Numerosas familias en Sierra Leona sufren traumas causados por asesinatos vinculados a supuestos rituales mágicos. BBC Africa Eye examina a los individuos involucrados en el comercio ilegal de partes humanas.
Advertencia: Este artículo incluye detalles que podrían resultar inquietantes para ciertos lectores.
Una madre está devastada tras la pérdida de su hijo de 11 años, asesinado hace cuatro años en un supuesto ritual de magia negra, mientras nadie ha rendido cuentas ante la justicia.
«Hoy siento un gran dolor. Mataron a mi hijo y ahora reina el silencio», relató Sallay Kalokoh a BBC Africa Eye, señalando que su hijo Papayo fue encontrado con extremidades amputadas, además de órganos vitales, ojos y un brazo.
Había salido a vender pescado al mercado y no regresó jamás.
Su familia lo buscó durante 14 días hasta que hallaron su cuerpo mutilado en el fondo de un pozo.
«Siempre advertimos a nuestros hijos para que sean cautelosos. Si están vendiendo, que eviten esquinas y rechacen regalos de extraños. Estos sucesos son frecuentes en nuestro país», explicó Kalokoh.
Esta tragedia en Makeni, mi ciudad natal en el centro de Sierra Leona, me ha afectado profundamente, ya que constantemente se reportan muertes relacionadas con la magia negra, conocida como juju, que rara vez reciben investigaciones serias por parte de las autoridades.
En el caso de Papayo, la policía ni siquiera confirmó que se tratase de un «asesinato ritual», término que designa el homicidio con el fin de utilizar fragmentos del cuerpo para supuestos rituales mágicos por parte de practicantes ilegales de juju.
Se ofrecen promesas de prosperidad y poder a quienes pagan grandes sumas, basados en la creencia errónea de que partes humanas fortalecen dichos amuletos.
Debido a la escasez de recursos —con un solo patólogo para casi 9 millones de habitantes— resulta muy difícil recopilar evidencia suficiente para capturar a los responsables.
Además, la creencia en la brujería está tan arraigada en Sierra Leona, incluso entre varios agentes policiales, que existe temor para avanzar en las pesquisas, lo que provoca que muchos casos queden sin resolverse.
Se decidió investigar más a fondo esta red clandestina de tráfico de partes humanas que deja tras de sí una estela de tragedias.
BBC Africa Eye consiguió contactar a dos individuos que se declararon practicantes de juju y se ofrecieron a proveer partes humanas para rituales.
Ambos aseguraron ser parte de redes mucho más extensas; uno incluso presumió de tener clientes influyentes en toda África Occidental. La BBC no pudo confirmar estas declaraciones.
Poder a cambio de sacrificios
Un integrante del equipo actuó de forma encubierta bajo el nombre de Osman, fingiendo ser un político en busca de influencias mediante sacrificios humanos.
Primero, se dirigieron a una zona aislada en el distrito de Kambia, al norte del país, cerca de la frontera con Guinea, para encontrarse con el supuesto brujo en su santuario oculto, rodeado de vegetación densa, donde atendía a sus clientes.
Este hombre se identificaba como Kanu, cubría su rostro con una máscara ceremonial roja y presumía de sus vínculos políticos.
«Colaboré con políticos clave en Guinea, Senegal y Nigeria. Contamos con nuestro propio equipo. Durante las elecciones, en ocasiones nocturnas, el lugar se llena de gente», aseguró.
Para muchos, el período electoral es especialmente delicado y se avisa a los padres extremar precauciones para proteger a sus hijos del riesgo elevado de secuestros.
En un segundo encuentro, Kanu mostró mayor confianza y exhibió a Osman lo que afirmó era prueba de su oficio: un cráneo humano.
«¿Ves esto? Pertenece a alguien. Lo desecé para ellos. Es el cráneo de una mujer. Confío en que la persona lo recoja hoy o mañana».
También indicó un agujero detrás de su santuario: «Aquí colgamos partes humanas. Realizamos sacrificios aquí, y la sangre se filtra allí… Incluso los líderes importantes que buscan poder vienen aquí. Les proporciono lo que necesitan».
Cuando Osman expresó que quería extremidades femeninas para un ritual, Kanu fue claro: «El costo de una mujer es de 70 millones de leones [aproximadamente US$3.000]».
Para evitar poner en riesgo a terceros, no se retomó contacto con Kanu. Aunque pudo tratarse de un engaño, se entregaron pruebas a la policía local para una investigación más profunda.
Estos individuos que practican juju a veces se autodenominan herbolarios, término que designa a los curanderos tradicionales que utilizan plantas locales para tratar enfermedades comunes.
De acuerdo con datos de la Organización Mundial de la Salud, en Sierra Leona, que sufrió una guerra civil devastadora en los años 90 y fue epicentro de la epidemia de ébola hace una década, existían alrededor de 1.000 médicos registrados en 2022, frente a una estimación aproximada de 45.000 curanderos tradicionales.
La mayor parte de la población de esta nación de África Occidental depende de estos sanadores, quienes también atienden problemas de salud mental y atienden a sus pacientes en santuarios que combinan elementos de misticismo y espiritualidad vinculados culturalmente a su labor y remedios.
