Un grupo de astrónomos de la Universidad de Cambridge, en colaboración con la NASA, publicó una investigación donde anuncian la detección de señales químicas que constituyen, hasta ahora, el hallazgo más confiable de actividad biológica en un planeta distinto al nuestro.

Los científicos detallan que la detección se realizó en la atmósfera del exoplaneta K2-18 b, situado a aproximadamente 124 años luz. Este planeta es alrededor de 2,6 veces mayor y 8,6 veces más pesado que la Tierra, ubicado en una zona donde las condiciones podrían permitir la existencia de agua en estado líquido.

Previas observaciones efectuadas con el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA identificaron moléculas esenciales como metano y dióxido de carbono en la atmósfera de K2-18 b, lo que indica condiciones potencialmente adecuadas. Desde Cambridge, esta nueva investigación detectó además la presencia de dos compuestos: dimetil sulfuro (DMS) y disulfuro de dimetilo (DMDS).

El punto crucial del hallazgo radica en que estas moléculas son casi exclusivamente generadas por procesos biológicos, como el metabolismo de microorganismos marinos, sugiriendo que K2-18 b podría ser un planeta cubierto por extensos océanos bajo una atmósfera rica en hidrógeno.

Los investigadores del estudio destacan que la probabilidad de que la señal provenga de ruido aleatorio es únicamente del 0,3 %, lo que fortalece considerablemente sus conclusiones. Sin embargo, a pesar de esta alta probabilidad, no se puede declarar una confirmación científica definitiva, dado que podrían existir procesos químicos no biológicos aún desconocidos capaces de generar estos compuestos.

De cualquier manera, este descubrimiento es relevante porque muestra que el progreso en la investigación avanza constantemente, acercándonos a futuros estudios que podrían ratificar o rechazar la presencia de vida en otros planetas.