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Información del artículo
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- Autor, Neil Armstrong
- Título del autor, BBC Culture *
- 20 diciembre 2025
- Tiempo de lectura: 8 min
A comienzos de enero de 1796, Jane Austen, con 20 años, remitió una carta repleta de cotilleos a su querida hermana mayor, Cassandra.
En esta misiva, Jane describía a "un joven muy cortés, atractivo y amable" por quien sentía afecto.
Tom Lefroy era un abogado irlandés con quien Jane disfrutó bailando animadamente en tres eventos sociales.
Con un tono bromista, le confesaba a su hermana: "Imagínate todo lo más desenfrenado y escandaloso en cuanto a bailar y sentarnos juntos".
Esperaba con ilusión su próximo encuentro y le escribió a Cassandra nuevamente días después.
En esa carta, ofrecía entregar a su amiga Mary "todos mis demás admiradores", pues sus sentimientos se centraban exclusivamente en Tom.
No obstante, Tom tuvo que partir del país, y en la misma comunicación escribió: "Ha llegado el momento de mi último coqueteo con Tom Lefroy, y cuando recibas esta carta, todo habrá concluido. Al pensar en ello, las lágrimas ruedan por mis mejillas mientras escribo".
Estas cartas, las más antiguas que han llegado hasta nosotros de Jane, muestran a una joven vivaz, coqueta y alegre que disfrutaba de las celebraciones, el baile y la atención masculina.
Se trata de un retrato vívido y aún más relevante dado que se conservan muy pocas cartas de ella.
A pesar de haber sido una corresponsal prolífica –se calcula que escribió miles de cartas durante su vida– sólo contamos con unas 160.
Tras la muerte de Jane en 1817 debido a una enfermedad no identificada, Cassandra, quien recibió cartas casi diariamente de su hermana durante sus separaciones, quemó casi todas.
Esta acción ha desconcertado y provocado la ira en historiadores y biógrafos.
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Jane Austen es considerada una de las escritoras más destacadas de la lengua inglesa.
Sus seis novelas –inteligentes, mordaces y psicológicamente agudas, pioneras tanto en forma como en contenido– continúan siendo muy populares, al igual que sus múltiples adaptaciones cinematográficas.
Sin embargo, aparte de los datos biográficos básicos, la información sobre su vida es relativamente escasa.
¿Fue, como se ha sugerido, una radical en secreto? ¿Lesbiana?
¿Cuánto más conoceríamos sobre ella si Cassandra, su principal defensora en vida y guardiana de su legado tras su muerte, hubiera conservado sus cartas?
¿Qué secretos ocultaban para que Cassandra considerara mejor incinerarlas?
Las diferentes teorías
Este enigmático acto de destrucción fue explorado en "Miss Austen", un drama televisivo de cuatro episodios basado en la exitosa novela homónima de Gill Hornby, aclamada por la crítica.
En la historia, años después de la muerte de Jane, Cassandra (interpretada por Keeley Hawes) viaja a Kintbury, en Berkshire, donde residían los Fowles, amigos de la familia Austen.
Cassandra llega aparentemente para asistir a Isabella Fowle (Rose Leslie), cuyo padre estaba gravemente enfermo.
No obstante, esa casa guarda recuerdos dolorosos (en la realidad, Jane se alojaba allí cuando le escribió sobre Tom Lefroy) y un motivo secreto.
Pretende recuperar unas cartas enviadas por la fallecida Jane a su amiga Eliza Fowle, madre de Isabella, temiendo que pudieran contener información que dañara la imagen de la novelista.
Al hallar la correspondencia, revive vívidos recuerdos de sucesos pasados.
Hornby se interesó en Cassandra tras mudarse a Kintbury y descubrir que la señorita Austen estuvo comprometida con el hijo del vicario local.
Respecto a la razón detrás de la quema de las cartas, Hornby comentó a BBC Culture: "Tengo mi propia hipótesis, expuesta en la novela, y creo que es plausible".
"Pero hay otras explicaciones, aunque más mundanas", agregó.
"En esas cartas había numerosos cotilleos.
"Ambas compartían todo, incluida la convivencia con algunas cuñadas difíciles (Jane y Cassandra tenían seis hermanos). Imagino que Jane habría escrito cosas indiscretas sobre parientes problemáticos, y Cassandra habría querido protegerlos para evitar futuros conflictos.
"Además, también habría muchas quejas. Jane se preocupaba constantemente por la economía familiar; existen numerosas menciones que lo confirman. Por tanto, en definitiva, no siempre las mostrarían bajo la mejor luz".
Devoney Looser, profesora titular de inglés en la Universidad Estatal de Arizona y reconocida experta en Jane Austen, señala:
"Una teoría menos debatida pero que considero probable es que Cassandra también haya observado de cerca, a comienzos de la década de 1840, el crudo trato que recibieron las cartas recién publicadas de la fallecida novelista Frances Burney", declaró a la BBC.
Burney fue una escritora de comedias sociales que Austen leyó en su niñez y de quien tomó inspiración.
"Las críticas severas habrían hecho reflexionar a Cassandra, pensando que las cartas de Jane podrían enfrentar un trato similar. Habrían sido atacadas en la prensa victoriana temprana si se hubieran publicado en ese momento.
