Fuente de la imagen, Cortesia de Donnie e Dana Dunagan/ Getty Images

- Autor, Mobeen Azhar y Zoe Gelber
- Título del autor, BBC World Service, serie "Lives Less Ordinary"
14 diciembre 2025
Tiempo de lectura: 9 min

Donnie Dunagan fue un militar estadounidense que combatió en la guerra de Vietnam, sufrió varias heridas, fue reconocido por su valentía y ascendió hasta mayor.

Además, se desempeñó como instructor en la Armada, liderando a varios soldados bajo su dirección.

A lo largo de todos sus años en la Marina, Donnie guardó un secreto que no reveló hasta mucho después de haberse retirado.

Nunca compartió con nadie la historia de la vida que dejó atrás al convertirse en infante de marina, por miedo a que la ridiculizaran.

¿Qué podría ser tan embarazoso como para mantenerlo oculto?

'Mayor Bambi'

Donnie nació en 1934 en Memphis, Tennessee, en una familia de padres irlandeses que emigraron buscando mejores oportunidades.

La familia pasó por dificultades durante la Gran Depresión. Poco después de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, en diciembre de 1941, enfrentaron una serie de adversidades que llevaron a Donnie a terminar en un orfanato.

"Había muchos niños huérfanos no solo debido a la guerra, sino también por la crisis económica. La semana en que cumplí 14 años, escapé del orfanato, alquilé una pensión y comencé a trabajar como tornero", relató a la BBC.

Al llegar a los 18 años, durante la Guerra de Corea, ingresó a la Infantería de Marina y rápidamente se convirtió en el instructor militar más joven del país.

Durante su servicio, fue desplegado en Vietnam en tres ocasiones, donde combatió y resultó herido varias veces. Recibió tres Corazones Púrpura y una Estrella de Bronce por actos de valor. A lo largo de 25 años ascendió 13 veces, retirándose con el rango de mayor.

Sin embargo, mantuvo en secreto su pasado, su conexión con el mundo artístico y del entretenimiento, que evitó revelar a sus compañeros.

"Tenía una voz interior que me decía que no debía contarlo. No lo consideré mucho, estaba satisfecho con mi labor".

"Imaginaba a un recluta bajo mi mando viendo mi nombre en los créditos de una película, y diciéndole a su madre: ‘Mamá, mi comandante es el Mayor Bambi. ¡El Mayor Bambi!".

¿La razón?

Antes de iniciar su carrera militar, Donnie tuvo una breve pero destacada trayectoria infantil en Hollywood.

El niño descalzo

Fuente de la imagen, LMPC via Getty Images

Durante los años 30, los ingresos de los padres de Donnie Dunagan eran escasos, apenas alcanzaban para pagar el alquiler de un modesto apartamento.

"Cuando tenía 4 años, un sábado mi madre me llevó a una esquina donde un hombre negro alto, con sombrero de copa y bastón, bailaba claqué. Parecía flexible como un muñeco. ¡Su baile superaba al de Fred Astaire! La gente lo aplaudía y arrojaba monedas. Yo, descalzo porque no teníamos zapatos, lo observaba y trataba de copiarlo.

"Él me vio, y al poco tiempo, cuando volvimos otro sábado, le pidió a mi madre que me dejaran bailar algunos pasos con él. Todos se rieron, pero mamá accedió y bailé junto a él, descalzo.

"Era muy paciente y me enseñó movimientos básicos. Así continuamos varios sábados. Se llamaba Sam y no dejaba de enseñarme".

Así, el alto Sam con su sombrero y bastón, junto con Donnie, el niño sin zapatos, dominaron los espectáculos callejeros de los sábados.

Un día, se rumoró que llegaría un concurso de talentos a la ciudad.

"Mi madre se mostró muy entusiasmada y decidió que debía participar. Primero buscaron zapatos, encontraron unos grandes, pero al cubrir la parte delantera con papel, quedaron perfectos para el claqué.

"Fuimos al teatro, y supe que el premio era de 100 dólares. ¡Impresionante! Era 1938 y la mayoría ganaban 20 o 25 centavos la hora.

"Desde bastidores, vi a los concursantes, la mayoría adolescentes: bailarinas, pianistas, cantantes. Yo tenía solo cuatro años y medio.

"Finalmente, me tocó actuar. Pusieron un fonógrafo y baile… ¡gané el concurso!"

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Unos días después, un cazatalentos llegó a la puerta de Donnie.

"Era un hombre bien vestido y profesional que había asistido al concurso. Entró en contacto con gente de Hollywood y nos invitó a Los Ángeles para que mis padres firmaran un contrato para que yo trabajara como actor.

"Mis padres no podían creer lo que sucedía. Aceptaron, y en pocos días un taxi nos llevó a la estación de tren. Al llegar a la grandiosa y hermosa estación de Los Ángeles, recuerdo la alegría de mi madre…

"Nos alojamos en un apartamento con una habitación, sala, baño amplio y cocina equipada".

Así, aquella familia que apenas días antes no podía comprar zapatos para Donnie, comenzó inesperadamente una vida nueva en la industria del cine durante la época dorada de Hollywood.

Pronto obtuvo su primer papel.

"Una semana después, un hombre nos recogió para una audición en un estudio. Leí algunas líneas y me eligieron para mi primera película, Mother Carrie's Chickens".

En un año, Donnie participó en cinco películas, entre ellas el clásico de culto "El hijo de Frankenstein" (1939), junto a Boris Karloff, Bela Lugosi y Basil Rathbone.

