Fuente de la imagen, Karen Toro
Información del artículo
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- Autor, Isabela Alarcón
- Título del autor, BBC Future
- 57 minutos
Nos embarcamos en una canoa de madera que se balanceaba sobre las aguas turbias del río Santiago, con la intención de explorar uno de los ecosistemas menos estudiados en la región amazónica.
Hasta hace poco, el conocimiento científico sobre los peces que habitan esta zona del río era limitado, ya que nunca se había realizado un estudio formal.
Después de dos días de viaje en autobuses y camiones desde Quito, Ecuador, la fotógrafa Karen Toro y la narradora se acercaban a su destino: Kaputna, una comunidad indígena que ha identificado nuevas especies de peces.
Ubicada en medio de una selva intacta, hogar de jaguares, pecaríes y pumas que aún dominan en calma, Kaputna es una localidad ribereña del río Santiago con 145 habitantes que pertenecen al pueblo shuar, una de las 11 naciones indígenas de la Amazonía ecuatoriana.
Aunque Ecuador se considera un punto clave en la biodiversidad de peces de agua dulce, en 2021 un grupo de científicos alertó sobre la escasez de información disponible, calificándola como «pasmosa» y subrayando la necesidad urgente de nuevas investigaciones.
Un grupo de residentes de Kaputna ha contribuido a cerrar esa brecha al descubrir numerosas especies de peces que habitan en el río, camuflados entre las sombras marrones y plateadas, con bocas especializadas para alimentarse de las piedras bajo el agua.
Gracias a un monitoreo realizado entre 2021 y 2022, que combinó conocimientos científicos y tradicionales, la comunidad logró identificar cerca de 144 especies de peces en el río Santiago.
Cinco de estas especies habían sido registradas en otros países, pero no anteriormente en Ecuador. Además, una de ellas se encuentra aún en estudio y podría representar una especie completamente nueva, según los biólogos involucrados.
Algunos pescadores de Kaputna, como Germán Narankas, figuran como coautores del artículo científico que documenta estos hallazgos.
«Su conocimiento del territorio es fundamental para descubrir las nuevas especies», explica Jonathan Valdiviezo, biólogo que participó en el análisis de las muestras.
Fuente de la imagen, Karen Toro
Para Fernando Anaguano, autor principal del estudio y biólogo de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS) que acompañó a Kaputna durante todo el proceso, este estudio representa un cambio significativo en la forma de trabajar y reconocer a los colaboradores locales en la comunidad científica.
«No es común que la labor de las comunidades locales sea valorada en publicaciones científicas», señala.
Un río que engulle las canoas
Las leyendas locales mencionan que, antes de la llegada de las embarcaciones a motor, quienes navegaban en la parte baja del río desaparecían misteriosamente.
Un remolino se «tragaba» las canoas y las personas foráneas nunca lograban alcanzar la comunidad. Por esta razón la zona se llama Kaputna, que significa «zona donde el río corre rápido», según los habitantes.
Para llegar, se recorrieron 10 horas en automóvil desde Quito hasta Tiwintza, una localidad amazónica próxima a la frontera con Perú.
A la mañana siguiente, Germán Narankas, un pescador de Kaputna, aguardaba en la terminal de buses con su red de pesca colgada al hombro.
«Hoy hará un calor insoportable. No ha llovido en tres días», avisó mientras se remangaba la camisa para evitar quemaduras solares. A las 9:00 am ya había 35 °C (95 °F).
Luego, emprendieron un trayecto en camión de 40 minutos hacia el puerto de Peñas, a orillas del río Santiago, donde esperaba la canoa de Narankas, amarrada y balanceándose por la corriente fuerte del río.
Las canoas equipadas con motores de gasolina, conocidas como peque-peques, son el único transporte para acceder a Kaputna.
Narankas conoce el río Santiago como la palma de su mano. Incluso antes de integrarse al proyecto de monitoreo científico, tenía conocimiento de las distintas especies de peces que habitan esas aguas.
En 2021, cuando comenzó el estudio, aprendió a diferenciar especies y comenzó a utilizarlas con sus nombres científicos.
