeightWatchers (un programa especializado en pérdida de peso).
"Durante años se ha reiterado que reducir la ingesta calórica y aumentar la actividad física permite adelgazar… Pero la obesidad es un asunto mucho más complejo".
Ella y otros expertos consultados resaltan multitud de razones que pueden llevar a la obesidad, algunas aún poco comprendidas; lo indiscutible es que no todos parten de iguales condiciones.
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Lucha contra la biología
"El peso corporal está fuertemente influido por factores genéticos, y estos genes son importantes para todos", explica la profesora Sadaf Farooqi, endocrinóloga experta en pacientes con obesidad grave y trastornos endocrinos asociados.
Indica que algunos genes impactan las vías cerebrales que controlan el hambre y la sensación de saciedad en respuesta a señales procedentes del estómago.
"Se han identificado variantes o alteraciones en estos genes en personas con obesidad, lo que se traduce en mayor sensación de hambre y menor saciedad tras ingerir alimentos".
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Probablemente el gen MC4R sea el más relevante —al menos entre los conocidos hasta el momento—. Aproximadamente un 20% de la población mundial posee una mutación en este gen, lo que impulsa el consumo excesivo y disminuye la sensación de saciedad.
"Otros genes regulan el metabolismo: la velocidad con la que el cuerpo quema energía", añade la profesora Farooqi.
"Esto implica que ciertas personas acumularán más grasa y aumentarán de peso con la misma cantidad de comida que otras, o quemarán menos calorías al ejercitarse".
Calcula que probablemente existen miles de genes que afectan el peso corporal, aunque solo se conocen con detalle unos 30 o 40.
El fundamento científico tras la dieta yo-yo o efecto rebote
Sin embargo, esto representa únicamente una parte de este fenómeno.
Andrew Jenkinson, cirujano bariátrico y autor de "Por qué comemos demasiado", explica que todos poseemos un peso corporal que nuestro cerebro reconoce o considera normal, sin importar que sea saludable o no.
Esto es lo que se denomina teoría del peso establecido.
"Este peso [establecido] se define por factores genéticos, pero también por aspectos como el entorno alimentario, el estrés y los patrones de sueño".
Esto sugiere que el peso funciona como un termostato corporal: el organismo intenta mantener ese nivel preferido. Si se desciende por debajo, aumenta el hambre y el metabolismo se desacelera, similar a cómo un termostato eleva la temperatura cuando hace frío, según la teoría.
Una vez que el peso ideal está fijado, modificarlo solo con fuerza de voluntad resulta extremadamente complicado, sostiene Jenkinson.
Esto ayuda a entender la razón detrás de las dietas yo-yo. "Si alguien pesa 100 kilos, su cerebro quiere que mantenga ese peso, pero si reduce 10 kilos con una dieta baja en calorías, el cuerpo responde como si estuviera en situación de hambre extrema", señala.
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"Se desencadenará un apetito intenso, un comportamiento orientado a buscar comida y una desaceleración metabólica. Estas señales de hambre son extremadamente poderosas, tan intensas como la sensación de sed, diseñadas para asegurar la supervivencia…"
"Un hambre intensa es complicado ignorarla", añade el cirujano.
En relación a la base científica, Jenkinson menciona el rol de la leptina, hormona producida por las células adiposas.
"Esta hormona envía señales al hipotálamo, la región cerebral que controla el peso corporal establecido, informándole cuánta energía se encuentra almacenada en el cuerpo".
"El hipotálamo interpreta los niveles de leptina y si detecta acumulación excesiva de grasa, ajusta nuestro comportamiento reduciendo el apetito y elevando el metabolismo", explica.
Al menos, éste sería su funcionamiento ideal. Sin embargo, en el contexto alimentario occidental, suele fallar.
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Esto sucede porque la señal de leptina comparte la vía con la insulina. "Si los niveles de insulina son elevados, la señal de leptina se debilita y el cerebro deja de percibir correctamente la cantidad de grasa almacenada".
La buena noticia es que el punto de ajuste no es inmutable; puede modificarse gradualmente mediante cambios duraderos en el estilo de vida, mejor calidad de sueño, reducción del estrés y hábitos saludables sostenidos.
Al igual que reiniciar un termostato, estas adaptaciones lentas y constantes pueden facilitar que el organismo acepte un nuevo rango más saludable.
Incremento de la obesidad
Nada de lo anterior explica por sí solo por qué la obesidad está en aumento a nivel global, ya que nuestra genética y biología corporal permanecen constantes.
La proporción de adultos con sobrepeso u obesidad ha escalado de forma sostenida.
Una razón clave es la abundancia y bajo costo de alimentos altos en calorías y de baja calidad, especialmente productos ultraprocesados.
Sumado a esto está la publicidad intensa de comida rápida y bebidas azucaradas, el aumento en el tamaño de las porciones y escasas oportunidades para la actividad física, a menudo debidas a diseño urbano o falta de tiempo, generándose un entorno propicio para este problema.
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Especialistas en salud pública denominan a este contexto «entorno obesogénico», un término acuñado en los años 90 cuando investigadores empezaron a vincular la subida de la obesidad a factores externos como la disponibilidad de alimentos, la publicidad y el diseño urbano.
En su conjunto, argumentan muchos expertos, estas influencias generan señales y presiones constantes que fomentan la ingesta excesiva y la falta de actividad física, complicando que incluso personas con alta motivación logren mantener un peso saludable.