"Ahora, casi dos siglos después, podemos estar seguros de que habría sucedido lo contrario: estas cartas adicionales de Austen habrían sido bien recibidas y valoradas. Esa sensación es especialmente dolorosa".
No obstante, tanto Looser como Hornby justifican las acciones de Cassandra.
De hecho, Hornby escribió "Miss Austen", al menos en parte, con la intención de dar sentido a sus decisiones.
">Cualesquiera que fueran sus razones, hay que reconocer que, a pesar de las críticas de los biógrafos, Cassandra actuó correctamente. Jane era una persona privada", afirma Hornby.
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Se destaca que Jane Austen optó por publicar sus obras de forma anónima durante toda su vida, y su identidad solo fue revelada ampliamente por su hermano Henry en diciembre de 1817, mediante la nota biográfica incluida en una edición póstuma de "Persuasión" y "La abadía de Northanger".
"No buscaba la fama, solo dedicarse a escribir", añade Hornby.
"Ambas hermanas se horrorizarían si supieran que sus secretos resultan conocidos.
"Y el hecho de que, por la decisión de Cassandra, sepamos tan poco sobre la autora se ha convertido en una fortaleza. Ese aura de misterio y dignidad tranquila es clave para el éxito de la marca Jane Austen".
Por su parte, Looser indica que "la reputación de Cassandra como la mayor destructora de las cartas de Jane no es completamente justa".
"Como han señalado algunos investigadores recientemente, Cassandra fue la única hermana de Austen que se sabe que preservó una gran cantidad de cartas de su hermana.
"A pesar de ello, me resulta muy desconcertante que se haya destruido alguna carta de Jane. Es evidente que debían contener más de su característico humor y su aguda percepción social, además de noticias y cotilleos cotidianos".
Una historia de amor entre hermanas
Jane y Cassandra, esta última tres años mayor, compartían un lazo muy fuerte.
Eran las únicas hijas del clérigo de Hampshire. Según su madre, "si a Cassandra le hubieran cortado la cabeza, a Jane también le habrían cortado la suya".
Pasaron gran parte de su vida juntas, y Cassandra fue la única persona con la que Jane compartía sus escritos.
Un retrato hecho con lápiz y acuarela por Cassandra es la única imagen confirmada de Jane.
Al día siguiente del fallecimiento de Jane, Cassandra escribió en una carta: "Ella fue el sol de mi vida, la que iluminaba todos mis placeres, la que aliviaba todas mis penas. Es como si hubiese perdido una parte de mí misma".
Ninguna de las dos llegó a casarse.
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En realidad, el misterio central de la novela de Hornby funciona como el vehículo para una profunda exploración de la falta de autonomía de las mujeres solteras en esa época.
Frecuentemente carecían de recursos económicos propios y debían depender de la caridad familiar, que no siempre era garantizada.
"La opresión de las mujeres era el tema central de sus vidas", afirma Hornby.
"Sus existencias eran un constante enfrentarse a obstáculos, y superar dificultades era parte de su día a día.
"Actualmente no lo percibimos porque gozamos de muchas opciones, pero las novelas de Austen tratan sobre la subordinación femenina.
"Solo Emma comienza sin peligro. Las chicas Bennet (de "Orgullo y Prejuicio") tras la muerte de su padre quedarían sin recursos ni hogar.
"El matrimonio es su único salvavidas, tal como observa la señora Bennet. La percibimos como cómica y ella está representada para provocar la risa, pero en realidad es la sabia que anticipa los grandes riesgos".
Andrea Gibb, responsable de la adaptación cinematográfica de Miss Austen, asegura que el libro le fascinó desde el primer momento.
"Está tan bien concebido que podría haber sido escrito por la propia Austen.
"Contiene todos los elementos: intriga, misterio, romance y amor. No solo el romántico, sino el amor eterno entre hermanas.
"La experiencia femenina es esencial en la trama. En ese tiempo, las mujeres dependían completamente de los hombres en lo económico. Conseguir un buen matrimonio era tanto una estrategia de supervivencia como un ideal romántico".
Este año se celebra el 250 aniversario del nacimiento de Jane Austen.
Además de Miss Austen, la BBC ha encargado "La otra hermana Bennet", un drama derivado de "Orgullo y Prejuicio" centrado en Mary Bennet, basado en la novela de Janice Hadlow.
Netflix, por su parte, está preparando una nueva versión de "Orgullo y Prejuicio".
Y en un libro que saldrá a finales de este año, "Wild for Austen: A Rebellious, Subversive, and Untamed Legacy", Looser busca desmentir "el mito persistente de que Austen era suave, mojigata y aburrida", afirma.
Al parecer, el interés hacia Jane Austen no muestra signos de decaimiento.
"Creo que su durabilidad se debe a que aborda preocupaciones universales y revela las contradicciones intrínsecas de la sociedad", declara Gibb.
"Pienso que sus relatos tienen mucho que comunicar a las mujeres actuales, ya sean jóvenes e idealistas o mayores. Es una observadora excepcional del comportamiento humano y también muy entretenida".
Y a Cassandra no se le debería juzgar con demasiada severidad. Al fin y al cabo, ¿quién confiaría en que los mensajes privados y chismosos enviados a un ser cercano se hagan públicos?
* Si se desea leer el artículo original en inglés de BBC Culture, haga clic aquí