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Un voraz incendio que ha destruido varios edificios residenciales en el distrito Tai Po de Hong Kong ha provocado al menos 128 muertos y decenas de personas desaparecidas.
Más de 700 bomberos se movilizaron para controlar el fuego que comenzó el miércoles por la tarde. Las grabaciones evidenciaban llamas y densas columnas de humo gris emanando de las torres que dominan el skyline de la ciudad.
Según reportes iniciales, algunos habitantes quedaron atrapados dentro del inmueble; la policía confirmó que decenas permanecen sin ser localizados.
La causa del incendio sigue sin determinarse, aunque el fuego se propagó velozmente por los andamios de bambú que cubrían la cara externa de los edificios en proceso de remodelación.
El siniestro comenzó a las 14:51 hora local (06:51 GMT) en el complejo residencial Wang Fuk Court y fue catalogado como nivel cinco, la categoría más alta, por el departamento de bomberos local.
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Entre los fallecidos figura el bombero Ho Wai-ho, de 37 años, quien fue hallado inconsciente en el lugar del desastre aproximadamente media hora después de perderse el contacto con él.
El rescate fue complicado por las altas temperaturas generadas por las llamas y por la presencia de escombros peligrosos.
“La temperatura dentro de las edificaciones afectadas es extremadamente elevada, lo que dificulta significativamente el ingreso y el ascenso por las escaleras para realizar las labores de extinción y rescate”, explicó Derek Armstrong Chan, subdirector del cuerpo de bomberos.
Al informar que el fuego continuaba activo hasta entrada la noche, el oficial indicó que no tenían certeza de cuándo se apagarían completamente las llamas.
Dos directores y un asesor de una empresa inmobiliaria fueron arrestados bajo cargos de “negligencia grave”. En el momento en que comenzó el incendio, el complejo estaba siendo sometido a importantes trabajos de renovación.
Las autoridades informaron haber hallado paneles de poliestireno obstruyendo las ventanas de uno de los edificios, y se sospecha que estos junto con materiales de construcción de baja calidad pudieron haber acelerado la propagación del fuego.
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Wang Fuk Court, construido en 1983, consta de ocho bloques con un total de 1.984 apartamentos, habitados por aproximadamente 4.600 personas según el censo oficial de 2021. Siete de esos bloques resultaron afectados por el fuego.
No se sabe con precisión cuántos residentes estaban en las viviendas durante el incendio ni cuántos quedaron atrapados, aunque se estima que la mayoría pudo ser evacuada.
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Diversos residentes comentaron a medios locales que las alarmas contra incendios no se activaron y que cuando los ascensores dejaron de funcionar enfrentaron dificultades para abandonar el edificio. Un concejal de la zona señaló que muchos de los habitantes de Wang Fuk Court eran personas de edad avanzada.
También se reportaron explosiones dentro de los edificios y las mangueras contra incendios tuvieron problemáticas para alcanzar los pisos superiores en las torres de 31 niveles.
La policía realizó evacuaciones en edificios cercanos y habilitó varios refugios temporales para los afectados.
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Las autoridades establecieron una zona amplia de evacuación alrededor del fuego, mientras que las carreteras quedaron cerradas y más de 30 rutas de autobús fueron desviadas, según informó el Departamento de Transporte de Hong Kong.
Se espera que el incendio tenga consecuencias considerables tanto para la comunidad como para el propio complejo habitacional.
El empleo de andamios de bambú es común en Hong Kong, donde se ensamblan atando varas con cintas de nailon. Estos son livianos y resistentes, y se han utilizado en construcciones durante siglos, aunque Hong Kong es actualmente una de las pocas ciudades que sigue empleándolos para obras modernas.
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De acuerdo con reportes locales en marzo, la oficina de desarrollo gubernamental ha estado intentando eliminar progresivamente su uso en favor de andamios metálicos, debido a preocupaciones relacionadas con la seguridad.
Han transcurrido 17 años desde que Hong Kong enfrentó un incendio nivel cinco similar, ocurrido en un edificio del año 1962 donde perdieron la vida cuatro personas.
Información complementaria de Tiffany Wertheimer.