Fuente de la imagen, KarenToro
Él recuerda que en 2017 tuvo una señal. Para los shuar, el río no es solo un cuerpo de agua o vía de comunicación; sus orillas son escenario del ritual de la ayahuasca, una planta también llamada yagé. Creen que las visiones que provoca revelan el futuro y orientan sus acciones.
«Soñé que el sistema iba a cambiar. En mis visiones había un hombre viajando por otros países, y era yo, viajando con este proyecto. No lo entendía en ese momento», relata.
Cuatro años después, en 2021, investigadores de la oficina de la WCS en Ecuador le solicitaron participar en el estudio de la biodiversidad del río Santiago.
Narankas y otros miembros de la comunidad capturaron peces, tomaron fotografías y las subieron a una aplicación llamada Ictio, junto con otros datos relevantes como la ubicación de captura, el equipo utilizado y las características de los animales.
«Había al menos tres peces que nunca había visto en mi vida», comenta.
Mientras navegaban, el canto de los grillos se perdía bajo el ruido de motor. A medida que entraban en la selva, el agua se volvía más clara.
«Hemos llegado al río Yaupi», anunció Narankas. Este afluente del río Santiago también fue uno de los sitios donde se recolectaron muestras.
Este punto es el lugar de pesca preferido por los locales, porque sus aguas son claras y no contaminadas por los desechos mineros que afectan a varios ríos de la Amazonía.
Entre el follaje selvático se distinguen las banderas de Ecuador y Perú.
Fuente de la imagen, Karen Toro
Narankas, junto a su hermana Mireya y su hijo Josué, se lanzaron al agua para pescar.
El pescador lanzó su red con fuerza al río y luego la recogió lentamente para comprobar su captura: un pez que él denomina «carachama», de aproximadamente 10 cm de longitud.
Este pertenece a la familia de los Loricariidae y su especie es Chaetostoma trimaculineum: un pez marrón con manchas oscuras y boca circular.
«Cerca de aquí hallamos una especie que [los investigadores] dijeron que nunca había sido estudiada. Se parecía mucho a esta carachama», explicó Narankas.
El pez evaluado era Peckoltia relictum, especie nueva para Ecuador, de unos 15 cm de tamaño, que se adhiere habitualmente a las rocas.
Su boca funciona como una ventosa y, en lugar de escamas, presenta placas, rasgo característico de las carachamas (Loricariidae).
Durante el estudio, Narankas y sus colaboradores llevaron muestras a una estancia en Kaputna que funcionaba como un laboratorio pequeño, donde medían y pesaban los animales, extraían fragmentos de tejido con bisturí y los preservaban en formaldehído.
«Fue muy emocionante aprender y recolectar información. Me sentí un poco como científica», expresó Liseth Chuim, pescadora que participó en el monitoreo.
Fuente de la imagen, Karen Toro
«Seccionábamos un fragmento de su cuerpo y le cosíamos una etiqueta con su nombre y un número», explica Johnson Kajekau, otro habitante de Kaputna que colaboró con el equipo de monitoreo.
Uno de los peces que recuerdan vívidamente es un bagre de más de un metro de largo; también mencionan otro con «vientre amarillo» y uno plateado.
El biólogo de la WCS Fernando Anaguano y su equipo se encargaron de recolectar las muestras y trasladarlas a laboratorios en Quito.
Develando el misterio
Para los biólogos, la colaboración con los habitantes locales permitió desvelar un ecosistema que era una incógnita para quienes están fuera de la comunidad.
«La cuenca del río Santiago es una de las menos exploradas. Existen muy pocos estudios que documenten la diversidad de peces en esa región», explica Anaguano, quien ha investigado peces de agua dulce durante más de una década.
Esto se atribuye a la lejanía del área, las dificultades para acceder al lugar en tiempos anteriores y al hecho de que los peces de agua dulce han sido históricamente marginados por los investigadores, que suelen priorizar a grupos animales más «carismáticos» como mamíferos y aves, y cuando estudian peces, generalmente se enfocan en especies marinas.
Sin embargo, Anaguano afirma que los peces de agua dulce son esenciales para los ecosistemas acuáticos y representan una fuente vital de alimento y sustento económico para las comunidades indígenas.
Hasta el momento, estudios previos habían registrado alrededor de 143 especies en un territorio extenso que comprende el río Santiago y sus afluentes por debajo de los 600 metros de altitud, conocido como «zona ictiográfica de Morona Santiago», con una superficie de 6.691 kilómetros cuadrados.
