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A partir del 10 de diciembre, las empresas de redes sociales en Australia estarán obligadas a implementar "medidas razonables" para impedir que menores de 16 años creen nuevas cuentas en sus plataformas. Además, las cuentas ya existentes deberán ser desactivadas o eliminadas.
El gobierno australiano sostiene que esta prohibición, pionera a nivel mundial y apoyada por numerosos padres, pretende disminuir las "presiones y riesgos" a los que los niños pueden estar expuestos en dichas aplicaciones.
Estos riesgos provienen del "diseño que incentiva a pasar más tiempo frente a las pantallas y, simultáneamente, les presenta contenido que puede afectar negativamente su salud y bienestar".
Un estudio encargado por las autoridades australianas a principios de año mostró que el 96% de los niños entre 10 y 15 años usan redes sociales y que 7 de cada 10 han estado expuestos a contenidos o conductas perjudiciales.
Estas conductas incluyen desde material misógino hasta videos de peleas y contenido que fomenta trastornos alimentarios y el suicidio.
Uno de cada siete niños reportó haber sido víctima de acoso sexual por parte de adultos o jóvenes mayores, y más de la mitad afirmó haber sufrido ciberacoso.
Greg Attwells, director del grupo activista australiano 36 Months, que ha impulsado elevar la edad mínima para usar redes sociales de 13 a 16 años, explicó a la BBC que esto no implica una prohibición estricta.
Se trata más bien de una "medida que permitirá a los jóvenes desarrollarse a sí mismos antes de exponerse públicamente. Busca retrasar 36 meses el momento en que se convierten en ciudadanos digitales dentro del ecosistema de redes sociales".
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Plataformas afectadas
Por el momento, el gobierno de Australia ha identificado nueve plataformas incluidas en la prohibición: Facebook, Instagram, Snapchat, Threads, TikTok, X, YouTube, Reddit y Kick, esta última especializada en streaming.
Además, se presiona para ampliar esta prohibición a videojuegos en línea. Por el temor de quedar bajo estas regulaciones, plataformas como Roblox y Discord implementaron recientemente controles de edad en ciertas funciones, aparentemente para evitar ser incluidas en la lista.
Las autoridades han declarado que seguirán evaluando las plataformas afectadas, basándose en tres criterios principales: si la finalidad principal o exclusiva de la plataforma es facilitar la interacción social en línea entre dos o más usuarios, si permite interacciones entre ellos, o si los usuarios pueden publicar contenido.
No se incluirán YouTube Kids, Google Classroom ni WhatsApp, ya que no cumplen esos criterios. Los niños podrán seguir accediendo a la mayoría del contenido disponible en plataformas como YouTube que no requieren cuenta.
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Empresas responsables
Ningún niño ni sus padres enfrentarán sanciones por infringir esta norma. La responsabilidad de hacerla cumplir recae en las empresas de redes sociales, que podrían recibir multas de hasta US$49,5 millones por infracciones graves o reiteradas.
El gobierno insta a estas empresas a adoptar "medidas razonables" para impedir el acceso de menores, además de usar tecnologías de verificación de edad, aunque sin especificar cuáles.
Diversas opciones han sido planteadas, como el uso de documentos oficiales, reconocimiento facial o de voz, o estimación de edad.
Las plataformas son alentadas a emplear métodos múltiples para verificar la edad y no pueden confiar únicamente en la declaración del usuario ni en la autorización parental.
Meta, propietaria de Facebook, Instagram y Threads, informó que comenzará a eliminar cuentas de adolescentes a partir del 4 de diciembre. Quienes sean eliminados por error podrán confirmar su edad con documentos oficiales o un vídeo selfie, según la empresa.
Las otras plataformas aún no han comunicado detalles sobre cómo cumplirán con la prohibición.
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Efectividad
Sin detalles claros sobre los métodos que usarán las empresas, resulta complicado evaluar la eficacia de esta prohibición en redes sociales.
Hay inquietud sobre la posibilidad de que las tecnologías de verificación bloqueen erróneamente a algunos usuarios o no detecten a ciertos menores.
El informe oficial australiano concluyó que el reconocimiento facial es el método menos confiable para verificar la edad de este grupo demográfico específico.
Asimismo, se ha debatido si las multas por incumplimiento son suficientemente fuertes.
Como señaló Stephen Scheeler, exejecutivo de Facebook, a Australian Associated Press: "Meta genera aproximadamente US$50 millones en ingresos cada 1 hora y 52 minutos".
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Quienes critican la medida sostienen que, incluso implementada adecuadamente, no reducirá el daño en línea para los niños.