Sheku Tarawallie, presidente del Consejo de Curanderos Tradicionales de Sierra Leona, sostiene que los magos «diabólicos» como Kanu dañan la reputación de los curanderos.
«Trabajamos arduamente para limpiar nuestra imagen. La gente común no entiende y nos etiqueta a todos como malos herbolarios. Un solo pez podrido puede echar a perder toda la pesca… Somos curanderos, no homicidas», declaró a BBC Africa Eye.
De hecho, Tarawallie está buscando colaborar con el gobierno y una ONG para abrir una clínica de medicina tradicional destinada a pacientes.
Considera que quienes suelen estar detrás de los asesinatos rituales son individuos codiciosos de poder y dinero.
«Cuando alguien busca convertirse en líder… extrae partes humanas para sacrificios. Queman a las personas, usan sus cenizas y aceites para conseguir poder».
Preparados para encontrar víctimas
No se conoce la cantidad exacta de asesinatos rituales en Sierra Leona, país donde la mayoría de la gente profesa el islam o cristianismo.
«En gran parte de los países africanos, los asesinatos rituales no se clasifican oficialmente como una categoría separada de homicidio», explicó a la BBC Emmanuel Sarpong Owusu, profesor de la Universidad de Arden, Reino Unido.
«Muchos son catalogados erróneamente como accidentes, muertes por ataques de animales salvajes, suicidios o causas naturales… La mayoría de los responsables —probablemente el 90%— no son arrestados».
En Waterloo, un suburbio de Freetown conocido por problemas de drogadicción y delincuencia, se localizó a otro supuesto proveedor de partes humanas.
«No estoy solo, dirijo hasta 250 herbolarios bajo mi mando», dijo a Osman el hombre que se hacía llamar Idara, quien también estaba encubierto y portaba una cámara oculta.
«No hay partes humanas que no manejemos. Cuando solicitan una parte específica, la consiguen. Trabajamos en equipo», explicó Idara.
Detalló que algunos de sus colaboradores son expertos en capturar personas, y en una segunda visita proyectó un mensaje de voz de uno de ellos en el que afirmaba que salían todas las noches a buscar una víctima.
Osman le pidió que no continuara todavía, pero cuando luego recibió una llamada de Idara informando que su grupo había identificado a una víctima, se contactó al comisario de policía Ibrahim Sama.
Sama procedió a organizar una redada, aclarando que sus agentes no actuarían sin la colaboración de Tarawallie, quien suele asistir a la policía en este tipo de operativos.
«Cuando recibimos información sobre un brujo peligroso que opera un santuario, colaboramos con los curanderos tradicionales», indicó el superintendente adjunto Aliu Jallo, participante en la operación.
Jallo analizó las creencias que algunos policías tienen respecto a enfrentarse a herbolarios corruptos: «No quiero provocar situaciones. Sé que poseen poderes desconocidos para mí».
Tras el arresto de Idara, quien fue hallado escondido en un tejado con un cuchillo, Tarawallie inspeccionó la propiedad en búsqueda de evidencias, asegurando encontrar huesos humanos, cabellos y montones de tierra que parecía provenir de cementerio.
Esto bastó para que la policía detuviera a Idara y otros dos hombres, acusados en junio de practicar brujería y poseer armas tradicionales usadas en asesinatos rituales.
Se declararon inocentes y quedaron en libertad bajo fianza mientras prosigue la investigación.
Dado que la policía de Kambia no respondió sobre Kanu, se intentó contactarlo directamente para cuestionarle sobre las acusaciones, sin éxito.
A veces, incluso los casos más notorios parecen estancarse. Hace dos años desapareció un profesor universitario en Freetown, cuyo cuerpo fue encontrado enterrado en lo que la policía describió como un santuario de un herbolario en Waterloo.
El caso fue remitido en agosto de 2023 al Tribunal Superior para su procesamiento, pero dos fuentes confirmaron a la BBC que aún no se ha avanzado y los arrestados fueron liberados bajo fianza.
Otra familia afronta similares dificultades para alcanzar justicia. En mayo, durante la investigación de la BBC, Fatmata Conteh, prima de la cronista y de 28 años, fue asesinada en Makeni.
Fatmata, peluquera y madre de dos hijos, fue hallada al borde de una vía tras su cumpleaños; un residente indicó que en las semanas anteriores se habían encontrado otros dos cuerpos allí. Le faltaban dientes frontales, lo que llevó a la comunidad a sospechar un asesinato ritual.
«Era una mujer que nunca hizo daño a nadie. Muy pacífica y trabajadora», expresó un funeralista mientras familiares, amigos y compañeros la despedían en la mezquita local.
Tal vez el verdadero motivo del asesinato de Fatmata nunca se conozca. La familia costeó el transporte a Freetown para realizar la autopsia, procedimiento que las autoridades no podían sufragar, pero esta no fue concluyente y aún no hay detenidos.
Al igual que en el caso de la madre de Papayo, la ausencia de respuestas y la sensación de abandono policial fomentan el miedo y la inseguridad en comunidades vulnerables como Makeni.
Información adicional de Chris Alcock y Luis Barrucho.