En contraste, el estudio realizado con la comunidad Kaputna identificó 144 especies en apenas 21 kilómetros cuadrados dentro de esta misma zona. De estas, 77 no se habían reportado en estudios previos del área Morona Santiago.
La diversidad descubierta representa el 17% de todas las especies de peces de agua dulce en Ecuador (836), y el 20% de las especies registradas en la Amazonía ecuatoriana (725). Este dato es significativo, considerando que el área de estudio donde las especies fueron halladas es muy pequeña, subraya Anaguano.
Fuente de la imagen, Karen Toro
Realmente, la biodiversidad piscícola en la región amazónica es considerable.
Las cuencas localizadas en Ecuador, Perú, Colombia, Bolivia, Brasil, Venezuela, Guyana y Surinam albergan la mayor variedad de peces de agua dulce del planeta. Hasta ahora se han documentado unas 2.500 especies, y se estima que existen miles más por descubrir.
Además, estos ríos son hogar de la migración más extensa del mundo: la del bagre dorado, que recorre cerca de 11.000 kilómetros desde las estribaciones de los Andes hasta el estuario del Amazonas, en el océano Atlántico.
En peligro
No obstante, los peces de agua dulce amazónicos enfrentan amenazas severas. Según el Índice Planeta Vivo (IPV) sobre peces migratorios de agua dulce, sus poblaciones han caído un 81% en los últimos 50 años. En Latinoamérica, la reducción es aún mayor: alcanza el 91%.
Anaguano señala que, más allá de su papel en el equilibrio ecológico global, estos peces forman parte integral de la cultura y cosmovisión de los pueblos indígenas.
La seguridad alimentaria es otro desafío, ya que «los peces son una fuente crucial de proteína para las comunidades locales».
Por eso, mediante investigaciones como ésta, que incorporan la perspectiva de los pescadores, se busca no solo conservar a los peces, sino garantizar la sostenibilidad de la pesca a largo plazo, agrega Jonathan Valdiviezo, biólogo del Instituto Nacional de Biodiversidad (Inabio), donde se procesaron y almacenaron las muestras del estudio.
Para Valdiviezo, que cuenta con más de 17 años de experiencia en investigación ictiológica, uno de los aspectos esenciales del proceso fue la capacitación que recibieron los pescadores de Kaputna para registrar correctamente las muestras.
«Eso nos ayudó a evitar errores y confusiones al identificar las especies», afirma.
El descubrimiento también estuvo lleno de sorpresas. Durante el análisis genético de tejidos, los científicos encontraron que uno de los peces que consideraban nuevo para la ciencia había sido descrito previamente en 2011.
«Al notar que esta especie era rara, extrajimos ADN de un pequeño trozo muscular», explica Valdiviezo. Luego compararon los resultados con datos de perfiles genéticos de otras especies relacionadas en su base de datos.
«Es algo similar a la prueba de paternidad», detalla el biólogo. Por precaución, enviaron una muestra a Canadá, donde confirmaron que se trataba de Peckoltia relictum, una especie ya conocida.
Sin embargo, esta especie era inédita para Ecuador, al igual que otras cuatro que formaron parte del estudio.
Fuente de la imagen, Karen Toro
Los investigadores coinciden en que aún existen muchas especies por descubrir en las aguas turbias del Santiago. Por ahora, continúa el análisis de uno de los bagres encontrados, que presumiblemente es una especie nueva para la ciencia, debido a que posee rayas negras en todo el cuerpo.
Anaguano anticipa que esperan publicar un segundo artículo, en coautoría con los pescadores de Kaputna, durante este año.
Al atardecer, bajo un cielo estrellado en Kaputna, se preguntó a Narankas qué significaba para él ver su nombre en la publicación científica, y sus ojos se llenaron de lágrimas.
«Me siento orgulloso», respondió con una sonrisa.
El impacto ha sido aún más profundo: tras esta experiencia, en agosto de 2025, el joven de 34 años volvió a la escuela secundaria. En año y medio espera graduarse y luego estudiar biología para continuar explorando los secretos del río Santiago, cuya historia científica acaba de comenzar.