Con solo 5 años, Donnie ya era una estrella infantil.

La relación con Walt Disney

En un momento clave, la madre de Donnie recibió una llamada que marcaría su destino.

"Estaba en la cocina con mamá cuando sonó el teléfono, y del otro lado estaba alguien desconocido: Walt Disney.

"Con cortesía, mamá escuchó al señor Disney invitándonos a los nuevos estudios. Querían que fuera modelo para un personaje en una película llamada Bambi".

Bambi sería el quinto largometraje animado de Walt Disney Studios.

Basada en una novela austríaca, contaba la historia de un ciervo pequeño desde su nacimiento, su infancia con amigos animales, la pérdida de su madre por cazadores, hasta su madurez y las lecciones que aprende antes de formar su propia familia.

Fuente de la imagen, Universal Pictures/Colección De Carvalho/Getty Images

Curiosamente, el agente de Donnie se opuso a que trabajara en una caricatura, incluso de Walt Disney, ya consolidado en Hollywood.

"Mi madre llamó al agente para informarle de la propuesta de Walt Disney. Él, vestido como un gánster de cine de los años 30, llegó de inmediato a casa y le dijo que no podíamos aceptarla porque era una caricatura mala que afectaría mi carrera, bla, bla, bla…

"Tenía 6 años, leía periódicos, era bastante informado y había visto despidos en los grandes estudios. Estábamos en la sala, mamá decía: ‘Dejemos que Donnie haga la caricatura, la disfrutará’, y el agente insistía en que no. Así que lo despedí: ‘¡Estás despedido, vete!".

Sin agente, Donnie comenzó a trabajar en Disney Studios como modelo. La idea era que el personaje de Bambi fuera más realista si sus expresiones se basaban en un niño.

"Me sentaba en un taburete frente a un grupo de hombres, a quienes llamaba los ‘hombres lápiz’. Uno me indicaba: ‘Ahora mira a la izquierda y quédate así’. Me pedían mostrar diversas expresiones faciales.

"Un día, uno de ellos me dijo que hiciera una mueca como si hubiera encontrado algo desagradable. Otro preguntó si mi madre me había dado algo que odiara; respondí que sí, aceite de ricino, que era horrible. Entonces me pidieron que mostrara cómo sería tomar dos cucharadas. Puse cara de ‘¡uf!’, y me dijeron ‘¡eso está!,’.

"Esa expresión aparece en la película cuando Bambi encuentra a Faline, la cervatilla, que lo saluda y le da un beso sorpresa. ¡Él pone cara de aceite de ricino!".

Meses después, también le ofrecieron ser la voz de Bambi.

Fuente de la imagen, LMPC vía Getty Images

Después de tres años de trabajo, la película se lanzó en 1942 en el emblemático Teatro Chino de Hollywood Boulevard.

"Había una multitud enorme. Las calles brillaban, el cine estaba a reventar.

"La película encantó al público. Los niños se identificaron con el cervatillo como si estuvieran caminando en el bosque. Todavía hoy, la escena en que le disparan a la madre de Bambi sigue siendo impactante. Imaginen en ese momento, vi a madres cubriendo los ojos de sus hijos en esa escena".

De la ocultación al reconocimiento

Aunque la película fue exitosa, sería la última de Donnie, ya que en diciembre de 1941 la base estadounidense de Pearl Harbor, en Hawái, fue atacada por las fuerzas japonesas, aliadas de Alemania, lo que hizo que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial.

Este fue un punto de inflexión para Walt Disney, que suspendió la producción de cine y enfocó sus recursos en el esfuerzo bélico con películas de entrenamiento militar y caricaturas de propaganda patriótica para el gobierno.

En tanto, la familia de Donnie vivió diversas tragedias que él prefirió no revelar y se desintegró, enviándolo al orfanato.

Durante toda su carrera en el ejército, y hasta en su retiro, ocultó su pasado hollywoodense, incluso a su esposa Dana.

La verdad salió a la luz cuando ella encontró un baúl guardado en el garaje.

Fuente de la imagen, Cortesía de Dana y Donnie Dunagan

"Yo cortaba el césped y Dana ordenaba el garaje cuando de repente grité: ‘¿Qué es esto?’.

"Cuando entré, ella estaba sacando fotos, autógrafos y muchas cartas de fans. Estaba muy molesta porque nunca le hablé de eso. No me dirigió la palabra durante una semana. Sin embargo, superó su sorpresa y decepción, y aceptó guardar el secreto".

Finalmente, en 2004, el secreto se reveló y “Mayor Bambi” fue descubierto.

"Una gentil señora, viuda de la Segunda Guerra Mundial, nos visitó. Por alguna razón, Dana tenía una foto de Bambi en una mesa. La visitante preguntó por ella y Dana contó que yo había salido en la película de Walt Disney.

"Esa señora habló con otros, alguien se lo dijo a la prensa local y un periódico nos contactó con muchas preguntas. Enviamos fotos y aparecimos en portada.

"La historia se difundió en todo el país, y un día Disney nos invitó a visitar sus estudios en Burbank, California, y a participar en varios eventos. Desde entonces, colaboro en todo lo que me solicitan".

Desde que fue redescubierto, Donnie ha aceptado con orgullo su estatus como leyenda de Hollywood. Recibe mensajes de todo el mundo, desde admiradores veteranos hasta niños que ven la película por primera vez.

Actualmente, en lugar de sentir vergüenza o nerviosismo por ese pasado, se siente orgulloso de haber formado parte de la historia del cine.