Esto también clarifica por qué la fuerza de voluntad se ha vuelto un concepto con múltiples interpretaciones.
Disputa sobre la responsabilidad individual
Desde su oficina en el Ayuntamiento de Newcastle, norte de Reino Unido, Alice Wiseman, directora de Salud Pública, observa comida por todos lados.
"Hay cafeterías, panaderías y restaurantes de comida para llevar en cada esquina. Es imposible ir a la escuela o al trabajo sin pasar frente a uno de estos establecimientos".
"La visibilidad es clave: si cruzas numerosos locales de comida rápida en el camino al trabajo, es más probable que compres algo. El cuerpo reacciona prácticamente a lo que lo rodea", afirma.
Wiseman considera que las recientes restricciones en Reino Unido, como la limitación de anuncios televisivos y en línea de alimentos poco saludables, aunque positivas, son insuficientes.
Un informe del año pasado de The Food Foundation estimó que los alimentos más sanos tienen un costo por caloría más del doble comparado con los menos saludables.
"Para las familias con recursos limitados, es complicado costear una alimentación saludable", sostiene Wiseman.
"No niego la importancia de la responsabilidad personal. Pero conviene preguntarse qué ha cambiado realmente. No es que ahora haya menos fuerza de voluntad".
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Suresh coincide: "Vivimos en un entorno que promueve el consumo excesivo".
"La obesidad no representa un fallo moral. Es una enfermedad compleja y crónica, influenciada por la biología y un ambiente enormemente obesogénico. La fuerza de voluntad no es suficiente y tratar la pérdida de peso solo como una cuestión de disciplina puede ser dañino".
No obstante, otros consideran que el concepto de «fuerza de voluntad» tiene una interpretación distinta.
El profesor Keith Frayn, autor de "Una caloría es una caloría", señala que muchas personas con sobrepeso probablemente no lo habrían estado hace 40 años.
"El entorno ha cambiado, pero no su fuerza de voluntad ni otras características personales", sostiene.
Sin embargo, añade: "Me preocupa que ignorar el papel de la ‘fuerza de voluntad’ facilite aceptar un peso no deseado ni óptimo para la salud".
Hace referencia a grandes bases de datos, como el Registro Nacional de Control de Peso de EE.UU., con más de 10.000 participantes que han logrado adelgazar y mantener la pérdida.
"Estas personas describen el acto de perder peso y en especial mantenerlo como ‘complicado’… Estoy seguro de que les molestaría que se les dijera que la fuerza de voluntad no tiene relevancia".
"No se puede legislar para que las personas se pongan en forma"
El debate de fondo gira en torno a la extensión de la responsabilidad que debe asumir el Estado.
Wiseman considera que la regulación es una herramienta clave para combatir la obesidad, argumentando que las promociones como «compra uno y llévate otro gratis» incentivan las compras impulsivas.
Por otro lado, Gareth Lyon, director de salud y servicios sociales del think tank de derecha Policy Exchange, opina que aumentar la legislación no es la solución.
"No es posible legislar para que la gente mejore su forma física", afirma.
"Prohibiciones e impuestos sobre alimentos populares solo complican la vida, haciéndola menos placentera y más cara".
Christopher Snowdon, director de Economía del estilo de vida en el Instituto de Asuntos Económicos, otro centro de estudios de derecha, sostiene que la obesidad es un "problema individual", no una cuestión de salud pública.
"[La obesidad] es resultado de las decisiones personales que cada uno toma", dice. "Por ende, la responsabilidad recae principalmente en el individuo. Me parece curioso que se considere al gobierno responsable de que la gente adelgace".
"Me gustaría que se realizara una evaluación seria e independiente de estas políticas y que, si no son eficaces, sean revocadas", concluye.
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La fuerza de voluntad siempre tendrá algún grado de influencia; lo que varía es cómo la valoran los especialistas.
Suresh afirma que forma parte de un entramado mayor, cuyo primer paso es informar a la población sobre los demás factores que intervienen.
"Este enfoque desplaza el juicio moral sobre la fuerza de voluntad hacia un sistema de apoyo compasivo y fundamentado científicamente que, a largo plazo, ofrece mejores probabilidades de éxito".
Además, la doctora Eleanor Bryant, psicóloga de la Universidad de Bradford, Reino Unido, explica que la fuerza de voluntad puede fortalecerse. "No es invariable; depende del estado de ánimo, del cansancio y, respecto a la alimentación, del hambre…"
También es fundamental cómo se percibe. Existen dos tipos: flexible y rígida. Quienes tienen una fuerza de voluntad rígida ven todo en términos absolutos. "Si ceden a una tentación, consideran que han fracasado. Comen una galleta y luego continúan comiendo sin control".
Este comportamiento se denomina comer desinhibido. "En cambio, una persona con fuerza de voluntad flexible dice: ‘Ya comí una galleta, pero ahí termino’", explica Bryant. "Ser flexible es claramente más eficaz".
No obstante, advierte: "Controlar la fuerza de voluntad en alimentación suele ser más complicado que en otras áreas de la vida".
Suresh acuerda, aunque asegura que al comprender los límites de la fuerza de voluntad, las personas potencian su capacidad para ejercerla.
"Cuando estos pacientes entienden que sus dificultades tienen raíces biológicas y no de falta de disciplina, y reciben orientación con nutrición estructurada, hábitos alimenticios regulares, apoyo psicológico y objetivos realistas, su relación con la comida mejora considerablemente".