No incluye sitios de citas ni plataformas de juegos, ni tampoco chatbots de IA que recientemente han sido señalados por supuestamente inducir a menores al suicidio o mantener conversaciones con contenido sexual.
Otros opinan que los adolescentes que dependen de las redes para integrarse socialmente podrían quedar aislados, y proponen que lo más efectivo sería educarlos sobre su uso responsable.
La ministra de Comunicaciones de Australia, Annika Wells, admitió que la prohibición podría no ser "perfecta".
"Durante la implementación podría haber complicaciones y errores", afirmó Wells a principios de noviembre. "Cualquier cambio mayor lleva inevitablemente complicaciones".
Protección de datos
Los detractores también han manifestado preocupación por la gran cantidad de datos personales que deberán recolectar y almacenar las plataformas para verificar la edad, y el riesgo de un posible uso indebido.
Australia ha vivido en los últimos años varios incidentes de filtraciones masivas de datos, en los que información sensible ha sido robada, vendida o divulgada.
No obstante, el gobierno asegura que la legislación incluye "fuertes protecciones" para la información personal, estipulando que solo puede emplearse para la verificación de edad y debe eliminarse una vez realizada la comprobación, con "sanciones severas" en caso de incumplimiento.
Además, indican que las plataformas deben proveer alternativas al uso de documentos oficiales para la verificación.
La respuesta de las empresas
Las compañías de redes sociales reaccionaron con preocupación tras el anuncio de la prohibición en 2024, alegando que sería compleja de implementar, fácil de evadir y podría consumir mucho tiempo de los usuarios, además de generar riesgos para su privacidad.
También indicaron que podría empujar a los niños hacia zonas poco reguladas de internet y privar a los jóvenes de su interacción social. Snap, dueña de Snapchat, y YouTube negaron ser considerados redes sociales.
Se informa que Google, matriz de YouTube, está evaluando emprender acciones legales contra la inclusión de la plataforma en la prohibición. La empresa no respondió a la solicitud de comentarios de la BBC.
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Meta comunicó que implementará la prohibición pronto pero afirmó que esta medida dejará a los adolescentes con una protección inconsistente según la aplicación utilizada.
En audiencias parlamentarias de octubre, TikTok y Snap reiteraron su oposición a la prohibición, aunque afirmaron que la cumplirán.
Kick, la única empresa australiana afectada, indicó que adoptará diversas medidas y mantendrá una cooperación constructiva con las autoridades.
"Conversé con un representante de una gran plataforma tecnológica para conocer sus preocupaciones", dijo el activista Greg Attwells a la BBC.
"Manifestaron que temen que esta iniciativa se propague globalmente. Les preocupa que el ejemplo australiano se extienda a otros países y desean limitarlo dentro de sus fronteras", agregó.
Prohibiciones similares
La restricción del acceso a redes sociales para menores de 16 años es un precedente mundial que muchos países observarán atentamente.
En otras regiones se han probado diferentes métodos para limitar el tiempo que niños pasan frente a pantallas y prevenir el acceso a contenido dañino, pero ninguno ha llevado a una prohibición total de las plataformas involucradas.
En Reino Unido, las reglas de seguridad vigentes desde julio imponen severas multas y hasta cárcel para directivos de empresas en línea que no protejan a jóvenes de contenido ilegal o dañino.
Otros países europeos permiten el acceso a redes sociales para menores solo con el consentimiento de sus padres.
En septiembre, una comisión legislativa francesa recomendó prohibir el uso de redes sociales para menores de 15 años y establecer un «toque de queda» para jóvenes entre 15 y 18 años.
Dinamarca anunció planes para prohibir redes sociales a menores de 15 años, y Noruega analiza una propuesta similar. El gobierno español envió al Parlamento un proyecto de ley que exige autorización de tutores legales para menores de 16 años.
Por otro lado, una iniciativa en el estado estadounidense de Utah para prohibir el acceso a redes sociales a menores sin consentimiento parental fue bloqueada el año pasado por un juez federal.
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La opinión de los usuarios
Adolescentes consultados por la BBC afirmaron que están creando cuentas con edades falsas antes de la entrada en vigor de la prohibición, aunque el gobierno ha pedido a las redes sociales detectar y eliminar dichas cuentas.
En internet, los jóvenes también sugieren aplicaciones alternativas o comparten consejos con el objetivo de sortear la norma.
Algunos adolescentes, incluidos influencers, han optado por compartir cuentas con sus padres. Los expertos también anticipan un aumento en el uso de VPN para ocultar el país de acceso.
"Los niños siempre encuentran maneras de evadir las normas, pero eso no significa que estas no deban existir. Las reglas siguen siendo necesarias para su protección", concluye Attwell.
*Con información de BBC News y BBC Global Journalism